Сем Бенкман-Фрід, кучерявий магнат, який заснував криптовалютну біржу FTX, був визнаний винним у четвер за сімома пунктами звинувачення у шахрайстві та змові після місячного судового процесу, який викрив нестримну пиху та ризикованість криптовалютної індустрії.
Пан Бенкман-Фрід став символом криптовалютних надмірностей минулого року, коли стався обвал FTX, і його звинуватили в крадіжці 10 мільярдів доларів у клієнтів для фінансування політичних внесків, венчурних інвестицій та інших екстравагантних витрат. У четвер присяжні у складі дев'яти жінок і трьох чоловіків провели трохи більше чотирьох годин наради, щоб винести вердикт, яким визнали пана Бенкмана-Фріда винним у банківському шахрайстві, змові та відмиванні грошей.
За сукупністю пунктів обвинувачення максимальне покарання становить 110 років позбавлення волі. Очікується, що 31-річний пан Бенкман-Фрід подасть апеляцію. Вирок має бути винесений 28 березня.
Перед оголошенням вироку пан Бенкман-Фрід, одягнений у сірий костюм і фіолетову краватку, стояв обличчям до присяжних, склавши руки перед собою. Він не виявив жодних видимих емоцій, коли присяжний повторив слово "винен" сім разів. Потім він сів на своє місце, нахиливши голову вниз.
Мати пана Бенкмана-Фріда, Барбара Фрід, опустила голову на руки і придушила ридання. Потім вона і батько пана Бенкмана-Фріда, Джо Бенкман, стояли, взявшись за руки, відокремлені від сина коротким дерев'яним бар'єром. Коли пан Бенкман-Фрід вийшов із зали у супроводі американського маршала, він кивнув батькам, а потім швидко відвернувся.
Цей вирок увінчав одне з найшвидших і найвидовищніших падінь у сучасній корпоративній історії. Ще рік тому статки пана Бенкмана-Фріда перевищували 20 мільярдів доларів, його вважали рідкісним хорошим хлопцем у вільній криптоіндустрії, а його обличчя було на білбордах і обкладинках журналів. FTX, вартість якої на піку свого розвитку становила 32 мільярди доларів, була одним з найбільших у світі ринків для купівлі-продажу цифрових монет, таких як біткойн та ефір.
Криптоентузіасти, багато з яких відкрито вболівали за те, щоб пана Бенкмана-Фріда визнали винним, висловлювали сподівання, що його засудження стане моментом катарсису, який дозволить індустрії відійти від року, сповненого скандалів. Але критики розцінили цей вирок як знак того, що галузь може зіткнутися з більш серйозними правовими наслідками, оскільки вона намагається відновити довіру громадськості.
"Винні в шахрайстві повинні будуть постати перед законом і постраждати від наслідків своїх злочинів, навіть у криптовалюті", - сказав Корі Кліппстен, засновник фінансової компанії Swan Bitcoin і частий критик індустрії. "Дні "Дикого Заходу" закінчилися".
Швидкий вирок відображає беззаперечні докази, які прокурори зібрали проти пана Бенкмана-Фріда, включаючи мільйони сторінок внутрішніх повідомлень, електронних таблиць і службових записок.
"Ці обвинувальні вироки, мабуть, були легким рішенням для присяжних, зважаючи на те, як швидко вони їх винесли", - сказав Джон Фішвік, колишній прокурор Західного округу штату Вірджинія.
Від пана Бенкмана-Фріда завжди очікували, що йому доведеться зіткнутися з важкою боротьбою в суді. Після краху FTX троє його топ-заступників визнали себе винними в шахрайстві і погодилися співпрацювати з прокуратурою в обмін на пом'якшення покарання. Під час судового процесу вони засвідчили, що пан Бенкман-Фрід неодноразово давав їм вказівки брехати громадськості та переводити мільярди доларів клієнтів від FTX до її дочірньої торгової фірми Alameda Research.
Адвокати пана Бенкмана-Фріда стверджували, що він вів свій бізнес сумлінно і ніколи не мав наміру порушувати закон. Але вони з усіх сил намагалися пробити значні дірки в розповідях кооператорів, наштовхуючись на хвилю за хвилею заперечень з боку уряду. Коли пан Бенкман-Фрід виступав у суді на свій захист, він часто здавався схвильованим, неодноразово стверджуючи, що не пам'ятає потенційно інкримінуючих йому розмов.
Марк Коен, адвокат пана Бенкмана-Фріда, сказав у своїй заяві, що команда захисту поважає вердикт присяжних. Але він додав, що пан Бенкман-Фрід "наполягає на своїй невинуватості і буде продовжувати енергійно боротися з висунутими проти нього звинуваченнями".
На прес-конференції біля будівлі суду Деміан Вільямс, головний федеральний прокурор Манхеттена, заявив, що Бенкман-Фрід "вчинив одне з найбільших фінансових шахрайств в американській історії".
"Криптоіндустрія може бути новою, - сказав він. "Але цей вид шахрайства, цей вид корупції старий як світ".
