Протягом декількох місяців українські солдати на південному сході України змогли відбити російські атаки.
Навіть незважаючи на нестачу артилерійських снарядів, 58-а мотопіхотна бригада відбивала неодноразові атаки, захищаючи обмежені здобутки, отримані під час минулорічного контрнаступу. Бригада зазнала втрат, але зірвала кожну російську атаку, в тому числі й атаку елітної бригади морської піхоти, залишивши згорілу російську бронетехніку у відкритому степу.
Але наприкінці березня російські війська зосередили свою увагу на двох невеликих селах: Урожайне та Старомайорське. Це зайняло у росіян три місяці, але після захоплення Старомайорського в червні вони нарешті прорвали оборону втомлених українських захисників і 14 липня повернули собі Урожайне.
Розповідь про запеклу оборону і втрату Урожайного і Старомайорського вдалося зібрати докупи завдяки розмовам з українськими солдатами, які служили в цих селах, а також завдяки допису одного з тих, хто вижив, у соціальних мережах. Офіційні російські пости в соціальних мережах підтвердили багато деталей.
Втрата сіл стала ударом для України на тлі нещодавніх успіхів росіян на багатьох ділянках 1000-кілометрової (600-мильної) лінії фронту, а також тому, що українська морська піхота так наполегливо боролася за їхнє захоплення під час кривавого контрнаступу.
Українські військові з 58-ї бригади проходять повз воронку та пожежу невдовзі після розриву російського міномету вздовж лісу. Девід Гуттенфельдер
Бійці 58-ї бригади ховаються біля дерев на фронті проти російських військ. Девід Гуттенфельдер
Для бійців 58-ї бригади, які захищали Урожайне з жовтня, та приданих їм підрозділів Національної гвардії це було вдвічі важче. За три місяці боїв у селі загинуло або зникло безвісти до 100 чоловік, а командири готувалися до докорів з боку вищого військового командування, яке зазвичай вимагає від своїх солдатів тримати позиції до останнього.
Солдати і офіцери, які побували в обох селах, розповіли, що там не було цивільних, а будинки були настільки зруйновані, що не було що захищати.
«Бої велися в руїнах, з підвалів, - розповів 43-річний Карай, майор армії, який перебував в Урожайному і бачив деякі з попередніх боїв. «Там було кілька окопів, але не було ніяких оборонних споруд, і побудувати їх було неможливо». Він попросив, щоб його ідентифікували лише за позивним «Карай», згідно з військовим протоколом.
За словами Карая, Урожайне складається лише з двох вулиць, і російські війська вже окупували половину села в червні. «Півтора місяці це було схоже на бій між двома зграями собак, - сказав він.
«Стільки всього літало навколо, що поранених можна було евакуювати лише вночі», - сказав він. «Тож настав момент, коли не було сенсу тримати там людей».
Кінець, коли він настав, був блискавичним і змусив швидко відступити з села.
Український військовий 58-ї бригади за допомогою перископа спостерігає за діяльністю Росії зі свого підпільного поста. Девід Гуттенфельдер
Російська бронетехніка, знищена під час попереднього російського штурму, у відкритому полі поблизу українських солдатів, дислокованих усередині глиняного рову. Девід Гуттенфельдер
За словами офіцерів 58-ї бригади, ті бійці, які вижили під час останнього відступу, перебували в лікарні і не були доступні для інтерв'ю.
40-річний військовослужбовець Національної гвардії, який попросив назвати його лише на ім'я Марк, опублікував драматичний звіт на платформі соціальних мереж X.
Він написав, що 8 липня його підрозділ отримав наказ допомогти захистити Урожайне, і «зірвав джекпот». Сховавшись у підвалі будинку, вони витримали чотири дні важких російських бомбардувань.
До 12 липня їхній будинок став мішенню для безпілотників. Його командир попередив їх, що український підрозділ перед будинком відступив, а росіяни зайняли позиції в будинку навпроти. На світанку чоловікам було наказано відступити на іншу позицію, що вони і зробили, коли почався новий обстріл.
Офіційні російські новини описують ті ж самі події. «Мотострілецький підрозділ і танкові екіпажі угруповання «Восток» вимотали противника, створивши сприятливі умови для фінального штурму, - повідомив журналіст російських військ на «Первом канале». «Потім з трьох напрямків висунулися бронегрупи зі штурмовими підрозділами».
Марк, військовослужбовець Національної гвардії України, розповів, що о 6 ранку повз його позицію промчали три російські бронетранспортери, які висадили піхоту, що заблокувала їм відступ. Почався основний штурм.
