Наприкінці 1985 року, через кілька тижнів після того, як розтрощені рештки лайнера "Титанік" були виявлені, офіційні особи у Вашингтоні почали шукати юридичні повноваження для регулювання доступу до знаменитої корабельної аварії як частини меморіалу пам'яті понад 1 500 пасажирів і членів екіпажу, які загинули в 1912 році. Конгрес закликав до глобальної згоди, оскільки затонулий корабель лежить у міжнародних водах. До того часу Конгрес проголосив, що "ніхто не повинен фізично змінювати, порушувати або рятувати "Титанік"".
Поки країни обговорювали проект угоди, американські рятувальники почали діяти. За ці роки було знайдено тисячі артефактів, серед яких капелюх, флакони для парфумів і палубний дзвін, який тричі дзвонив, щоб попередити місток корабля про айсберг, що насувається.
Зараз федеральний уряд вживає юридичних заходів, щоб встановити контроль над тим, хто може піднімати артефакти з легендарного лайнера, і, можливо, заблокувати експедицію, заплановану на наступний рік. Цей крок був зроблений після того, як катастрофа підводного човна "Титан" 18 червня підняла питання про те, хто контролює доступ до решток корабля, які лежать на глибині понад дві милі на дні Північної Атлантики. Цей судовий позов також прикметний тим, що він протиставляє законодавчу і виконавчу гілки влади судовій гілці.
Минулої п'ятниці у федеральному суді в Норфолку, штат Вірджинія, два прокурори США подали клопотання про втручання в рятувальну операцію, яка триває вже кілька десятиліть. Суд штату Вірджинія спеціалізується на справах з підйому затонулих кораблів і в 1994 році надав ексклюзивні права на проведення рятувальних робіт компанії RMS Titanic, Inc, яка базується в Атланті, штат Джорджія. Компанія підняла з корабля багато артефактів і організувала низку публічних виставок.
Компанія отримала права на порятунок після того, як франко-американська команда, яка виявила "Титанік" у 1985 році, не висунула жодних претензій щодо відшкодування збитків.
Тепер федеральний уряд намагається стати стороною у справі про порятунок і заблокувати будь-яку експедицію, яку він вважає неприйнятною. Він претендує на законне право вимагати від міністра торгівлі та його морського підрозділу, Національного управління океанічних і атмосферних досліджень (NOAA), схвалювати або відмовляти в дозволі RMS Titanic щоразу, коли "компанія" звертатиметься до суду за дозволом на проведення додаткових пошуків артефактів.
"Це вже давно назрівало", - сказав Оле Вармер, юрист NOAA у відставці, який спеціалізується на збереженні затонулих кораблів. Він додав, що федеральний уряд "був змушений втрутитися як сторона і попросити суд забезпечити виконання цих законів".
RMS Titanic планує боротися з федеральним позовом. "Компанія вважає, що зберігає за собою право продовжувати рятувальні роботи на місці катастрофи, не звертаючись за дозволом до третіх осіб, окрім окружного суду США, який зберігає юрисдикцію над місцем катастрофи", - заявив у своїй заяві юрист RMS Titanic Брайан А. Вайнгер.
Юристи кажуть, що судовий процес може тривати роками через високі фінансові ставки для компанії, а також через фундаментальні питання, пов'язані з міжнародними угодами і тим, як гілки американського уряду взаємодіють між собою в правових питаннях. Справа, за їхніми словами, може врешті-решт дійти до Верховного суду.
"Це дійсно цікаве питання, - сказав Джон Д. Кімбалл, партнер юридичної фірми Blank Rome на Манхеттені, який викладає морське право в Нью-Йоркському університеті. "Це спроба уряду забезпечити дотримання положень договору, і це питання стосується того, хто має повноваження над місцем аварії. Питання складні, і рішення, швидше за все, будуть оскаржені".
Упродовж століть морське право вважало, що ті, хто знайшов, є власниками. Іншими словами, першовідкривач затонулого корабля міг розраховувати на володіння більшою частиною, якщо не всім, вантажем і скарбами. Справа "Титаніка" стала сучасним прикладом цього старого принципу в дії.
Паралельно, повільно і часом болісно, федеральний уряд намагався реалізувати свої повноваження у справі порятунку "Титаніка". За дорученням Конгресу Державний департамент розпочав переговори з Канадою, Францією та Великою Британією щодо укладення міжнародної угоди. У 2017 році Конгрес ухвалив закон на виконання цієї угоди. Він забороняє "будь-які дослідження, розвідку, рятувальні роботи або іншу діяльність, яка може фізично змінити або порушити місце загибелі або уламки судна "Титанік", якщо на це немає дозволу міністра торгівлі".
Наприкінці 2019 року, поки Франція і Канада залишалися осторонь, угода набула чинності між Сполученими Штатами і Великою Британією.
Пробний кейс виник у 2020 році, коли RMS Titanic оголосила, що намагатиметься повернути з корабля бездротовий телеграф Марконі, відомий тим, що передавав сигнали лиха. Американські адвокати подали позов до суду штату Вірджинія, але пандемія коронавірусу перервала судовий розгляд і заплановану експедицію.
Цього року - 13 червня, за п'ять днів до того, як аварія підводного апарату "Титан" забрала життя п'ятьох людей, які спускалися на дно, щоб подивитися на уламки "Титаніка", - компанія знову повідомила суду, що планує відновити телеграф Марконі, і зробити це, не звертаючись за федеральним дозволом.
П'ятничні позови до суду штату Вірджинія, подані американськими прокурорами Джесікою Абер і Кентом Портером, поновили боротьбу за те, хто контролює доступ до найвідомішої в світі корабельної аварії. В американському позові йдеться, що RMS Титанік "повинна дотримуватися" федерального законодавства, що виконує міжнародну угоду, і отримати дозвіл від Міністерства торгівлі на будь-яке відшкодування збитків.
Відмова компанії дотримуватися закону, йдеться в заяві, "завдає непоправної шкоди" Сполученим Штатам, оскільки обмежує здатність Вашингтона виконувати глобальну угоду і заважає йому "виконувати свої юридичні зобов'язання згідно з федеральним законодавством".
Компанія ще не подала відповідь, а суд ще не виніс рішення щодо клопотання федерального уряду про вступ у справу про порятунок.
