Кримський півострів висить на південному узбережжі України, як діамант, благословенний помірним кліматом, просторими пляжами, пишними пшеничними полями і садами, наповненими вишнями і персиками.
Це також важливий плацдарм для російського вторгнення в Україну.
З'єднаний мостом з Росією і слугуючи домівкою для Чорноморського флоту Москви, Крим є життєво важливою ланкою в ланцюгу постачання російських військових, що підтримує десятки тисяч солдатів, які зараз окупують величезну територію на півдні України.
Для президента Владіміра В. Путіна це священна земля, яка була оголошена частиною Росії Катериною Великою у 1783 році, що допомогло прокласти шлях до перетворення її імперії на морську державу. Радянський правитель Микита Хрущов передав його Україні в 1954 році. І оскільки Україна тоді була радянською республікою, мало що змінилося.
Але коли Радянський Союз розпався майже через чотири десятиліття, Росія втратила свою коштовність. Таким чином, пан Путін стверджував, що виправляє історичну кривду, коли незаконно анексував Крим у 2014 році.
Російські солдати оточують українську базу в Перевальному, Крим, 2014 рік. Тайлер Хікс
Тоді пан Путін пообіцяв, що не має наміру надалі розділяти Україну. Проте вісім років потому, у лютому, десятки тисяч російських солдатів увірвалися з півострова на північ, розпочавши нинішню війну.
Останніми днями військові об'єкти в Криму зазнали нападів, і півострів знову опинився в епіцентрі боротьби великих держав.
Військове значення
На початку війни російські війська, що прорвалися з Криму, захопили частини Херсонської та Запорізької областей, які залишаються ключовими для російської окупації півдня України.
Крим, у свою чергу, надає Росії ключову логістичну підтримку для утримання її окупаційної армії, включаючи дві основні залізничні гілки, на які Росія покладається для переміщення важкої військової техніки. Кримські військово-повітряні бази використовуються для здійснення вильотів проти українських позицій, а півострів став стартовим майданчиком для російських ракет дальнього радіусу дії.
На півострові також базується Чорноморський флот Росії, що допомагає Росії утримувати панування на морі, в тому числі через морську блокаду, яка завдає шкоди українській економіці.
Місце під сонцем
Росія холодна - п'ята частина країни знаходиться за Полярним колом. Але в залитому сонцем кримському місті Ялта може бути по-справжньому прохолодно.
"Росії потрібен свій рай", - писав князь Григорій Потьомкін, генерал і коханець Катерини ІІ, коли закликав її претендувати на ці землі.
Крим - це місце, де царі та голови Політбюро мали будинки для відпочинку. До того, як Захід запровадив санкції проти Росії за незаконну анексію півострова, це було місце, куди заможні східноєвропейці їздили відпочивати і розважатися.
"Казино гудуть і дзвенять повсюди серед засаджених соснами міських алей", - проголошувала стаття про Ялту в New York Times Travel у 2006 році, додаючи, що "багато чого з того, що тут є, є дуже важливим": "Багато чого - якщо не все - відбувається в цьому приморському місті-бумі".
Після 2014 року туризм різко впав. Але коли минулого тижня пролунали вибухи на авіабазі поблизу західного узбережжя Криму, на прилеглих курортах все ще були відвідувачі, які фотографували та знімали відео, а чорний дим затуляв сонце.
Зв'язки з Росією
"Крим завжди був невід'ємною частиною Росії в серцях і умах людей", - заявив пан Путін у своєму зверненні 2014 року з нагоди анексії. Але це вибіркове прочитання історії.
Протягом століть греки і римляни, готи і гуни, монголи і татари претендували на цю землю.
І, мабуть, жодна група в Криму не спостерігала за розгортанням війни з таким трепетом, як татари, тюркські мусульмани, які мігрували з євразійських степів у 13 столітті.
Вони стали жорстокою мішенню Сталіна, який - у передчутті виправдання Кремлем своєї нинішньої війни - звинуватив їх у колабораціонізмі з нацистами і масово депортував. Тисячі людей загинули в цьому процесі.
У 1989 році Михайло Горбачов, останній радянський лідер, дозволив татарам повернутися до Криму. І до анексії 2014 року вони становили близько 12 відсотків населення Криму, налічуючи там близько 260 000 осіб.
У 2017 році Human Rights Watch звинуватила Москву в посиленні переслідувань татарської меншини в Криму "з очевидною метою повністю заглушити інакомислення на півострові".
