Обмін ув'язненими між сімома країнами у четвер звільнив репортера Wall Street Journal Евана Гершковича та двох інших американців, утримуваних у Росії, а також кількох ув'язнених російських дисидентів, що стало результатом угоди, яка за своїми масштабами та складністю не має аналогів у пострадянську епоху.
В результаті обміну було звільнено 15 осіб, ув'язнених Росією і одного - її союзником Білоруссю, в обмін на вісьмох ув'язнених у західних країнах, в тому числі засудженого за вбивство і кількох російських шпигунів. Ця угода стала ще більш знаковою, оскільки відбулася через два з половиною роки після вторгнення Росії в Україну, яке Кремль представив як війну за виживання Росії проти Сполучених Штатів та їхніх союзників, які озброюють і фінансують Київ.
Угода, що стала кульмінацією довгого і складного процесу переговорів за лаштунками, принесла дипломатичну перемогу президенту Байдену, який давно обіцяв повернути додому ув'язнених американців і підтримати безжально репресованих Росією прихильників демократії, журналістів і військових критиків.
"Їхнє жорстоке випробування закінчилося, і вони вільні", - сказав пан Байден у Білому домі, звертаючись до звільнених американців, чиї родичі оточили його з боків. "Кілька хвилин тому ми з їхніми сім'ями змогли поговорити з ними по телефону з Овального кабінету", - сказав він і побажав їм "привітати їх майже вдома".
Обмін відбувся в міжнародному аеропорту Анкари, столиці Туреччини, за участю семи літаків, які доставили 24 ув'язнених зі США, Німеччини, Польщі, Словенії, Норвегії та Росії, згідно з повідомленням турецького уряду, який позиціонує себе як посередник між Москвою і США протягом всієї війни в Україні.
Це був тріумф іншого роду для президента Росії Владіміра В. Путіна, який довгий час підкреслював свою лояльність до російських агентів, захоплених за кордоном. За майже чверть століття перебування при владі він використовував російські правоохоронну і судову системи для отримання політичних переваг, використовуючи їх як інструменти внутрішніх репресій, а також для переслідування іноземців, іноді за фальшивими звинуваченнями у шпигунстві або злочинах, пов'язаних з наркотиками, з метою використання їх в обміні полоненими.
В результаті обміну були звільнені 32-річний пан Гершкович, який провів 16 місяців у російській в'язниці; 47-річна Алсу Курмашева, російсько-американська редакторка Радіо Вільна Європа/Радіо Свобода, яка також була заарештована минулого року; і 54-річний Пол Вілан, заарештований у 2018 році. П'ятеро звільнених були німцями або людьми з подвійним німецьким і російським громадянством.
Державний секретар США Ентоні Блінкен, перебуваючи в Японії, повідомив журналістам, що він розмовляв з американцями і що "всі вони звучали сильними голосом, сильними духом, сильними духом". Офіційні особи повідомили, що всі троє сіли на літак в Анкарі, який прямував до об'єднаної бази Ендрюс під Вашингтоном, де пан Байден і віце-президент Камала Гарріс планували зустрітися з ними.
Угода також звільнила деяких з найвідоміших російських критиків Кремля: 42-річного Владіміра Кара-Мурзу, автора Washington Post, який цього року отримав Пулітцерівську премію за свої коментарі; 41-річного Іллю Яшина, політика, який виступав проти війни в Україні, що в Росії вважається кримінальним злочином; 42-річну Лілію Чанишеву та 32-річну Ксенію Фадєєву, двох соратниць опозиційного лідера Алєксєя Навального, який помер у лютому у віці 47 років у російській в'язниці.
Також були звільнені 71-річний Олег Орлов, співголова російської правозахисної групи "Меморіал", і 33-річна Олександра Скочиленко, художниця, яка залишила в супермаркеті цінники з антивоєнними посланнями.
У заяві Кремля сказано, що пан Путін помилував засуджених у Росії, щоб уможливити їхнє звільнення, і що країна "вдячна керівництву всіх країн, які надали допомогу".