Перший канал повідомив, що основний штурм здійснили російські морські піхотинці, які використовували баггі для швидкої атаки на село.
«Ми зачистили його так швидко, що хлопці навіть не зрозуміли, за півтори, може, дві години», - розповів журналісту російський солдат, який назвав свій позивний “Хорс”.
Підрозділ Марка отримав наказ відступати через поля, оскільки дорога перебувала під контролем росіян. Спочатку це відбувалося організовано, але за кілька годин перетворилося на відчайдушну біганину під обстрілами, де залишалися поранені і вбиті.
«Ворожі безпілотники постійно кружляли над групами, що відступали, коригуючи ворожу артилерію», - написав Марк. Через годину він потрапив під вибух і був поранений в обидві ноги. «Я не міг продовжувати, - писав він. «Зі мною був ще один поранений».
Боєприпаси до стрілецької зброї висять на ґрунтовій стіні в підземній траншеї. Девід Гуттенфельдер
Він наклав джгут на ногу і побачив, як повз нього проходять групи відступаючих солдатів. Солдат Національної гвардії з позивним «Руберойд» зупинився, щоб допомогти.
За словами Марка, під керівництвом Рубероїда він поповз через чагарник і мінне поле до визначеного місця збору поранених. Другий поранений намагався слідувати за ним, але був занадто слабким і попросив залишити його.
«Єдине, чого я дійсно боявся, - це того, що більше ніколи не побачу свою сім'ю, - написав Марк. «Це було моєю головною мотивацією, коли мені довелося повзти по розпеченій землі і стерні донецького степу під палючим сонцем і не здаватися».
Йому знадобилося більше 12 годин, щоб дістатися до медичного пункту.
Всі члени його роти вийшли живими, але в інших ротах були вбиті і поранені, пише він.
Того вечора росіяни підняли свій прапор над селом, але найважче було утримати село, коли українські безпілотники почали їх атакувати, розповів російський солдат Хорс. «Вони стріляли з усього, що мали», - сказав він про українців. «Небо було чорним від їхніх безпілотників».
Бійці 58-ї бригади прислухаються до прольоту російських безпілотників. Чоловіки поставили металеві огорожі та застелили килимами багато отворів, щоб заблокувати невеликий літак, що вибухнув. Девід Гуттенфельдер
Український солдат проходить через окоп, поблизу лінії фронту з росіянами, які борються за повернення землі. Девід Гуттенфельдер
У розмовах після падіння села солдати на сусідньому фронті говорили, що вони відчували напругу від трьох масштабних російських штурмів у жовтні, листопаді та лютому, а потім трьох місяців інтенсивних боїв в Урожайному. Вони описали російські штурмові війська як рішучу і мотивовану силу.
Військовослужбовці 58-ї бригади провели останній день в окопах на передовій біля Урожайного, прислухаючись до снарядів і безпілотників, що наближаються, і відбиваючись від вибухонебезпечних безпілотників за допомогою ручних електронних глушилок. Вони встановили металеву огорожу і застелили килимами численні отвори, щоб заблокувати невеликі, але смертоносні літальні апарати, що вибухають.
Українська артилерія майже не лунає.
Найнебезпечніший момент для бійців - коли підрозділи міняються місцями після кількох днів перебування на передовій і часто потрапляють під обстріли.
Закривавлена каска пораненого напередодні ввечері українського військового. Ще один загинув, ще двоє отримали поранення внаслідок російського мінометного вогню. Девід Гуттенфельдер
Один із солдатів імпровізував взуття, щоб підтягнути його набряклу ногу, готуючись до віроломної прогулянки від траншеї до місця зустрічі. Девід Гуттенфельдер
Нещодавно вночі загін потрапив під мінометний обстріл, коли повертався з передової. Троє бійців - новобранці, які нещодавно приєдналися до бригади - були поранені, а четвертий загинув, повідомили члени бригади.
Снайперський підрозділ 58-ї бригади перекваліфікувався на команду безпілотників і з червня дислокується у Старомайорському.
«Ми будемо стримувати їх настільки, наскільки зможемо», - сказав 28-річний снайпер з позивним “Стен”, який зараз працює пілотом безпілотника.
Він показав на своєму телефоні відео з успішними ударами безпілотника по російській техніці, по самотньому мотоциклісту і по складу боєприпасів у селі.
«Вони постійно намагаються атакувати наші позиції, переважно невеликими групами на мотоциклах, - сказав він про російські війська. «Вони забираються в лісосмуги і окопуються там. Вони розповзаються, як таргани».
Солдат 58-ї бригади патрулює вздовж розбомбленого лісу приблизно за 600 метрів від російських позицій. Девід Гуттенфельдер
