Це була не перша зустріч з російським солдатом в Україні. Під час нашого восьмимісячного розслідування можливих військових злочинів, скоєних російськими військами в Бучі минулого року, ми поспілкувалися з двома російськими десантниками, які перебувають під вартою в Україні.
Але це був перший раз, коли ми отримали безперешкодний доступ до російського солдата, який лежав на хірургічному ліжку через кілька годин після поранення і потрапляння в полон.
Ми познайомилися з Михайлом, солдатом із західної Росії, під час нашої роботи у військово-польовому госпіталі на сході України. Ми прибули туди наприкінці березня, щоб задокументувати життя бойових медиків на передовій. (З міркувань безпеки ми не розголошуємо їхнє місцезнаходження.) Щодня ми знімали, як десятки санітарів, хірургів та допоміжного персоналу поспішали рятувати життя поранених солдатів, що надходили з поля бою.
Ми розробили виснажливу, але необхідну рутину, щоб спробувати зафіксувати автентичну картину жахливих наслідків війни. Це означало довгі, важкі дні в закривавлених операційних, робота під звуки артилерійських снарядів, що падали за кілька миль звідси. Провівши години з медиками, знімаючи як операції з порятунку життя, так і смерті, ми врешті-решт завоювали їхню довіру, щоб зняти їхні найчутливіші, найінтимніші переживання.
Одного ранку, через кілька днів після початку зйомок, ми прибули до польового шпиталю і побачили, що коридори, які зазвичай заповнені пораненими солдатами, майже порожні. Радист на ім'я Яха, який стояв на вахті, повідомив нам, що вночі прибув поранений російський солдат, і запитав, чи не хочемо ми з ним поговорити.
Солдат, Михайло, лежав на хірургічному ліжку з компресійними бинтами на руках і скотчем на очах. Хтось - можливо, український солдат або медик - намалював на скотчі чорні кола з довгими лініями, що імітували вії.
Ми представилися журналістами The Times і попросили його дозволу провести інтерв'ю на камеру.
Ми були здоровими західними журналістами з камерою, а він був пораненим російським солдатом, оточеним українськими медиками і солдатами в країні, яку він захопив. Оскільки ми були чутливі до цієї динаміки сили, ми запевнили його, що його медична допомога не залежить від його участі в нашій історії.
Михайло погодився поговорити з нами на камеру - можливо, він розглядав інтерв'ю як можливість проявити себе за вкрай незвичних обставин. Ми вважали, що важливо зрозуміти, що спонукало його до участі в російському вторгненні.
Він розповів нам, що отримав кульові поранення в плечі на полі бою в сусідньому лісі і був захоплений українськими солдатами, які потім доставили його до польового шпиталю. Він розповів, що приєднався до російської армії через обов'язкову мобілізацію чоловіків середнього віку, оголошену президентом Володимиром В. Путіним, і що він прибув в Україну лише 18 днів тому.
Зрештою, медики пересадили Михайла з операційного столу на інвалідний візок. Потім його відвезли в куток коридору, подалі від поранених українських солдатів, де його охороняв чоловік зі зброєю.
Відповіді Михайла на наші запитання постійно суперечили один одному, і ми ніколи не дізнаємося, що саме відбувалося в його голові. Коли його запитали, що він відчуває з приводу вторгнення в іншу країну, він, зокрема, відповів: "Чи відчуваю я провину? Скоріше так, ніж ні. Не зовсім винуватим". Він висловив певну критику війни, але не засудив наратив Росії щодо вторгнення в Україну. Ми розуміли, що він перебував у непевному становищі, яке, можливо, змушувало його говорити з обережністю: Він не хотів засмучувати своїх українських бранців, але йому також потрібно було стримувати свою критику війни, щоб уникнути можливого тюремного ув'язнення в Росії, якщо його повернуть в рамках обміну полоненими.
У якийсь момент він шукав заспокоєння щодо свого майбутнього.
"Я сподіваюся, що незабаром мене обміняють або щось інше", - сказав він. "Це ж трапляється, так?" Ми мовчали.
Саме в цю тиху мить ми усвідомили неймовірне зіставлення, що розгорталося перед нами: російський солдат сидів всього в декількох метрах від таких же українців, з якими він воював, які прибували в ту ж саму лікарню, з якими працювали ті ж самі медики, через поранення, яких він і його товариші зазнали.
Ця сюрреалістична ситуація не залишилася поза увагою медиків, які, жертвуючи своїм життям і особистою безпекою, з жовтня надали допомогу понад 13 000 пораненим українським солдатам. Їхня лікарська присяга зобов'язує їх лікувати кожного пацієнта, навіть якщо цей пацієнт є їхнім ворогом. Але для них цей пацієнт був також уособленням страждань і смертей, спричинених 16 місяцями війни.
Пізніше того ж дня до лікарні увірвалися силовики; медики попросили нас припинити зйомку. Ми погодилися вимкнути камеру, коли розвідувальна група зав'язала очі Михайлу, який все ще перебував в інвалідному візку, і забрала його. Він залишається під вартою в Україні.
Як тільки вони пішли, прибула ще одна хвиля поранених українських солдатів, і ми знову увімкнули наші камери.
