За майже три тижні, що минули відтоді, як президент Байден вийшов на сцену дебатів в Атланті і занурив свою передвиборчу кампанію в хаос, його найближчі консультації відбувалися не з керівником апарату Білого дому, не з головним комунікаційним стратегом і навіть не з керівником його передвиборчої кампанії.
Замість цього він покладається на членів своєї сім'ї - згуртованого клану, до якого входять його син Хантер і перша леді Джилл Байден, - а також на крихітну групу відданих йому людей, які допоможуть йому вийти з кризи, яку він сам собі створив, і придушити зростаючий бунт проти його кандидатури всередині його власної партії.
Пан Байден не консультувався безпосередньо з соціологами зі своєї передвиборчої команди, яка складається з 500 осіб, щодо стану перегонів проти Дональда Трампа, а натомість покладався на Майка Донілона, давнього друга, колишнього соціолога і гуру передвиборчої кампанії Байдена, який узагальнював цифри за допомогою регулярних службових записок і численних щоденних телефонних дзвінків.
Телефон Стіва Ріккетті, близького радника пана Байдена з часів його віце-президентства, який постійно дзеленчить, є головним каналом зв'язку між зацікавленими законодавцями та президентом.
Пан Байден часто спілкується зі своїм сином Хантером Байденом, який дзвонить і пише президенту і першій леді по кілька разів на день, щоб дізнатися, як вони справляються з натиском уваги до здоров'я, психічного стану і фінальної президентської кампанії свого батька.
Нещодавні інтерв'ю з більш ніж трьома десятками людей, деякі з яких говорили на умовах анонімності, щоб обговорити приватні розмови про кампанію, розкривають правду про стан кампанії пана Байдена: люди, які ведуть пана Байдена через найбільшу політичну кризу його президентства, щиро вірять у міфологію про Джо Байдена як про дитину, що повернулася, і нехтують думками про протилежне.
Результатом стало історичне протистояння між паном Байденом та його вузьким оточенням, з одного боку, і широкими верствами виборців та обраних демократів, які побоюються електорального краху в листопаді, з іншого.
Це битва, яку пан Байден, здається, прийняв останніми днями. Коли в понеділок увечері його запитали, з ким він консультується з таких питань, як участь у перегонах або вихід з них, президент дав лаконічну відповідь: «Зі мною»: «Зі мною».
«Послухайте, я роблю це вже давно», - сказав він в інтерв'ю Лестеру Холту з NBC, додавши: “Моя гострота розуму була до біса хорошою”.
Пан Байден висловив розчарування союзникам тим, що люди, за словами людини, знайомої з його мисленням, не визнають, що він є розумово переконливим і придатним до лідерства. І він вважає, що його голосування має відображати те, що він вважає своїми досягненнями.
Спроба вбивства колишнього президента Дональда Трампа в суботу дещо послабила тиск громадськості на пана Байдена з вимогою вийти з перегонів. Але партія залишається глибоко розділеною. Лідери Національного комітету Демократичної партії використовують цей момент, щоб якнайшвидше затвердити його як кандидата в президенти від своєї партії до кінця липня, за словами чотирьох осіб, поінформованих з цього питання, в той час як багато інших демократів у відчаї щодо перспектив пана Байдена.
Представник Адам Б. Шифф, демократ від Каліфорнії, який балотується до Сенату, попередив під час приватної зустрічі з донорами в суботу, що його партія, ймовірно, зазнає величезних втрат у листопаді, якщо пан Байден залишиться у перегонах, за словами двох людей, які безпосередньо знають про висловлювання пана Шиффа на зустрічі.
Нещодавні опитування показують, що Байден відстає в більшості або в усіх штатах, де відбудуться вибори.
«Я думаю, що якщо він буде нашим кандидатом, то ми програємо», - сказав пан Шифф під час збору коштів у Нью-Йорку, за словами людини, яка має доступ до розшифровки запису цієї події. «І ми можемо дуже, дуже добре втратити Сенат і втратити наш шанс повернути собі Палату представників».
