Винищувачі F-16 не будуть доставлені в Україну до наступного року, але це не завадило президенту Володимиру Зеленському минулого тижня заскочити до Нідерландів - однієї із зупинок європейського турне, щоб зібрати зобов'язання якнайшвидше передати Україні цей військовий літак.
У Данії він похвалив уряд за те, що "допомагає Україні стати непереможною", пообіцявши надіслати 19 літаків. В Афінах він сказав, що пропозиція Греції тренувати українських пілотів "допоможе нам боротися за нашу свободу". За кілька днів після повернення до Києва пан Зеленський заручився обіцянками від півдюжини країн або передати літаки - потенційно понад 60 - або провести навчання пілотів і допоміжного екіпажу.
"Це важливо і необхідно", - сказав прем'єр-міністр Норвегії Йонас Гар Стор у Києві пану Зеленському, оголосивши, що його уряд надасть невизначену кількість літаків - ймовірно, 10 або менше - у майбутньому.
Це було визначне коло перемоги для складного штурмовика, який навіть міністр оборони України визнав, що навряд чи зможе брати участь у бойових діях до наступної весни - і то лише для тих небагатьох пілотів, які розуміють англійську мову достатньо добре, щоб керувати ним. В умовах повільного розвитку контрнаступу України влітку цього року повітряні заяви пана Зеленського про отримання F-16 є мовчазним визнанням того, що 18-місячна війна в Україні, ймовірно, триватиме ще довгі роки.
Вони також стали відчутним сигналом про зацикленість пана Зеленського на винищувачі, який є швидшим, потужнішим і універсальнішим, ніж існуючі українські літаки, але який викликав дебати про те, наскільки суттєво він може допомогти Києву у безпосередніх військових зусиллях. F-16 має як наступальні, так і оборонні можливості - він може бути запущений за лічені хвилини і здатен збивати ракети і ворожі літаки.
Україна непохитно наполягає на тому, що ці літаки можуть суттєво змінити ситуацію, хоча американські офіційні особи вже давно стверджують, що танки, боєприпаси і, перш за все, добре підготовлені наземні війська набагато важливіші у війні, яка наразі є передусім наземною. Західні військові літаки є дорогими, і на підготовку і розгортання достатньої кількості пілотів для забезпечення достатнього повітряного прикриття можуть піти роки.
За словами нинішніх і колишніх посадовців у Києві та Вашингтоні, Україна також відчуває, що політичний годинник цокає, і тому наполягає на винищувачах. Пан Зеленський, схоже, прагне отримати якомога більше F-16 до виборів у Європі та США, що може призвести до зміни думки урядів, які обіцяли ці літаки.
Нідерланди, наприклад, пообіцяли надати Україні 42 літаки F-16, які вони поетапно виводять зі складу своїх ВПС; у листопаді цього року в країні відбудуться парламентські вибори.
Однак найбільше занепокоєння викликають Сполучені Штати, де підтримка республіканців щодо надання Україні допомоги на десятки мільярдів доларів падає. Колишній президент Дональд Трамп, лідер республіканської номінації, заявив у липні, що підштовхне пана Зеленського до мирних домовленостей, сказавши йому: "Досить - ти повинен укласти угоду".
"Американська політична невизначеність дуже турбує українців і всю Європу", - сказав сенатор Річард Блюменталь, демократ від штату Коннектикут, який зустрівся з паном Зеленським у Києві якраз тоді, коли український президент повертався зі свого туру на F-16 минулого тижня. "Одна з цілей тут, очевидно, полягає в тому, щоб зафіксувати зобов'язання настільки чітко і однозначно, наскільки це можливо".
Він сказав, що пан Зеленський не обговорював безпосередньо вибори в США наступного року під час їхньої зустрічі, яка також включала сенаторів Ліндсі Грема, республіканця з Південної Кароліни, та Елізабет Уоррен, демократа з Массачусетсу, і проходила в підвалі готелю "Інтерконтиненталь" у Києві під час тривоги повітряної тривоги. Але, сказав він у телефонному інтерв'ю, чим більше вдасться доставити до листопада 2024 року, "тим більше повітряній підтримці не загрожують примхи американської політики".
Поки що адміністрація Байдена не взяла на себе зобов'язання надати Україні жодного F-16 з власного парку, хоча минулого тижня оголосила, що з вересня готуватиме пілотів на авіабазах у Техасі та Арізоні.
Очікується, що підготовка українських пілотів до польотів на більш сучасних літаках, ніж ті, на яких вони звикли літати, а також до тактики і озброєння, які вони не звикли застосовувати, займе щонайменше чотири місяці. Ще більше часу може знадобитися для того, щоб навчити їх англійської мови на рівні, достатньому для розуміння навчальних посібників і спілкування з авіадиспетчерами та інструкторами. Авіаційна електроніка на літаках, включно з кнопками, англомовна.
