На думку американських високопосадовців, Ізраїль досягнув усього, що міг у військовому плані в Газі, і продовження бомбардувань лише збільшує ризики для цивільного населення, в той час як можливість подальшого послаблення ХАМАСу зменшилася.
У той час як адміністрація Байдена намагається відновити переговори про припинення вогню, все більше чиновників з національної безпеки в уряді заявляють, що ізраїльські військові серйозно послабили ХАМАС, але ніколи не зможуть повністю ліквідувати це угруповання.
У багатьох відношеннях військова операція Ізраїлю завдала набагато більшої шкоди Хамасу, ніж прогнозували американські чиновники, коли війна почалася в жовтні.
За словами офіційних осіб, ізраїльські війська тепер можуть вільно пересуватися по всій території Гази, а ХАМАС знекровлений і пошкоджений. Ізраїль зруйнував або захопив найважливіші шляхи постачання з Єгипту до Гази. Минулого місяця ізраїльські військові заявили, що близько 14 000 бойовиків у Газі були вбиті або захоплені в полон. (Американські спецслужби використовують інші, більш консервативні методики для оцінки втрат ХАМАСу, хоча точна кількість залишається засекреченою).
Ізраїльські військові також стверджують, що вони ліквідували половину керівництва бригад «Кассам», військового крила ХАМАСу, в тому числі вищих лідерів Мухаммеда Дейфа і Марвана Іссу.
Але одна з найбільших цілей Ізраїлю - повернення приблизно 115 живих і мертвих заручників, які все ще утримуються в Газі після захоплення під час нападів ХАМАС 7 жовтня - не може бути досягнута військовим шляхом, за словами нинішніх і колишніх американських та ізраїльських офіційних осіб.
За останні 10 місяців «Ізраїль зміг підірвати діяльність ХАМАСу, вбити низку їхніх лідерів і значно зменшити загрозу для Ізраїлю, яка існувала до 7 жовтня», - заявив генерал Джозеф Л. Вотел, колишній глава Центрального командування Збройних сил США. Він додав, що ХАМАС зараз є «ослабленою» організацією. Але він сказав, що звільнення заручників може бути забезпечене лише шляхом переговорів.
Підполковник Надав Шошані, речник Армії оборони Ізраїлю, заявив у телефонному інтерв'ю, що «Армія оборони Ізраїлю і її командування віддані досягненню цілей війни з ліквідації ХАМАСу і повернення додому наших заручників, і будуть продовжувати діяти з рішучістю для їх досягнення».
За словами американських чиновників, остання оцінка США з'явилася в той час, коли низка представників адміністрації роз'їжджаються по всьому регіону, намагаючись закріпити угоду про припинення вогню в Газі і, можливо, запобігти нападу у відповідь з боку Ірану і його союзників у відповідь на нещодавні вбивства Ізраїлем високопоставлених лідерів маріонеткових угруповань, які підтримуються Іраном.
Вільям Бернс, директор ЦРУ, має прибути до Катару в четвер. Бретт Макгерк, координатор президента Байдена на Близькому Сході, вирушив до Єгипту і Катару. Амос Хохштайн, старший радник Білого дому, приземлився в Лівані. Очікується, що один з меседжів, який вони передадуть, полягає в тому, що Ізраїль мало що може зробити проти ХАМАСу.
У вівторок міністр оборони США Ллойд Дж. Остін III говорив з міністром оборони Ізраїлю Йоавом Галланом, готуючись до можливих ударів у відповідь з боку Ірану або Хезболли по Ізраїлю.
Напруженість в уряді прем'єр-міністра Беньяміна Нетаньягу знову стала надбанням громадськості цього тижня після того, як ЗМІ повідомили, що пан Галлант поставив під сумнів мету прем'єр-міністра щодо «повної перемоги» над ХАМАС на зустрічі за зачиненими дверима.
Пан Остін та інші посадовці в адміністрації Байдена поділяють думку пана Галланта про те, що угода про припинення вогню, яка передбачає повернення заручників, відповідає інтересам Ізраїлю.
Останні військові операції Ізраїлю в очах американських аналітиків були чимось на кшталт стратегії Whac-a-Mole. Коли Ізраїль отримав розвіддані про можливе перегрупування бойовиків Хамасу, Армія оборони Ізраїлю почала переслідувати їх.
Але американські чиновники скептично ставляться до того, що такий підхід дасть вирішальні результати. Щоб запобігти нападу на своїх бойовиків, ХАМАС закликав їх ховатися у своїй розгалуженій мережі тунелів під Газою або серед цивільного населення. За словами американських чиновників, від початку війни основною стратегією Хамасу було виживання, і це не змінилося.
Яків Амідрор, генерал-майор у відставці, який служив радником Нетаньяху з питань національної безпеки, відкинув думку про те, що Ізраїлю більше немає чого домагатися в Газі за допомогою сили.
«Досягнення Ізраїлю в Газі вражають, але вони далекі від того, що повинно бути досягнуто», - сказав генерал Амідрор, який зараз є науковим співробітником Єврейського інституту національної безпеки Америки. «Якщо Ізраїль евакуює свої війська зараз, протягом року ХАМАС знову стане сильним».
Він підкреслив, що припинення війни зараз буде «катастрофою» для Ізраїлю.
Необхідно ще два-три місяці високоінтенсивних бойових дій в центральній і південній частині Гази, додав він. Після цього етапу Ізраїль може перейти до проведення рейдів і ударів на основі розвідданих протягом приблизно року, щоб знищити бойовиків ХАМАС і інфраструктуру озброєнь, що залишилися, перш ніж дозволити іншій стороні взяти на себе управління Газою, сказав він.