Хоча він прислухається до порад переважно свого найближчого оточення, президент намагається довести, що він готовий до переобрання, провівши низку зустрічей із законодавцями, щоб почути занепокоєння щодо своєї кандидатури. Він провів приватні дискусії з губернаторами і законодавцями-демократами, в тому числі з сенатором Чаком Шумером з Нью-Йорка, лідером більшості, в суботу в будинку відпочинку пана Байдена в Рехоботі, штат Делавер, в суботу. Але багато учасників заявили, що ці зустрічі були ретельно зрежисованими подіями, які не змогли розвіяти їхні занепокоєння.
У п'ятницю пан Байден несподівано перервав телефонну розмову з іспаномовними членами Палати представників після того, як один із законодавців, представник Каліфорнії Майк Левін, закликав його вийти з перегонів. Троє учасників, знайомих з цією розмовою, сказали, що питання були заздалегідь відібрані штабом пана Байдена. Ендрю Бейтс, речник Білого дому, назвав це твердження «неправдивим».
У суботу, коли Байден готувався до зустрічі з членами Палати представників-центристами, кілька учасників заявили, що кампанія Байдена намагалася отримати запитання заздалегідь, що пан Бейтс також заперечив.
«Вони не хочуть чути моє запитання: «Ви що, замкнулися в собі? Ви чули, які дані опитувань, що у нас більше немає трьох штатів, які вагаються, а є сім чи десять?», - сказав представник Майк Квіглі, демократ від штату Іллінойс, який закликав пана Байдена піти у відставку. «Цифри мають тенденцію до збільшення кількості штатів, що вагаються, і гірших показників, і більшої кількості місць у Конгресі, які зараз оскаржуються. Все йде в протилежному напрямку».
Під час телефонної розмови пан Байден відмахнувся від представниці Пенсильванії Кріссі Хулахан, коли вона сказала йому, що він відстає в її штаті на чотири-п'ять відсоткових пунктів, за словами двох людей, які брали участь у розмові.
Під час попередньої телефонної розмови в суботу з прогресивними членами Палати представників пан Байден, як видається, зачитав записку, яку йому передав співробітник апарату: «Залишайся позитивним, ти звучиш як захисник». За словами одного з законодавців, який подзвонив йому, президент не випадково прочитав директиву, а жартував над своїми помічниками. Але законодавець сказав, що це свідчить про те, наскільки зрежисованими виглядали ці дзвінки.
Інші законодавці кажуть, що вони залишаються здивованими тим, що пан Байден не зробив більше, щоб зв'язатися з членами Палати представників і Сенату, включаючи візит на Капітолійський пагорб, де пан Байден провів 36 років і зберігає глибоку повагу до цієї інституції.
Депутат Річі Торрес, демократ від штату Нью-Йорк, охарактеризував звернення пана Байдена як «надто сценарійне і надто поверхневе», заявивши, що «важких розмов» не відбулося. А тепер, після стрілянини на мітингу пана Трампа в суботу ввечері, він вважає, що вони можуть ніколи не відбутися.
«Я підозрюю, що спроба вбивства Дональда Трампа, ймовірно, витіснить серйозні розмови, які мають відбутися навколо номінації від Демократичної партії», - сказав в інтерв'ю пан Торрес, який не закликав пана Байдена піти у відставку.
Як і протягом більшої частини своєї кар'єри, Байден найбільше покладається на допомогу своєї невеликої групи помічників, до якої також входить Брюс Рід, який консультує президента з питань політики і пише багато його промов. Пан Рід та Аніта Данн, старший радник президента з питань комунікацій, розробили програму на 100 днів, з якою пан Байден дебютував на мітингу в п'ятницю.
Близькі союзники, зокрема Рон Клайн, колишній керівник апарату Байдена, і сенатор Кріс Кунс, демократ від штату Делавер, також у нього на швидкому наборі. Пан Байден обирає їхні поради, а не з'ясовує широкий спектр думок всередині партії, яка залишається запекло розділеною щодо його подальшого балотування. І всі вони роблять ставку на те, що у віці 81 року він зазнає найбільшого розчарування у своїй політичній кар'єрі.
