У голосі морського піхотинця відчувалося легке тремтіння, коли він розповідав про криваві бої на східному березі Дніпра, де нещодавно отримав поранення.
"Ми сиділи вночі у воді, і нас обстрілювали з усіх боків, - розповів морський піхотинець Максим. "Мої товариші гинули на моїх очах".
Протягом двох місяців Морська піхота України очолювала наступ через річку Дніпро в південній частині Херсонської області, щоб відвоювати територію у російських військ. Ця операція є останньою спробою України в її помітному контрнаступі прорвати російську оборону на півдні і переломити хід війни.
Солдати і морські піхотинці, які брали участь у форсуванні річок, описали наступ як жорстокий і марний, оскільки хвилі українських військ були розбиті на берегах річки або у воді, ще до того, як вони досягли іншого берега.
Умови настільки складні, що, за словами півдюжини чоловіків, які брали участь у бойових діях, в інтерв'ю говорили, що в більшості місць немає де окопатися. Перші підступи, як правило, являють собою болотисті острови, пронизані річечками, або луки, які перетворилися на трясовину з багнюки і вирв від бомб, наповнених водою.
Солдати і морські піхотинці називали лише свої імена або просили про анонімність з міркувань безпеки, а командири відхиляли майже всі запити ЗМІ на відвідування військових частин у Херсонській області.
Цього місяця в Херсоні українські військові наближаються до бездиханної жінки через кілька хвилин після того, як біля школи впала ракета, а поблизу все ще чути вибухи. Маурісіо Ліма
Кілька солдатів і морських піхотинців поспілкувалися з журналістами, висловлюючи занепокоєння великими втратами і, на їхню думку, надто оптимістичними повідомленнями офіційних осіб про хід наступу.
Генеральний штаб Збройних сил України заявив, що не може негайно прокоментувати звинувачення солдатів, але надасть відповідь у належний час.
Найзапекліші бої точилися в селі Кринки, що на східному березі за 35 кілометрів від Херсона, де українські війська захопили вузьку смугу рибальських будиночків - єдине місце, де їм вдалося закріпитися.
Але кадри з цієї місцевості, зняті в прямому ефірі з безпілотника, які побачила газета, підтвердили розповіді солдатів про потужні російські авіаудари, які зруйнували будинки і перетворили берег річки на масу бруду і розтрощених дерев.
Нові війська, що прибувають на східний берег, змушені наступати на тіла солдатів, які лежать, заплутавшись у багнюці, розповів Олексій, досвідчений солдат, який воював у Кринках у жовтні і з тих пір неодноразово переправлявся через річку, щоб допомогти евакуювати поранених.
Деякі з загиблих морських піхотинців лежать там вже два місяці, оскільки підрозділи не можуть забрати тіла через інтенсивні обстріли, розповів Володимир, заступник командира роти, який минулого тижня був присутній на похороні одного зі своїх бійців, якого назвали лише Денисом.
"На лівому березі дуже складно, - сказав Володимир. "Ті, хто це робить, - справжні герої, люди з великою силою волі".
39-річний Денис загинув під час російського мінометного обстрілу в Кринках, що на східному березі Дніпра. «Він завжди був сонячним, ніколи не здавався», — розповів один із його друзів Сергій. «Він дійсно був однією з яскравих зірок». Маурісіо Ліма
В умовах, коли контрнаступ України буксує, а Сполучені Штати і навіть Європейський Союз демонструють ознаки скорочення допомоги, за наступом через річку пильно стежать на предмет ознак того, що Україна може відновити темпи протистояння з російськими військами. Сподівання полягає в тому, що вони зможуть створити прорив достатньо глибокий, щоб загрожувати шляхам постачання Росії і її утриманню на півдні. Це завдання було покладене на Морську піхоту, яка цього року була відновлена на повну потужність за допомогою кількох новостворених бригад.
З самого початку війни українські офіційні особи намагаються підтримувати позитивний наратив, намагаючись підтримати бойовий дух всередині країни і заручитися підтримкою за кордоном. Кількість жертв не публікується, так само як і деталі невдач, яких зазнали українські війська.
У випадку з Дніпром президент України Володимир Зеленський та інші офіційні особи нещодавно припустили, що морські піхотинці закріпилися на східному березі. Минулого місяця Міністерство закордонних справ опублікувало заяву, в якій стверджувалося, що вони створили кілька опорних пунктів.
Але морські піхотинці і солдати, які там побували, кажуть, що ці повідомлення перебільшують реальний стан справ.
"Там немає ніяких позицій. Не існує такого поняття, як спостережний пункт або позиція, - каже Олексій. "Там неможливо закріпитися. Туди неможливо перекинути техніку".
"Це навіть не боротьба за виживання, - додав він. "Це самогубство".
Зруйнована АЗС у селі Посад-Покровське, зрівняна з землею під час минулорічних боїв за витіснення Росії з міста Херсона. Маурісіо Ліма
Олексій каже, що погана підготовка та логістика українського командування знищили його батальйон. За його словами, поранених залишали через брак човнів, а жорстокі умови тримання підірвали бойовий дух і підтримку солдатів один одного.
"Люди, які потрапляють туди, не підготовлені психологічно, - сказав він. "Вони навіть не розуміють, куди їдуть. Командування, яке їх туди відправляє, їм цього не каже".
Олексій погодився дозволити опублікувати його розповідь через розчарування втратами. "Я не бачив нічого подібного ні в Бахмуті, ні в Соледарі, - сказав він, маючи на увазі дві найбільш інтенсивні битви на східному фронті. "Це таке марнотратство".
