Вони мають натовську техніку і західну підготовку. Деякі з них мають англомовних командирів, що незвично для української армії, і навіть євангельського капелана з американським акцентом.
"Я ніколи не втомлююся, я ж в українській морській піхоті", - жартує 28-річний Олександр, командир батальйону 37-ї бригади морської піхоти. Сидячи в затінку біля котеджу неподалік від лінії фронту, він був налаштований рішуче позитивно. "Я думаю, що все йде добре".
За останні кілька місяців дев'ять українських бригад, загалом 36 000 військовослужбовців, пройшли від чотирьох до шести тижнів тренувань з загальновійськового бою - синхронного способу ведення бойових дій, який, на думку деяких, дозволить їм очолити ще один розгром російських військових, як це було в Харкові минулого року.
Але деякі бригади зазнали важких втрат на початкових етапах контрнаступу цього літа, намагаючись просунутися вперед проти грізної російської оборони. Принаймні одна нова бригада була настільки виснажена втратами, що була відведена з поля бою для відновлення.
Капелан 37-ї бригади морської піхоти здійснює миропомазання воїнів після спільної молитви на півдні України. Дієго Ібарра Санчес
Бригада веде вогонь по позиціях росіян. Дієго Ібарра Санчес
З початку бойових дій на початку червня більша частина бойових дій була прихована від очей ЗМІ. Але репортерам дозволили відвідати кілька бригад морської піхоти - дві з них нещодавно сформовані - які діють на одній з ділянок південного фронту, щоб почути від самих військовослужбовців про їхню роль у контрнаступі.
Нові українські бригади, підготовлені і оснащені за стандартами НАТО, відрізняються від багатьох інших українських підрозділів. Ці морські піхотинці тепер мають на озброєнні американські штурмові гвинтівки М4 і їздять на "Хаммерах", які вони перефарбували, змінивши пустельний коричневий колір машин, який так часто можна побачити в Афганістані і Іраку, на насичений зелений для кращого прикриття в пишній українській сільській місцевості.
"Я не очікував, що ми так швидко перейдемо на озброєння НАТО", - сказав 23-річний Укроп, командир роти 38-ї бригади морської піхоти, який, як і всі морські піхотинці, з якими ми провели інтерв'ю для цієї статті, назвав лише свої імена або позивні, відповідно до військового протоколу. Він спостерігав, як бійці його підрозділу завантажували дві ракети з лазерним наведенням у пускову установку на задньому сидінні "Хамві" для виконання вогневої місії. "Це чудова нова система, і у нас також є нові машини", - додав він.
Військовослужбовці 37-ї бригади морської піхоти прямують до госпіталю на південному фронті 30 липня. Дієго Ібарра Санчес
Нові бригади складаються з новобранців, які щойно пройшли базову підготовку після того, як були призвані або добровільно приєдналися до армії цього року. Їхні командири - здебільшого досвідчені бійці, а деякі, як Олександр, підполковник, який пройшов офіцерську підготовку в США, є кадровими офіцерами.
Всі вони мають сильне відчуття терміновості - "Ми повинні зробити це швидко", - сказав один з них, - але вони також попереджають, що боротьба буде довгою і важкою.
"Багато хто думав, що це буде дуже швидко і восени ми будемо в Криму, - сказав Олександр, командир батальйону. "Але кожен метр лісосмуги - це дуже важко".
"Це не спринт, - додав він. "Це марафон".
35-та бригада морської піхоти бере участь у військових навчаннях минулого понеділка. Дієго Ібарра Санчес
Навчання за участю 35-ї бригади морської піхоти на півдні України. Дієго Ібарра Санчес
Українські військові не оприлюднюють кількість загиблих і поранених, але Олександр визнав, що його бригада зазнала великих втрат у перші дні контрнаступу в червні, коли його війська натрапили на мінні поля і потрапили під натиск російської артилерії та авіаударів. Він не зупинявся на бойових діях, але сказав, що для багатьох його солдатів це був перший бій і жорстоке знайомство з війною.
"Я багато втратив, - сказав він, - і деякі з нових хлопців морально зломлені". Що стосується знищення танків і бронетехніки, то він знизав плечима, назвавши це нормальним наслідком війни.
Ці важкі перші втрати призвели до публічних звинувачень в Україні, особливо з боку популярного солдата і блогера Валерія Маркуса, який написав пост у Фейсбуці, звинувачуючи своїх командирів у некомпетентності і нехтуванні моральним духом солдатів.