Тим, хто сподівається, що Байден піде у відставку, ускладнює ситуацію те, що під час майже годинної прес-конференції в четвер він тримався набагато краще, ніж під час дебатів. Він також енергійно виступив у п'ятницю на мітингу в Мічигані, де його підтримував скандуючий натовп, який освистував і показував на пресу, коли він критикував висвітлення його діяльності в ЗМІ.
І у нього є прихильники, яких надихає те, що вони бачать.
«Президент Байден скористався моментом, закликавши країну об'єднатися і відкинути будь-яке політичне насильство», - сказав представник Ро Ханна, демократ від Каліфорнії. «З точки зору його кампанії, необхідний сміливий порядок денний на 2024 рік, що включає обмеження орендної плати, розширення соціального забезпечення та ліквідацію медичного боргу. Він нарешті прорвався, запропонувавши це в Детройті».
Помічники Білого дому заперечили твердження, що пан Байден закрився від зовнішніх голосів.
«Президент Байден неймовірно пишається командою, яку він створив, і з якою він бореться за сім'ї середнього класу, за наші свободи і верховенство права, - сказав пан Бейтс, речник Білого дому. «Президент часто зустрічається з широким колом посадовців адміністрації, починаючи від політичних експертів і членів команди, які взаємодіють з різними спільнотами, до губернаторів, мерів і членів Конгресу».
Пан Бейтс додав: «Він не вніс змін до групи радників, з якими консультується, яким він довіряє, тому що вони продемонстрували чесність, щоб говорити правду і тримати добробут американського народу на першому плані».
Тим не менш, серед демократів є занепокоєння з приводу того, хто консультує президента в такий відповідальний момент. Хантер Байден, який проживає в Лос-Анджелесі, нещодавно був на зустрічі в Білому домі, готуючи свого батька до промови, і, як відомо, неофіційно консультує його з інших політичних питань. Якщо він не може зв'язатися ні з президентом, ні з першою леді, він звертається до Ентоні Бернала, старшого радника Джилл Байден, який присутній на більшості зустрічей вищого рівня за участю президента - незвичний статус для помічника Східного крила.
Пан Бернал, який працює з Байденами з часів передвиборчої кампанії 2008 року, відомий як силовик у Білому домі. Згуртована сім'я Байденів цінує лояльність, і пан Бернал її забезпечує: «Заради неї він готовий кинутися під потяг, що мчить на неї», - сказав близький друг доктора Байдена.
Пан Бернал тісно співпрацює з Енні Томазіні, заступницею керівника апарату Білого дому, яка майже завжди знаходиться поруч з паном Байденом. Високопоставлений чиновник Білого дому, описуючи її цінність для Байденів та адміністрації, згадав про те, що пані Томасіні була триразовим капітаном баскетбольної команди свого коледжу в Бостонському університеті: «Вона хоче допомогти команді, і хоче допомогти команді перемогти».
Цінність цієї невеликої групи для пана Байдена і його сім'ї значною мірою полягає в тому, що вони високо цінують лояльність до нього і його сім'ї. За словами двох людей, знайомих із цією зустріччю, такі настрої прозвучали серед деяких сенаторів-демократів, які були присутні на брифінгу з паном Рікетті, паном Донілоном і Джен О'Меллі Діллон, головою виборчого штабу пана Байдена, минулого тижня.
Люди, знайомі з динамікою, кажуть, що існує більша група старших помічників, які зустрічаються щодня, щоб спланувати роботу на найближчі години. Після дебатів відбулося дві щоденні зустрічі, одна о 9 ранку, інша о 9 вечора.
До цієї групи входить Джефф Зінц, керівник апарату Білого дому, який зустрічається з президентом кілька разів на день на різні теми - від зовнішньої політики до стихійних лих. Пан Зінц, який є основною контактною особою для пана Шумера, брав участь у кількох нещодавніх зустрічах, спрямованих на посилення підтримки, в тому числі між паном Байденом і губернаторами-демократами. Він долучився до закликів до донорів Демократичної партії та бізнес-лідерів, а пані Діллон, яка регулярно спілкується з паном Байденом, провела приватні бесіди та взяла участь у кількох зустрічах із зовнішніми зацікавленими сторонами, зокрема з донорами, законодавцями та партійними функціонерами.
