Російські військові кораблі патрулюють акваторію Чорного моря, запускаючи ракети по українських містах, створюючи фактичну блокаду, погрожуючи будь-якому судну, яке спробує її прорвати.
Українські морські безпілотники, скануючи поверхню води, непомітно доставляють вибухівку до російських портів і кораблів, що є зростаючою загрозою в арсеналі Києва. У повітряному просторі над міжнародними водами літаки спостереження і безпілотники НАТО і союзників літають над міжнародними водами, збираючи розвідувальну інформацію, необхідну для відвернення московського вторгнення, навіть в той час, коли Росія заповнює небо своїми літаками.
Чорне море, яке межує з Україною, Росією і трьома країнами НАТО, але іноді залишається поза увагою у війні, стає дедалі небезпечнішим котлом військової і геополітичної напруженості після того, як минулого місяця Москва вирішила розірвати угоду, яка забезпечувала безпечне проходження українського зерна.
Чорне море. Мапи
Віддалене від запеклих бойових дій на фронті, Чорне море, тим не менш, ставить Росію і країни НАТО в таку близькість, якої немає на інших театрах війни, таких як оборона Києва або битва за Бахмут, що збільшує ризик конфронтації.
"Чорне море зараз є зоною конфлікту - зоною війни, яка так само важлива для НАТО, як і Західна Україна", - сказав Іво Даалдер, колишній американський посол в НАТО, який очолює Чиказьку раду з глобальних питань.
Після виходу з зернової угоди Росія розгромила українські чорноморські порти, щоб зупинити поставки зерна, які є ключовими для української економіки, і навіть завдала удару по об'єктах на річці Дунай за кілька сотень метрів від Румунії, члена НАТО; ця атака посилила побоювання, що військовий альянс буде втягнутий в конфлікт.
Минулого тижня Україна завдала у відповідь двох ударів по російських кораблях поспіль, продемонструвавши свій новий потенціал морських безпілотників, які можуть вражати російські порти за сотні кілометрів від її узбережжя. Вона також попередила, що шість російських чорноморських портів і підходи до них вважатимуться зонами "воєнного ризику" до подальшого повідомлення.
"Ми повинні захищати наше власне узбережжя, починаючи від узбережжя ворога", - заявив у травні командувач ВМС України контр-адмірал Олексій Неїжпапа, обґрунтовуючи необхідність більш рішучої відповіді на те, що він назвав тиранією Росії в міжнародних водах Чорного моря.
Битва за контроль над морем може мати наслідки для світових енергетичних ринків і світових поставок продовольства. Вона також майже напевно створить нові виклики для НАТО, яка прагне відстоювати основний принцип міжнародного права - вільне судноплавство - не втягуючи Альянс безпосередньо в конфлікт з російськими військами.
У Вашингтоні представники адміністрації Байдена на початку війни висловлювали застереження щодо нанесення Україною ударів по цілях або проведення диверсій на території Росії, в тому числі в її чорноморських портах, побоюючись, що такі атаки лише посилять напруженість у відносинах з президентом Владіміром В. Путіним. Ці побоювання зменшилися, але не зникли.
Сполучені Штати заборонили використовувати американську зброю в будь-яких атаках на російську територію, і американські офіційні особи заявляють, що вони не обирають цілями Україну. Але Сполучені Штати і західні союзники вже давно надають Україні розвідувальні дані, які разом з власною розгалуженою мережею збору розвідданих Київ використовує для вибору цілей.
Битва за проекцію сили
Протягом століть Чорне море було в центрі зусиль Росії, спрямованих на розширення свого геополітичного та економічного впливу, що призводило до зіткнень з іншими світовими державами, включаючи численні війни з Османською імперією.
Порти на теплих водах сприяли цілорічній торгівлі. Таке розташування - геополітичне перехрестя - дало Росії можливість проектувати політичну владу в Європі, на Близькому Сході та за його межами.