Пан Бенкман-Фрід став відомим, позиціонуючи себе як незвичайний мільярдер - сила добра, яка накопичує багатство в надії врешті-решт його роздати. Він заснував FTX у 2019 році і залучив мільярди доларів від інвесторів, щоб перетворити її на одну з провідних криптовалютних компаній світу.
Під час поїздок до Вашингтона та Лос-Анджелеса він спілкувався з політиками та кінозірками і зробив десятки мільйонів доларів на передвиборчі кампанії як демократів, так і республіканців. Під час його сходження бізнес-партнери порівнювали його з Джоном Пірпонтом Морганом, банкіром-першопрохідцем, який колись домінував у фінансовій індустрії.
Потім бізнес-імперія пана Банкіра-Фріда зруйнувалася за лічені дні в листопаді минулого року, коли в результаті вилучення депозитів на рахунках FTX утворилася діра у 8 мільярдів доларів. (Вердикт, винесений у четвер, був винесений через рік після публікації витоку балансу Alameda, що спричинив цю кризу). Невдовзі FTX подала заяву про банкрутство, а пан Бенкман-Фрід пішов у відставку з посади виконавчого директора. У грудні він був заарештований у своєму будинку на Багамах, де розташовувалася штаб-квартира FTX.
Пан Бенкман-Фрід намагався відкинути крах FTX як нещасний результат колосальної бухгалтерської помилки, а не навмисного шахрайства. Але на суді прокурори стверджували, що він неодноразово брехав клієнтам, кредиторам та інвесторам, використовуючи їхні кошти для того, щоб перетворитися на криптотитана.
"Це було шахрайство, яке мало масовий характер", - сказав Ніколас Роос, один з федеральних прокурорів, у заключному слові уряду. "Тисячі людей втратили мільярди доларів".
Під час судового процесу уряд викликав більше десятка свідків, у тому числі трьох кооператорів, які жили з паном Бенкманом-Фрідом у розкішному пентхаусі з п'ятьма спальнями на Багамах, який, за твердженням уряду, був придбаний на гроші клієнтів FTX.
Гері Ванг, співзасновник FTX, засвідчив, що пан Бенкман-Фрід доручив йому створити в коді біржі таємний чорний хід, який дозволив Аламеді позичати практично необмежену кількість коштів клієнтів. Нішад Сінгх, ще один топ-менеджер FTX, сказав, що пан Бенкман-Фрід щедро витрачав кошти на інвестиції та індосаменти, навіть після того, як знав, що рахунки клієнтів у небезпеці.
Найбільш емоційним моментом у справі обвинувачення стали свідчення Керолайн Еллісон, генеральної директорки Alameda і колишньої дівчини пана Бенкмана-Фріда, яка час від часу зустрічалася з ним. Протягом трьох днів, перебуваючи на лаві підсудних, пані Еллісон заявила, що вона змовилася з паном Бенкманом-Фрідом, щоб ввести в оману громадськість і лікарів у фінансових звітах, які вона надсилала кредиторам.
Борючись зі сльозами, пані Еллісон сказала, що крах FTX став для неї дивним катарсисом. "Я відчула полегшення від того, що мені більше не потрібно брехати, - сказала вона, - і що я можу почати брати на себе відповідальність, навіть незважаючи на те, що мені було невимовно погано".
Пані Еллісон, пан Ванг і пан Сінгх, які визнали себе винними у шахрайстві, мають бути засуджені наприкінці 2024 року.
Судовий процес досяг кульмінації наприкінці минулого місяця, коли пан Бенкман-Фрід виступив у суді. Він наполягав на тому, що ніколи не мав наміру вчиняти злочини і лише хотів побудувати успішну компанію. Але під час перехресного допиту Даніель Сассун, провідний прокурор, виявила тріщини в його розповіді, показавши протиріччя між його публічними заявами і тим, як він поводився в приватному житті.
Навіть після винесення вироку, юридична боротьба пана Бенкмана-Фріда, ймовірно, продовжиться. На початок наступного року попередньо запланований другий судовий процес щодо фінансування виборчої кампанії та інших звинувачень, хоча поки неясно, чи відбудеться він. У четвер ввечері суддя Льюїс А. Каплан, який керував судовим процесом, попросив прокурорів до лютого надати йому оновлену інформацію про можливий другий судовий розгляд.
Деякі обмеження, з якими зіткнулися пан Бенкман-Фрід і його адвокати в суді, можуть стати приводом для апеляції. Напередодні судового процесу суддя Каплан виніс низку ухвал, які обмежували можливості адвокатів пана Бенкмана-Фріда виступати перед присяжними. Їм не дозволили викликати кількох свідків-експертів і заблокували можливість стверджувати, що юристи FTX переглянули багато дій пана Бенкмана-Фріда на посаді виконавчого директора.
Останні тижні перед судом пан Бенкман-Фрід провів у в'язниці після того, як суддя Каплан скасував його заставу, постановивши, що він намагався залякати свідків.
Перед тим, як зала суду спорожніла пізно ввечері в четвер, суддя Каплан зробив кілька заключних зауважень, уникаючи будь-яких прямих коментарів щодо справи.
Він подякував присяжним за роботу і похвалив адвокатів з обох сторін. "Ви всі добре попрацювали", - сказав він і вийшов із зали.
