Російський солдат потрапив у полон лише через кілька днів після прибуття на лінію фронту на сході України. Він був мало підготовлений. Але він знав, як розбирати і стріляти з автомата і де накладати джгут.
За його словами, солдат з позивним "Мерк" потрапив до рук українських солдатів під Бахмутом минулого місяця, коли почув крики про допомогу від свого товариша.
З дозволу своїх українських бранців 45-річний Мерк погодився на інтерв'ю з журналістами New York Times через кілька годин після захоплення в полон. Під час інтерв'ю в сусідній кімнаті сидів український солдат.
Протягом години полонений надав рідкісну розповідь про вторгнення в Україну з російської точки зору - точки зору, яка рідко з'являється в західних ЗМІ і яку Кремль намагається представити світові, намагаючись вплинути на громадську думку.
Ми зустрілися з Мерком на закривавленій підлозі в охайному і добре освітленому підвалі в українському місті Краматорськ. Він був майже неушкоджений, а його очі були заклеєні скотчем і марлею. Його руки були зв'язані. Кайданки були зняті його викрадачем після нашого прибуття.
Для журналістів інтерв'ю з будь-яким військовополоненим відбувається за особливих обставин, навіть за згодою самого полоненого. Протягом усього процесу - від прийняття рішення про участь в інтерв'ю до того, що він може сказати під час нього - він, швидше за все, зважує реакцію своїх викрадачів, перспективу фізичного насильства або інших страждань.
The Times називає Мерка за його позивним, щоб захистити його особистість з міркувань безпеки, включаючи можливість того, що йому може бути завдано шкоди, якщо його повернуть росіянам під час обміну полоненими. The Times перевірила його особу за допомогою судових документів та акаунтів у соціальних мережах.
Організація Об'єднаних Націй виявила жорстоке поводження з ув'язненими - включаючи страти, побиття і тортури - по обидва боки війни, хоча українські свідчення з російських в'язниць вказують на набагато більш поширені і жорстокі зловживання з боку кремлівських сил на всіх рівнях.
За його словами, Мерк був ув'язненим, який став солдатом, приєднавшись до новоствореного підрозділу полонених російської армії "Штурм Z" після того, як відбув два місяці з двох з половиною років тюремного ув'язнення. За його словами, раніше він провів кілька років у в'язниці за ненавмисне вбивство у стані алкогольного сп'яніння.
Нижче наведене інтерв'ю є скороченим і анотованим з аналізом його коментарів, зробленим The New York Times. У ньому враховані рекомендації Міжнародного комітету Червоного Хреста щодо публікації інформації про військовополонених.
Мерк: "Я відсидів перший термін - п'ять з половиною років. Звільнився умовно-достроково. Потім я не з'являвся на реєстрацію. Мене знову посадили на два з половиною роки. Повний термін".
До ув'язнення Мерк працював на машинобудівному заводі, а перед другим терміном недовго підробляв різноробочим. Після двох місяців ув'язнення до нього прийшов чоловік у "зеленому костюмі" з Міністерства оборони Росії, який шукав призовників. Мерк розповів, що більше половини його ув'язнених вже зголосилися воювати з приватною групою найманців "Вагнера" до того, як він повернувся до в'язниці в березні.
"Вони прийшли, Служба безпеки. До "колонії". Сказали: "Хочеш нове життя? Хочеш почати з чистого аркуша? Приходьте, роботи вистачить на всіх". Вони сказали: "Роботи вистачить на всіх. Там можна будувати будинки".
Мерк пояснив, що сприйняв цю пропозицію як спосіб стати військовим будівельником. За його словами, єдине, що він знав про війну - це те, що він бачив по телевізору у в'язниці. За його словами, він не відразу зрозумів, що його відправлять воювати.
"Про це нічого не говорили - що буде стрілянина, війна. Нам сказали: "Нам треба буде розбудовувати Україну". І все. Нас посадили в машину, повезли в аеропорт. На міліцейській машині. Там нас чекав літак. Там було близько восьми машин полонених. Нас під конвоєм посадили в літак. І ми полетіли. Нас привезли в ангар. Підписали контракт - коли ми його прочитали, то вже все зрозуміли".
Мерк, не знаючи про це, приєднався до роти "Штурм Z" - російського військового підрозділу, наповненого ув'язненими. Вона була створена в останні місяці за образом і подобою програми Вагнера для ув'язнених, яка широко використовувалася на сході України.
Він здогадується, що був завербований разом із близько 300 іншими в'язнями. Йому не дали жодних документів, що посвідчують особу. Але коли він підписав шестимісячний контракт з можливістю продовження, у нього була фотокопія паспорта, щоб він міг отримати банківську картку і отримувати зарплату. На момент затримання, за словами Мерка, йому ще не заплатили.
"Я був дурнем. Всі ходили сюди, а чому б і мені не ходити? Я ж чоловік, врешті-решт. Я думав, що відсиджу свій термін. Але я не знав, куди мені йти після цього. Сестра не пускала мене в дім. Я подумав, що якщо піду сюди, то хоч щось будуватиму. Принаймні, зароблю трохи грошей, куплю собі якусь кімнату. Буду жити. Створю сім'ю, знайду собі сім'ю, хоча б буду з сім'єю. Ну, я хотів жити. Я думав, що це буде чистий аркуш. Знайду жінку з дитиною, принаймні, буду жити".
Мерк прибув кудись на схід України наприкінці травня і був розміщений у тренувальному таборі. Там він навчився користуватися гвинтівкою і пройшов скупу медичну підготовку. Його командири також були колишніми в'язнями і, як він припускає, отримали свої звання просто за вислугу років.
"Ми вчилися копати окопи. Вчилися розбирати і збирати автомат. Як евакуювати з ношами. Як перевернути людину, щоб вона не постраждала. Вони показали, що робити, коли тобі стріляють у шию, і як робити ін'єкцію, яка вбиває біль".
Коли Мерку вручили гвинтівку, він знав, що поїде на передову, на відміну від деяких інших ув'язнених, яких відправили працювати в їдальні бази.
"Тоді я все зрозумів. Я йду на смерть. Вони показували пальцем: "Ти, ти і ти йдіть копати". Збирали нас разом, по 25, по 30 чоловік. Сказали, що ви їдете на полігон, будете вчитися стріляти. І замість полігону нас привезли прямо сюди. У нас було по два пайки - і не було води. Деякі солдати голодували. Їх просто змушували копати, копати, копати, копати і все. Вдень і вночі. Нам дали наказ. Ми були новобранцями, щойно прийшли. Нам сказали: "Ви підете туди як м'ясо".
Мерк копав лише кілька днів і не мав жодного уявлення про те, де він знаходиться на лінії фронту, коли потрапив у полон. Українські солдати сказали, що він здався в полон під Бахмутом. Місто, захоплене росіянами у травні, здебільшого розташоване в низині.
"Нас привезли вночі. Вночі, там кущів немає, тільки чисте небо. Майже в полі. Ну, там є дерева, канави, зелень. Ми знайшли місце, лягли, щоб пересидіти ніч, а вранці почати копати. Вранці прийшли - а там одні трупи лежали. Трупи, тільки трупи. Це вже після того, як там всіх повбивали. Окопи, які там були, були підірвані. Треба було копати нові окопи. Ми шукали місце, де можна було б десь копати".
Мерк розповів, що коли почався український наступ, разом з ним копали окопи дев'ять солдатів. Четверо потрапили в полон. Що сталося з іншими, він не знає.
"Ми думали, що нас відправлять на роботу, але нас просто відправили на смерть".