За словами американських офіційних осіб, хоча Ізраїль і намагався пошкодити тунелі, йому не вдалося їх знищити. Деякі з великих тунельних комплексів, які ХАМАС використовував як командні пункти, були виведені з ладу. Але мережа виявилася набагато більшою, ніж очікував Ізраїль, і вона залишається ефективним способом для Хамасу переховувати своїх лідерів і переміщати бойовиків.
І навіть після того, як Армія оборони Ізраїлю захопила територію і вбила бойовиків Хамасу з півночі на південь, їм неодноразово доводилося повертатися назад, оскільки бойовики Хамасу перегруповувалися. Наприклад, Ізраїль послабив контроль ХАМАСу в таборі Джабалія на півночі Гази, але був змушений повернутися туди в травні після того, як угруповання відновило свою діяльність в умовах вакууму влади.
Нинішні і колишні посадовці Пентагону скаржаться, що Ізраїль ще не продемонстрував, що він може убезпечити всі захоплені ним райони Гази, особливо після того, як його війська відійдуть назад. І навіть коли Ізраїль використовує 250-фунтові бомби малого діаметру для знищення осередків опору, як закликають його американські чиновники, його військові все одно вбивають цивільних, як це сталося минулими вихідними, коли під час авіаудару було влучено в шкільний комплекс, що давав притулок переміщеним жителям Гази.
«ХАМАС - це терористична організація, для них просто вижити - це вже перемога», - сказала Дана Строул, колишній високопосадовець Пентагону з питань близькосхідної політики, а нині науковий співробітник Вашингтонського інституту близькосхідної політики. «Вони продовжуватимуть відновлюватися і з'являтися після того, як ЦАХАЛ заявить, що вони очистили територію, не маючи подальших планів щодо безпеки і управління в Газі».
Незважаючи на всі руйнування, завдані анклаву ізраїльськими бомбами, і на всіх загиблих палестинських бойовиків, ХАМАС зберігає певну військову силу.
«Хамас значною мірою виснажений, але не знищений, і ізраїльтяни можуть ніколи не досягти повного знищення Хамасу», - сказав Ральф Гофф, колишній високопоставлений співробітник ЦРУ, який служив на Близькому Сході.
Але американські чиновники вважають, що Ізраїль здобув значну військову перемогу. За їхніми словами, ХАМАС більше не здатний планувати або здійснювати теракти масштабу 7 жовтня, а його здатність здійснювати менші терористичні напади на Ізраїль знаходиться під питанням.
Хамас настільки постраждав у війні, що його офіційні представники заявили міжнародним переговірникам, що готові передати цивільний контроль над Газою незалежній групі після того, як буде встановлено режим припинення вогню. На думку американських чиновників, те, наскільки довго Хамас буде готовий поступитися частиною своєї влади, залежатиме від того, що станеться після припинення вогню і на які поступки буде готовий піти Ізраїль.
За словами американських офіційних осіб, ХАМАС зазнав значного удару в травні, коли ізраїльські військові вторглися в Рафах на півдні Гази. Офіційні особи у Вашингтоні застерігали від цієї операції, побоюючись великих гуманітарних втрат. Але Ізраїль використав окупацію Рафаха для того, щоб перекрити тунелі між Єгиптом і Газою, які були критично важливим маршрутом постачання зброї для ХАМАСу.
Захоплення Ізраїлем, також у травні, смуги землі вздовж південного кордону Гази виконало ще одну мету вторгнення, хоча це передвіщає подальшу ізоляцію палестинців.
Смуга, яку Ізраїль називає Філадельфійським коридором, а Єгипет - Салах аль-Діном, має ширину близько 300 футів і простягається приблизно за вісім миль від ізраїльського кордону до Середземного моря. На північному сході знаходиться Газа, а на південному заході - Єгипет. Єгипетські прикордонники охороняють цю територію згідно з угодою, укладеною з Ізраїлем у 2005 році, коли ізраїльські війська вийшли з Гази.
Ізраїль звинуватив ХАМАС у використанні тунелів під сектором для контрабанди зброї і людей. Але тунелі також використовувалися для доставки в Газу продуктів харчування та інших товарів.
Військові кажуть, що захоплення смуги ще більше ізолювало територію, яка і без того стикалася з широкомасштабною голодною кризою.
У той час як Ізраїль врятував деяких заручників, які утримувалися на поверхні землі в ході ретельно спланованих операцій, багато заручників ховаються в мережі тунелів.
Представники адміністрації Байдена кажуть, що дипломатія - це єдиний спосіб, яким Ізраїль може досягти, можливо, своєї найбільшої мети - повернути заручників.
Американські чиновники кажуть, що для того, щоб ХАМАС погодився звільнити заручників, дуже важливо мати стимули для угруповання залишатися осторонь після укладення угоди про припинення вогню. Найбільшим стимулом, за словами американських чиновників, є реальний шлях до незалежної палестинської держави.
Якщо перемир'я таки настане, ХАМАС буде намагатися відновити свою силу. За словами аналітиків і офіційних осіб, йому доведеться переозброїтися за рахунок зменшення потоку зброї з Ірану, а також розпочати важкий процес рекрутування бойовиків серед втомленого війною палестинського населення.
За словами американських та інших західних чиновників, найбільшою невідомістю як для Ізраїлю, так і для палестинців є те, хто або що прийде на зміну ХАМАСу.