В обмін на це Німеччина звільнила Вадима Красикова, росіянина, засудженого за вбивство чеченського колишнього бойовика-сепаратиста в Берліні в 2019 році за наказом російського уряду.
Словенія звільнила Марію Майєр і Людвіга Гіша, яких словенська влада заарештувала в грудні 2022 року, звинувативши їх у тому, що вони є російськими "нелегалами" - шпигунами під глибоким прикриттям - видавали себе за аргентинських іммігрантів і жили в столиці країни Любляні під псевдонімами. У середу вони визнали себе винними у шпигунстві і були засуджені словенським судом.
США, Норвегія і Польща звільнили по одній особі, звинуваченій у шпигунстві на користь Росії, а американський уряд також повернув двох російських хакерів, засуджених за фінансові кіберзлочини.
Через кілька годин після обміну в Анкарі пан Путін привітав звільнених Заходом росіян на червоній доріжці, розстеленій на злітно-посадковій смузі в московському аеропорту Внуково. Державне телебачення показало, як він обійняв пана Красикова, який першим зійшов з літака, і поплескав його по спині і плечу.
"Я хочу привітати всіх вас з поверненням на Батьківщину", - сказав пан Путін групі росіян, які повернулися.
Переговори про угоду вели в основному високопосадовці Центрального розвідувального управління, його німецького колеги - БНД - і Федеральної служби безпеки (ФСБ), російської внутрішньої розвідувальної служби, раніше відомої як КДБ.
Цей обмін став останнім і найбільшим з кількох обмінів полоненими, про які адміністрація Байдена домовилася з паном Путіним навіть тоді, коли відносини між Росією і США досягли нових мінімумів через війну в Україні. У 2022 році Сполучені Штати звільнили Віктора Бута, засудженого російського торговця зброєю, в обмін на звільнення Росією зірки баскетболу Брітні Грінер, заарештованої за звинуваченням у зберіганні канабісу.
Для канцлера Німеччини Олафа Шольца згода на звільнення засудженого вбивці Красікова була політично ризикованою - це був сигнал його прихильності до союзу зі Сполученими Штатами і підтримки російської опозиції, але водночас і ставка на те, що виборці не покарають його уряд за звільнення людини, засудженої за одне з найгучніших убивств в новітній історії Німеччини.
"Я особливо вдячний канцлеру, - сказав пан Байден у Білому домі. "Вимоги, які вони висували до мене, вимагали від мене значних поступок з боку Німеччини, на які вони спочатку вирішили, що не можуть піти через особу, про яку йдеться".
Президент зачепив свого попередника Дональда Трампа, який очорнив американських союзників і альянси. "Для будь-кого, хто ставить під сумнів, чи мають значення союзники - вони мають, вони мають значення, - сказав пан Байден. "І сьогоднішній день є потужним прикладом того, чому життєво важливо мати друзів у цьому світі".
Коли журналіст запитав про заяву пана Трампа про те, що він може домогтися звільнення американців з Росії, не даючи нічого натомість, пан Байден відповів: "Чому він не зробив цього, коли був президентом?"
Переговори про обмін в'язнями прискорилися після арешту пана Гершковича в березні 2023 року за звинуваченнями в шпигунстві, які за межами Росії широко розглядалися як сфабриковані і засуджувалися як вигадка його роботодавцем і урядом США.
Російська прокуратура звинуватила репортера у зборі секретної інформації для ЦРУ про великий військовий завод під Єкатеринбургом, в Уральських горах. Але вони не оприлюднили жодних доказів на підтримку цього звинувачення, а судовий процес над ним проходив за зачиненими дверима.
Пан Гершкович, син емігрантів з Радянського Союзу, який народився в Америці, став широко визнаним на Заході символом свободи преси - або її відсутності - і загрози для журналістів в авторитарних країнах. До свого арешту він шість років жив і працював у Росії, розвинувши в собі те, що друзі називали глибокою прихильністю до людей і культури цієї країни.