У планах щодо постачання літаків є ще одна проблема. Сполучені Штати повинні дати згоду, перш ніж інші країни зможуть відправити літаки американського виробництва в Україну. Адміністрація Байдена дала зрозуміти Данії, Норвегії та Нідерландам, що дозволить передачу літаків, але, за словами американського чиновника, новий президент може скасувати ці індивідуальні угоди, якщо поставка ще не завершена.
Кілька чиновників, процитованих у цій статті, говорили на умовах анонімності, заявивши, що вони не уповноважені обговорювати це питання публічно.
Колишній високопоставлений чиновник адміністрації Байдена сказав, що низка заяв пана Зеленського про постачання F-16, ймовірно, також мала на меті зафіксувати зобов'язання Заходу на випадок, якщо млявий контрнаступ підірве політичну підтримку серед союзників.
Відчуття невідкладності у пана Зеленського було безпомилковим. На додаток до своїх дипломатичних вилазок, він щонайменше вісім разів згадував про F-16 під час своїх нічних звернень у серпні, прогнозуючи, що їхня присутність в українському небі допоможе перемогти російські сили. Офіційні особи в Києві навіть використали загибель минулого тижня одного зі своїх відомих пілотів під час тренувальної аварії, щоб підкреслити, що Україні потрібні винищувачі для перемоги.
Частково привабливість винищувачів полягає в тому, що вони є в достатній кількості. Багато європейських військово-повітряних сил мають F-16 і позбуваються їх, щоб перейти на ще більш досконалі F-35. Тому вони існують у достатній кількості з вбудованим західним ланцюжком ремонту і постачання, а також навчальними програмами, які можуть підтримувати їх у майбутньому.
Однак безпосередньою перешкодою на шляху до отримання обіцяних F-16 є не самі літаки, а нестача підготовлених англомовних українських пілотів і допоміжного персоналу для їхнього керування і обслуговування.
Колишній високопоставлений офіцер ВПС США сказав, що для обслуговування, заправки і підтримки кожного F-16 потрібно від 8 до 14 осіб допоміжного персоналу, в залежності від того, з скількох баз працюють літаки. За словами офіцера, підготовка обслуговуючого персоналу займе приблизно стільки ж часу, скільки і підготовка пілотів.
За словами американських офіційних осіб, поки що лише вісім українських пілотів достатньо вільно володіють англійською мовою і мають досвід пілотування бойових літаків, щоб розпочати навчання на F-16 в Данії. Щонайменше 20 інших пілотів розпочинають англомовну підготовку у Великій Британії.
Навіть українські пілоти, які мають досвід польотів на радянських літаках МіГ-29, що складають більшу частину нинішнього авіапарку Києва, повинні будуть навчитися керувати літаками F-16 за технологією "ручного управління газом і штурвалом" або "HOTAS"; це система, яка дозволяє їм переходити від бомбардування наземних цілей до ведення бою в повітрі, не відриваючи рук від штурвалів управління.
Система дозволяє легше переміщатися між двома цілями, ніж на МіГ-29, але для її освоєння все одно потрібен час.
"На все це потрібен час, і це, ймовірно, не станеться до кінця року", - сказав генерал Джеймс Хеккер, головнокомандувач ВПС США в Європі, 18 серпня журналістам у Групі військових письменників при Університеті Джорджа Вашингтона.
Один з американських радників сказав, що Україна, ймовірно, розгорне перші F-16, як тільки пілоти будуть сертифіковані для польотів, для виконання низки оборонних і наступальних бойових завдань. За словами радника, з огляду на сучасне озброєння, яке будуть нести F-16, їхнє розгортання, навіть у нішевій якості, може змусити Росію виділити цінні ресурси для моніторингу і протидії їм.
Проте їхня ефективність все одно буде обмежена російською протиповітряною обороною і сучасними винищувачами, розробленими спеціально для боротьби з літаками НАТО, такими як F-16.
"У короткостроковій перспективі вони трохи допоможуть, але це не срібна куля", - сказав генерал Геккер.
Американські офіційні особи кажуть, що F-16 важливі з інших причин. Їхнє прибуття підніме український бойовий дух і стане сигналом переходу ВПС України до флоту калібру НАТО. За словами американських урядовців, це надсилає важливий сигнал стримування Росії, щоб запобігти майбутнім атакам з боку Москви після закінчення цієї війни.
Американські чиновники неодноразово заявляли, що надання Україні винищувачів F-16 - це більше про майбутнє, ніж про сьогодення.
"Стратегія Путіна явно полягає в тому, щоб пережити або перечекати Америку і розраховувати на те, що їй не вистачить волі або зброї, щоб продовжувати", - сказав пан Блюменталь.
Він додав: "Існує певний розрив, так би мовити, між переможним тріумфом прийняття літаків і їх фактичною передачею. Але мета полягає в тому, щоб якнайшвидше подолати цей розрив і доставити F-16 на поле бою".