Корабель ВМС Росії цього тижня проходив повз Керченський міст. Недавній напад на міст, який сполучає Росію з окупованим Кримським півостровом, підвищив напругу в регіоні Олексій Павлішак/Reuters
Протягом багатьох років пан Путін намагався посилити вплив Москви навколо Чорного моря, вкладаючи державні кошти в розвиток приморських портів і курортних міст, а також нарощуючи російську військову міць на військово-морських об'єктах у цьому регіоні для південного флоту Москви.
Море не менш важливе для НАТО, яке, за словами Путіна, намагається знищити Росію. Три країни-члени Альянсу - Туреччина, Румунія і Болгарія - межують з самим Чорним морем, де розташовані чотири важливі порти. П'ять країн-партнерів НАТО також знаходяться в цьому регіоні - Вірменія, Азербайджан, Грузія, Молдова і Україна.
Контроль над Чорним морем є очевидною військовою метою Росії і однією з причин, чому в 2014 році вона анексувала Крим, великий півострів на північному узбережжі моря, коли проросійський президент України був скинутий в результаті повстання.
Лише через кілька годин після початку повномасштабного вторгнення минулого року російські війська випустили ракету, яка влучила в торгове судно Yasa Jupiter, що йшло під прапором Маршаллових островів; щонайменше два інших цивільних судна були вражені під час нападів на українські порти вздовж і впоперек узбережжя.
Відтоді Москва окупувала три великі українські порти. Вона інтенсивно мінувала води, нейтралізувала українські ВМС і встановила фактичну блокаду цивільного судноплавства до і з усіх портів, що перебувають під контролем України.
Незважаючи на висловлене НАТО бажання уникнути прямої конфронтації з Росією, ризики ненавмисного інциденту, який може вийти з-під контролю, зростають протягом певного часу.
НАТО і її країни-члени виконують місії повітряного спостереження і повітряної поліції над територією НАТО, територіальними і міжнародними водами над Чорним морем, але намагаються не потрапляти в зону бойових дій.
У березні, під час єдиного відомого фізичного контакту між російськими і американськими військовими під час цієї війни, російський військовий літак збив американський розвідувальний безпілотник, в результаті чого його оператори були змушені збити його в міжнародних водах.
Але останнім часом НАТО збільшила кількість таких спостережних польотів і патрулювання повітряного простору, про що альянс оголосив після другого засідання Ради Україна-НАТО 26 липня.
Україна і деякі лідери судноплавної галузі закликали західних союзників надати військово-морський супровід суднам, які готові кинути виклик російським загрозам і перевозити зерно з портів України, але з цим є численні проблеми.
По-перше, Туреччина наполегливо намагається утримати своїх союзників по НАТО від ескалації напруженості у відносинах з Росією в Чорному морі. Туреччина також намагається переконати пана Путіна повернутися до зернової угоди, яку вона допомогла укласти, навіть якщо надії на це тануть, каже Сінан Ульген, колишній турецький дипломат і директор турецької дослідницької установи EDAM.
"Туреччина дуже негативно ставиться до будь-якої місії НАТО в Чорному морі, вважаючи, що посилення присутності НАТО там збільшить ризик конфлікту з Росією", - сказав пан Ульген.
Після російського вторгнення Туреччина, яка контролює вхід і вихід з Чорного моря через протоки Босфор і Дарданелли відповідно до конвенції 1936 року, заборонила російським і українським військовим кораблям використовувати протоки, і цей крок високо оцінили Україна і НАТО.
Але Туреччина також звернулася до союзників з проханням не направляти туди свої військові кораблі.
"Отже, основна напруженість тут полягає в тому, як США і Туреччина дивляться на Чорне море і як вони вписують його в безпекову парасольку НАТО", - сказав пан Ульген. "Але поки що, відколи Туреччина закрила протоки для російських військових кораблів, США не намагаються загнати Туреччину в кут".