The Wall Street Journal та журналістські групи протягом усього часу його ув'язнення проводили кампанію, щоб тримати його в полі зору громадськості та чинити тиск з метою його звільнення. У спільній заяві в середу видавець журналу Альмар Латур і головний редактор Емма Такер заявили: "Ми найрішучішим чином засуджуємо режим Володимира Путіна в Росії, який організував 491-денне незаконне ув'язнення Евана на підставі сфабрикованих звинувачень і фальшивого судового процесу в рамках тотального наступу на вільну пресу і правду".
"Еван і його сім'я продемонстрували неперевершену мужність, стійкість і врівноваженість під час цього випробування, - додали вони, - яке завершилося завдяки широкій підтримці його звільнення в усьому світі".
Сім'я пана Гершковича подякувала пану Байдену та іншим офіційним особам, які зробили цю угоду можливою, а також журналістам, які прийшли на його підтримку. "Важко описати, що ми відчуваємо сьогодні", - йдеться в заяві родини. "Ми не можемо дочекатися, щоб обійняти його якнайміцніше і побачити його милу і хоробру посмішку зблизька".
Росія чітко дала зрозуміти, що в'язнем, якого вона найбільше хоче отримати від Заходу, є ув'язнений у Німеччині вбивця Красіков. Путін похвалив Красікова, коли колишній ведучий Fox News Такер Карлсон запитав його про пана Гершковича в лютому. Відкидаючи той факт, що Красіков був засуджений за вбивство, Путін описав його дії як такі, що були мотивовані "патріотичними почуттями".
В останні тижні судовий розгляд справ звільнених американців несподівано прискорився, що свідчить про прискорення переговорів про їхній обмін; Росія часто наполягає на тому, що тільки після винесення вироку можна розглядати питання про обмін ув'язнених. Російські справи про шпигунство зазвичай тривають місяцями, але 19 липня, лише на третій день судового розгляду справи пана Гершковича, його було визнано винним і засуджено до 16 років позбавлення волі.
Того ж дня інший російський суд визнав винною пані Курмашеву, редактора Радіо Вільна Європа/Радіо Свобода, і засудив її до шести з половиною років ув'язнення. Її звинуватили в тому, що вона не зареєструвалася як іноземний агент - визначення, яке Росія застосовує до журналістів або будь-кого іншого, хто отримує іноземну підтримку або піддається іноземному впливу.
Пан Вілан, колишній морський піхотинець і колишній поліцейський, був заарештований у московському готелі; прокурори заявили, що у нього був флеш-накопичувач із секретною інформацією, наданою російським контактом. Його російський адвокат заявив, що пан Вілан думав, що на флешці були фотографії та відео з подорожей.
На той час пан Вілан працював у службі корпоративної безпеки американського виробника автозапчастин BorgWarner і кілька разів їздив до Росії. Родичі розповіли, що він зав'язав дружбу з росіянами, і що коли його заарештували, він був там на весіллі.
Обмін ув'язненими залишив відкритими долі інших американців і дисидентів, які залишаються в російських в'язницях. У червні суд засудив Юрія Малєва, який має американське і російське громадянство, до трьох з половиною років ув'язнення після того, як він критикував війну в Україні в соціальних мережах.
У липні Майкл Тревіс Лік, американський рок-музикант, був засуджений до 13 років ув'язнення після того, як прокуратура звинуватила його в організації злочинного угруповання, що займалося торгівлею наркотиками. А Марк Фогель, вчитель англо-американської школи в Москві, був засуджений у 2022 році до 14 років колонії за звинуваченням у зберіганні канабісу.
У своїй заяві родичі пана Фогеля висловили обурення тим, що він не був частиною обміну.
"Для нас немислимо, щоб російські дисиденти мали пріоритет над громадянами США під час обміну полоненими", - заявили вони. "Марк несправедливо утримувався під вартою занадто довго, і його інтереси повинні бути пріоритетними в будь-яких переговорах з Росією про обмін, незалежно від рівня його популярності чи знаменитості".
