Це корисне нагадування майже через місяць після початку довгоочікуваного контрнаступу Києва проти московських військ, який, як визнав президент України Володимир Зеленський, просувається повільніше, ніж багато хто сподівався.
Майже 20 відсотків території України залишаються окупованими російськими військами, які мали місяці, щоб вирити кілька ярусів глибоких траншей і підготувати інші оборонні перешкоди вздовж 1000 кілометрової лінії фронту. Цей кордон зараз є однією з найбільш замінованих смуг землі у світі - за словами пана Зеленського, понад 120 000 квадратних кілометрів української території заміновано вибухівкою - а також прошитий протитанковими загородженнями із залізобетону, відомими як "зуби дракона".
Більше того, вважається, що в Україні перебуває кілька сотень тисяч російських солдатів, значно більше, ніж Україна може зібрати. Сили Києва не мають чисельної переваги 3 до 1, яка, як вважається, необхідна для того, щоб атакуючі солдати могли подолати окопаних захисників, таких як російські.
Проте заламувати руки з приводу повільного просування України, яке розпочалося на початку червня, передчасно. При цьому ігноруються не лише досягнуті успіхи - за даними британського Міністерства оборони, звільнено понад 160 квадратних кілометрів території - але й той факт, що справжня битва ще не розпочалася. Коли це станеться, як сказав міністр оборони України Олексій Резніков в інтерв'ю Financial Times, "всі все побачать".
Українські війська, які відступили з розгромленого міста Бахмут у травні після 10 місяців боїв "від будинку до будинку", зараз просуваються в передмісті, погрожуючи оточити російські війська. У більш широкому сенсі, пан Резніков висловив думку, підтверджену західними офіційними особами, що деякі або більшість українських бригад, підготовлених американськими і європейськими союзниками і оснащених найсучаснішим озброєнням і технікою, залишаються в резерві, в той час як інші війська промацують російську оборону, щоб виявити її слабкі місця. Коли ці та інші бригади будуть відправлені в бій, бойові дії, ймовірно, загостряться. Він може затягнутися на літо і на осінь.
На той момент Україна і її союзники можуть тверезо оцінити, чого вдалося і чого не вдалося досягти - і що ще можна було б отримати з наданням винищувачів F-16 американського виробництва та іншого сучасного озброєння, поставка якого не очікується до кінця цього або наступного року.
Українські посадовці, на яких західні колеги тиснуть, щоб вони продемонстрували драматичні результати, розуміють політичні та військові ставки. Стратегія Путіна наразі не полягає в тому, щоб захопити Київ, повалити уряд Зеленського чи стерти національну ідентичність України - всі ці цілі він переслідував, коли ввів війська 16 місяців тому. Вважається, що російський диктатор наразі задовольняється замороженим конфліктом, який, як він сподівається, вичерпає терпіння і політичну волю Заходу, який продовжуватиме постачати Україні зброю і матеріально-технічні засоби.
І, звісно, Путін, можливо, робить ставку на те, що американський електорат прорветься до нього на виборах 2024 року, повернувши Дональда Трампа в Овальний кабінет. Трамп пообіцяв розірвати зв'язок Києва з Вашингтоном, який поки що перевищує 40 мільярдів доларів у вигляді військової допомоги.
Таким чином, патова ситуація в Україні, в якій київські війська не можуть здобути значні територіальні здобутки, грає на руку стратегії Путіна. Звідси зростаючий тиск на пана Зеленського і його генералітет з метою домогтися прориву, який покаже світові, що Україна може "перемогти".
У зв'язку з цим постає питання про те, як визначити українську перемогу - питання, яке вже стало предметом інтенсивних дебатів. Для пана Зеленського, принаймні публічно, перемога означає повернення всієї української території - включно з Кримом, який Росія незаконно захопила у 2014 році. Це вимагатиме серйозного розгрому російських військ, які побудували потужну оборону для захисту півострова. Деякі аналітики також вважають, що Путін розглядатиме втрату Криму як червону лінію, яка може підштовхнути його до застосування ядерної зброї.
Більш скромною версією перемоги України були б успіхи, які відкинули б російські війська на територію, яку вони займали до початку повномасштабного вторгнення Кремля в лютому 2022 року. Це залишило б Росію під контролем значних територій на сході та півдні України, а такий сценарій є анафемою для пана Зеленського. Однак це також може дати Києву перевагу в мирних переговорах, якщо обидві сторони захочуть брати в них участь, в якийсь момент у майбутньому.
Існує достатньо причин для занепокоєння щодо перспектив України - але також і для поміркованого оптимізму. Нещодавній заколот, влаштований приватним найманським угрупуванням "Вагнера", схоже, може вивести з ладу деяких або багатьох з цих солдатів, які є найбільш загартованими в боях і ефективними ударними військами Москви. Навіть якщо частина з приблизно 25 000 солдатів "Вагнера", які беруть участь в українському конфлікті, будуть включені до складу російської армії, як це пропонувала Москва, сумнівно, що настільки відокремлена і до того незалежна сила буде ефективно інтегрована - чи матиме повну довіру з боку своїх товаришів по зброї або начальства.
Війська Вагнера значною мірою відповідальні за успіхи росіян у Бахмуті; просування України навколо нього відбулося після їхнього відходу. Без Вагнера на полі бою Росія є зменшеною силою, хоча і все ще грізною.
Стратегічне терпіння - наймудріший курс для адміністрації Байдена та її європейських союзників. Незалежно від того, яким буде результат наступних кількох місяців бойових дій, їхні інтереси полягають у тому, щоб продовжувати озброювати, тренувати і допомагати захищати Україну перед обличчям постійної загрози з боку Росії - і її прагнення стати повноцінною західною країною.