Російські авіаудари вздовж берегів річки, позначені на "Карті контролю над Україною", яка геолокує відеозаписи ударів по обидва боки фронту, підтверджують його опис. Карта показує інтенсивні російські повітряні бомбардування кількох пунктів пропуску вздовж 65-кілометрової ділянки річки.
Російські війська, за деякими даними, також зазнають значних втрат. На карті детально показані численні удари української артилерії, ракет і безпілотників по російських військах і бронетехніці в усіх основних населених пунктах уздовж східного берега. Місто Херсон неодноразово піддавалося російським атакам, але воно також здригається від постійних обстрілів української артилерії.
"Загалом, ми перебуваємо на полюванні", - сказав 36-річний Євген Карась, заступник командира 14-го окремого полку, який відвідував один зі своїх підрозділів, що застосовує безпілотники проти російських цілей на іншому березі річки. Він попросив не розголошувати місце розташування з міркувань безпеки.
Український військовий на базі в Херсонській області готує безпілотник-камікадзе до обстрілу російських позицій за Дніпром. Атаки допомогли придушити російську артилерію. Маурісіо Ліма
Розвідувальний дрон, яким керує український військовий, стежить за російськими позиціями на Дніпрі. Маурісіо Ліма
"Основним пріоритетом є російська артилерія і захист наших операцій", - сказав Карась, чиє прізвище також є його військовим позивним. За його словами, після двох місяців операцій російські підрозділи в цьому районі і далекобійна артилерія були сильно придушені. За його словами, російські війська, як правило, залишалися під прикриттям вдень і пересувалися тільки вночі.
З 2014 року Карась очолював добровольчу військову групу С14, яку спостережні групи називають крайньо правою. У 2016 році вона була інтегрована в українську армію в якості сил спеціальних операцій.
За словами Карася, морські піхотинці страждали, але українські атаки знервували російське командування, яке повернуло повітряно-десантний підрозділ із Запорізького фронту для посилення оборони.
"Вони дуже бояться, що Україна цього місяця, або навесні чи влітку, збільшить свою територію, щоб розширити і звільнити" східний берег, - сказав він, додавши, що серед інших джерел розвідки він стежить за радіоперехопленнями російських комунікацій.
За його словами, навіть невеликі територіальні здобутки дадуть Україні можливість завдати удару по російських шляхах постачання до Криму. Але наразі, за його словами, операція на річці була зосереджена не на прориві, а на тому, щоб затягнути і вбити якомога більше російських солдатів.
Безпілотники відігравали вирішальну роль у цій боротьбі, забезпечуючи розвідку і наведення артилерії, а також все частіше атакуючи війська і техніку за допомогою вибухівки. Дрон-камікадзе був дешевшим і точнішим, ніж дорогі артилерійські снаряди, яких дедалі більше бракує, сказав командир підрозділу 37-річний Джміль, назвавши свій позивний.
"Ми читаємо газети і знаємо, хто нам допомагає, і що все має свою ціну", - сказав він, маючи на увазі зростаючі дебати в Сполучених Штатах і Європі щодо допомоги Україні. Цього тижня загроза скорочення допомоги в майбутньому лише посилилася, оскільки зусилля пана Зеленського заручитися підтримкою в Європейському Союзі та Конгресі США були відкинуті.
За словами Карася, українська артилерія і безпілотники були добре розміщені вздовж західного берега річки, який має перевагу в тому, що він знаходиться на більшій висоті, ніж східний берег, і забезпечує доступ до постачання, електроенергії та логістики.
Українські рятувальники евакуювали пораненого мирного жителя після влучення ракети в комплекс у місті Херсон. Останніми місяцями Росія завдала ударів по західному березі Дніпра. Маурісіо Ліма
Але якщо в деяких районах російська артилерія була придушена, то російські війська відповіли руйнівними повітряними бомбардуваннями, ракетними ударами і безліччю безпілотників.
Морський піхотинець Максим, який відновлювався в госпіталі після поранення в Кринках у листопаді, розповів, що російські авіаудари і танковий, артилерійський і мінометний вогонь були настільки інтенсивними, що його взвод не зміг висунутися з підвалів, де солдати спочатку сховалися.
Після того, як троє бійців загинули в результаті авіаудару, взвод отримав наказ про евакуацію. Це перетворилося на хаотичний і катастрофічний відступ. Солдати потрапили під артилерійський обстріл, коли в темряві пробиралися до берега річки, а після прибуття їм сказали, що доведеться три години чекати на човни, які їх заберуть.
"Це було болото, все в воронках, заповнених водою", - розповів Максим, додавши: "У нас не було іншого вибору, окрім як спробувати окопатися якомога глибше".
"На той час всі вже були поранені, - каже він. Приплив катер, який виконував іншу місію, і забрав найважчих поранених.
Мешканці збираються біля своїх квартир, щоб отримати їжу від Peaceful Heaven у житловому кварталі Херсона. Починаючи з червня, група щодня доставляла жителям міста 2500 страв і 500 буханок хліба. Маурісіо Ліма
Поки вони чекали на інші човни, російські літаки бомбардували берег річки трьома касетними бомбами, масивними півтонними вибухівками, які пробили величезні діри в землі.
Прибув ще один човен і забрав ще п'ятьох поранених. Наступного човна Максиму довелося чекати ще 40 хвилин.
"Лівий берег був схожий на чистилище, - сказав він. "Ти ще не помер, але вже не відчуваєш себе живим".
За його словами, з 10 бійців його взводу половина загинула або зникла безвісти. "Жоден не вижив без поранень".
Цивільні жителі Херсона живуть із можливістю раптової смерті згори день у день, відколи в жовтні почалася українська кампанія з вигнання росіян зі східного берега. Маурісіо Ліма