Бен Лаболт, директор з комунікацій Білого дому, також бере участь у більш масштабних зустрічах. Так само як і пані Данн, яка керує комунікаційною стратегією Білого дому і готувала пана Байдена до його нещодавніх інтерв'ю.
Пані Данн і пан Донілон написали лист, який пан Байден надіслав демократам Конгресу в понеділок, повідомляючи про своє рішення залишитися в перегонах. За словами людини, знайомої з процесом, ідея надсилання листа належала Донілону. Коли пан Байден виступав з промовою в Овальному кабінеті в неділю ввечері, пан Донілон і пані Данн були в кімнаті разом з ним і зачитували йому текст.
Члени сім'ї та союзники Байдена публічно і приватно звинуватили пані Данн та інших у тому, що вони підготували пана Байдена до поразки на дебатах і обмежили його публічні виступи - звинувачення, яке її захисники в Білому домі вважають несправедливим. За словами двох людей, знайомих з цими дискусіями, Байден сказав членам своєї команди з підготовки до дебатів, яку очолював пан Клайн і група інших помічників, включаючи панів Ріда і Донілона, що він не ображається на них.
Хантер Байден, який нещодавно був засуджений за звинуваченням у незаконному зберіганні зброї, також був розчарований підходом пані Данн та її чоловіка, Боба Бауера, особистого адвоката пана Байдена, який намагався відсторонити президента від юридичних проблем його сина. Син президента заперечив повідомлення про напруженість у стосунках.
«У мене немає нічого, крім вдячності Бобу і Аніті, які невтомно підтримували всю мою сім'ю особисто і професійно протягом багатьох років, і продовжують робити це сьогодні і в майбутньому», - сказав Хантер Байден у своїй заяві.
Проте, за словами людей, знайомих з динамікою розвитку подій, напруженість у відносинах між пані Данн і деякими особами з найближчого оточення пана Байдена після дебатів зросла, і пані Данн висловила своє розчарування союзникам.
Деякі помічники Байдена відчули полегшення в четвер увечері, коли президент, здавалося, відкрив двері для аргументів, які базуються на даних, що він не може виграти вибори, заявивши, що вийде з перегонів, якщо його радники скажуть йому, що «немає жодного шансу, що ви можете перемогти».
Але пан Байден швидко відкинув таку можливість, додавши: «Ніхто цього не говорить. Жодне опитування цього не показує». Його заперечення викликало питання серед деяких помічників про те, яку інформацію показали президенту.
Безумовно, пан Байден має доступ до зовнішніх опитувань. Він є давнім читачем газет, які проводять високоякісні опитування, зокрема The New York Times, The Wall Street Journal і The Washington Post, за словами людей, знайомих з його медіа-дієтою. Він особливо чутливий до заголовків на перших шпальтах. Він також використовує Apple News на своєму iPhone і є постійним глядачем кабельного телебачення, зокрема, MSNBC. Він дивиться свою улюблену передачу «Ранковий Джо» під час ранкових тренувань.
Але він неодноразово і публічно ставив під сумнів надійність даних опитувань, вголос запитуючи на своїй прес-конференції і Джорджа Стефанопулоса в інтерв'ю ABC на початку цього місяця, чи є опитування «такими ж точними, як раніше».
Кампанія Байдена не проводила масштабних опитувань з моменту дебатів до понеділка минулого тижня, коли вона почала проводити опитування в семи штатах, які можуть бути вирішальними, за словами трьох людей, знайомих з операціями кампанії.
Незважаючи на це, пан Байден посилається на опитування майже в кожному своєму публічному виступі, заявляючи, що опитування показують, що він перемагає в конкурсі. Майже кожне національне опитування, оприлюднене після дебатів, показує, що пан Трамп лідирує або фактично має рівний результат.
«Останні опитування показують, що ми перемагаємо», - сказав він на мітингу в Мічигані в п'ятницю ввечері, вказуючи на опитування маристів, рідкісний приклад нещодавнього опитування, яке показує, що Байден трохи випереджає Трампа, хоча і в межах похибки.