Новий ефективний флот безпілотників
Протягом багатьох місяців Україна могла зробити відносно небагато для боротьби з російським контролем над акваторією, але вона ніколи не припиняла працювати над створенням загрози, щоб кинути виклик набагато потужнішим військово-морським силам Росії.
У жовтні Україна застосувала морські дрони для атаки на російський військово-морський флот. На той час було незрозуміло, чи стануть вони постійною і ефективною частиною її арсеналу. Але минулого тижня він завдав несподіваного удару по двох російських кораблях, влучивши в обидва.
"Наше бачення базується на необхідності заміни радянських принципів "маси і сили" західними принципами "якості" і "необхідних можливостей", - написав адмірал Неїжпапа, командувач ВМС України, для Військово-морського інституту США.
Цифрове зображення українського військово-морського безпілотника видно на екрані під час заходу за участю прем’єр-міністра країни Дениса Шмигаля в Києві в липні Уряд України
П.В. Сінгер, фахівець з питань війни 21-го століття в аналітичному центрі "Нова Америка" у Вашингтоні, заявив, що Україна отримує вигоду від значно вдосконаленого нового покоління свого морського безпілотного флоту.
Менш ніж за рік, сказав пан Сінгер у неділю, безпілотні катери перетворилися на більші, швидші, непомітніші морські судна, які можуть перевозити більше вибухівки.
Розробники безпілотника кажуть, що він призначений для виконання широкого спектру місій, від спостереження до ведення бойових дій; він може рухатися зі швидкістю близько 70 кілометрів на годину і має дальність польоту до 450 морських миль. За такої дальності безпілотник, запущений з українського чорноморського порту Одеса, може досягти Новоросійська, по якому Україна завдала удару в п'ятницю - хоча невідомо, як і звідки був запущений цей безпілотник.
Пан Сінгер сказав, що швидкий прогрес України у створенні безпілотників "майже як у Силіконовій долині".
Економічні наслідки
Хоча російське вторгнення викликало широке обурення на Заході, воно також посилило занепокоєння щодо різкого зростання цін на нафту, яке може шокувати світову економіку.
Понад 3 відсотки світової нафти і нафтопродуктів транспортується через Чорне море. Історично близько 750 000 барелів російської сирої нафти, або 20 відсотків її експорту, виходить з Чорного моря, хоча країна скоротила такі поставки до 400 000-575 000 барелів на день, згідно з даними компаній, що відстежують танкери, оскільки Росія намагається підтримати ціни разом зі своїм партнером-виробником Саудівською Аравією.
Українські чиновники дали зрозуміти, що сподіваються, що, поширивши війну на російські порти, вони зможуть завдати Москві певного економічного болю.
Михайло Подоляк, старший радник українського президента, заявив, що поки Кремль відмовляється дотримуватися міжнародного права, можна очікувати "різкого скорочення російського комерційного потенціалу".
Тим не менш, Росія виявилася стійким постачальником нафти.
Після того, як основні нафтотрейдери і великі міжнародні нафтові компанії відмовилися продавати російську нафту після її вторгнення в Україну, новостворені торгові фірми і судноплавні компанії, що базуються в Об'єднаних Арабських Еміратах, Греції та Гонконгу, взяли на себе цю функцію.
Девід Голдвін, колишній чиновник Державного департаменту, який відповідає за енергетичні питання, заявив, що ціни на нафту можуть зрости на 10-15 доларів за барель, якщо російський експорт з Чорного моря буде витіснений.
Зараз нафта торгується на рівні близько 85 доларів за барель, залишаючись стабільною навіть після того, як Україна атакувала російський танкер на вихідних.
За словами Сари Емерсон, президента консалтингової компанії Energy Security Analysis, питання зараз полягає в тому, чи "українці можуть робити це знову і знову. Це призведе до посилення конкуренції на енергетичних ринках, яка і так вже посилюється".