Верховний головнокомандувач Збройних сил України генерал Валерій Залужний також висловився, дорікнувши союзникам по НАТО за те, що вони очікують від України успіху в операції без переваги в повітрі, чого вони самі ніколи б не наважилися спробувати.
Український морпіх відпочиває від тренувань. Дієго Ібарра Санчес
Солдати на передовій звинувачували командирів у тому, що вони кидають у бій новобранців і використовують неперевірені підрозділи для ведення контрнаступу. Інші критикували недостатність кількох тижнів базової підготовки в різних країнах НАТО. Дехто скаржився на те, що деякі західні транспортні засоби не відповідають поставленим завданням. Зокрема, вони вказували на американські MaxxPros, бронемашини, які були розроблені для боротьби з повстанцями, а не для протистояння вогневій потужності російської армії.
Олександр розповів, що часто сперечався зі своїми американськими інструкторами. "Вони воювали в Афганістані та Іраку, а ворог там не такий, як росіяни", - сказав він.
Але українські чиновники сказали, що у них не було іншого вибору, окрім як тренувати новобранців, тому що їхні досвідчені війська були так тонко розтягнуті вздовж лінії фронту, що вони не могли дозволити собі їх відкликати.
Морські піхотинці намагалися не судити про ефективність інших під час перших атак контрнаступу.
"У бою можна бути дезорієнтованим, - сказав Укроп. "Можна впасти в паніку. Люди роблять помилки". За його словами, українським силам, можливо, також не вистачало людей.
Бійці 38-ї бригади морської піхоти оснащують Humvee чотиризарядними ракетними установками з лазерним наведенням у четвер на півдні України. Дієго Ібарра Санчес
Великі втрати не стали для них шоком. Більшість командирів розповіли, що протягом останніх 16 місяців бойових дій їм доводилося бачити, як підрозділи, в тому числі і їхні власні, часом були повністю знищені. Командир батальйону Олександр розповів, що під час контрнаступу в Херсоні минулого року втрати були настільки високими, що він був змушений тричі замінювати членів свого підрозділу.
Поки українські військові тренували нові бригади та отримували нову техніку, російські війська мали місяці на підготовку ешелонованої оборони, окопування та встановлення великих мінних полів. За словами Олександра, вони також мали перевагу у більшій кількості артилерії та чисельності військ.
Морські піхотинці висловили вдячність за різноманітну західну бронетехніку, яка, за їхніми словами, врятувала життя і була кращою за застарілі танки і бронемашини радянських часів, які вони використовували. Але, перш за все, командири дбали про подальшу підготовку новобранців і про те, щоб вони були разом з більш досвідченими морськими піхотинцями для участі в операціях.
"Ви не можете бути повністю готовими до бою, скільки б ви не тренувалися", - сказав 52-річний Штурвал, який спостерігав за підготовкою групи новобранців, призваних для поповнення нещодавніх втрат 35-ї бригади морської піхоти. "У першому бою вони йдуть з нашими ветеранами, а після двох-трьох боїв вони самі стають ветеранами".
Морський піхотинець відпочиває в п'ятницю в бліндажі на передовій. Дієго Ібарра Санчес
Планування і розвідка були ключовими, сказав 22-річний Пророк, командир роти 38-ї бригади, який щойно очолив успішний штурм, взявши під контроль три лісосмуги в ході комбінованої операції на південному фронті.
За його словами, російські війська були настільки зв'язані боями з іншими українськими підрозділами на одному фланзі, що його війська змогли захопити територію з мінімальними втратами.
"Наші командири застосовують дуже зважений підхід", - сказав його заступник командира бригади, підполковник з позивним "Консул". "Не можна недооцінювати ворога", - сказав він. "Ворог сильний і хитрий. Тому цей контрнаступ вимагає постійної підготовки".
Він сказав, що було б неправильно думати, що контрнаступ буде швидким і легким, додавши, що коли військове командування знайде слабке місце, де вони зможуть прорватися, вони це зроблять.
"Крок за кроком ми знайдемо місце, де шов розійдеться, - сказав Консул. "Вода ріже камінь, і ми будемо робити те ж саме, крок за кроком. Спочатку це буде маленький струмочок, а потім він перетвориться на річку".
Броньований Humvee з ракетною установкою на півдні України. Дієго Ібарра Санчес
