За словами українських офіційних осіб, західних аналітиків та знімків з місця подій, українські війська здобули найбільші перемоги на полі бою з того часу, як у квітні витіснили Росію з околиць Києва, відвоювавши територію на північному сході країни.
У своєму нічному зверненні до нації в четвер президент Володимир Зеленський заявив, що українські військові захопили десятки сіл і великі шматки окупованої Росією території по всій Україні з моменту початку наступу. "Загалом з початку вересня звільнено понад тисячу квадратних кілометрів території України", - сказав він.
У п'ятницю українські військові, як видається, швидко просуваються, щоб відрізати місто Ізюм, критично важливий логістичний вузол для російських військових операцій.
Точні позиції українських військ в районі Ізюма неможливо встановити самостійно. Але супутникові дані, незалежні військові аналітики, а також фото- і відеоматеріали українських військ вказують на те, що вони швидко просунулися в напрямку Куп'янська, іншого логістичного вузла на північ від Ізюма.
Новий наступ на півночі, схоже, застав російські війська зненацька. У п'ятницю Міністерство оборони Росії повідомило в Telegram, що перекидає війська для посилення Харківської області, не уточнюючи їхню кількість і конкретні місця дислокації.
Успіхи України на північному сході викликали шок серед дружніх Кремлю військових блогерів, які зазвичай закликають до більш агресивних дій.
"Ми повинні бути чесними, українське командування переграло нас тут", - сказав Юрій Подоляка, український прокремлівський блогер з більш ніж 2,2 мільйонами підписників у Telegram. Він попередив, що якщо російські війська не зможуть "зупинити український прорив" найближчими днями, "це буде найсерйозніша бойова поразка" для Москви.
Українські та західні офіційні особи застерігали, що наступальні операції тільки починаються, що ситуація нестабільна і що здобутки далеко не надійні. Не всі заяви про успіхи України можна було б перевірити незалежно, і багато чого про стан бойових дій на сході і півдні України оповите невизначеністю, оскільки уряд у Києві запровадив інформаційну блокаду, обмеживши доступ журналістів на фронт.
Протягом місяців українські лідери голосно і часто заявляли про свій намір розпочати контрнаступ на півдні, навколо портового міста Херсон. І вони продовжували бити високоточними ракетами по російських лініях постачання, складах боєприпасів і командних центрах у регіоні, одночасно стягуючи війська і організовуючи таємні атаки на військові бази і російських колабораціоністів далеко в тилу ворога.
Українські військові під Херсонським фронтом цього тижня. Керівництво України давно заявляло про наміри повернути Херсон, але мало говорило про північ. Джим Хьюлбрук
Але вони практично нічого не говорили про північний схід до цього тижня.
Розповіді свідків, місцевої української влади, російських маріонеткових чиновників, відео з географічною прив'язкою в соціальних мережах і супутникові знімки відкрили вікно в українську кампанію.
У четвер українські офіційні особи заявили, що їхні війська прорвалися через місто Балаклія, менш ніж за 48 кілометрів від міста Ізюм, яке розташоване неподалік від Донбасу - спірної території на сході України, яку президент Росії Володимир Путін пообіцяв захопити. Президент Зеленський оприлюднив відео, на якому солдати піднімають синьо-жовтий прапор України над адміністративною будівлею міста, а інші офіційні особи опублікували відео, не всі з яких одразу ж підтвердили автентичність, де місцеві жителі виходять привітати солдатів.
У п'ятницю українські солдати опублікували фотографії, зроблені нібито в околицях Куп'янська, який став столицею російської окупації в регіоні. Призначений Кремлем голова міської адміністрації Віталій Ганчев закликав жінок і дітей евакуюватися у зв'язку з наближенням українських військ.
Пан Ганчев заявив, що місто перебуває під "постійними ракетними обстрілами з боку збройних сил України", згідно з російським державним інформаційним агентством "РИА Новости".
У відповідь на зростаючі загрози на півдні, російські військові передислокували тисячі солдатів з Донбасу, очевидно, послабивши свою оборону на півночі і створивши пролом для українців.
Неспроможність Росії утримати ключовий фланг під Ізюмом також підкреслила її виклик в обороні окупованої території вздовж лінії фронту, що простягається на 2400 кілометрів від північного сходу України до узбережжя Чорного моря на півдні. А невдачі на полі бою, схоже, підкреслили проблеми з особовим складом російської армії, яка, за оцінками США, втратила щонайменше 80 000 пораненими і вбитими з початку вторгнення наприкінці лютого.
Цього місяця російський удар на Херсонщині. Джим Хьюлбрук
У п'ятницю деякі російські військові блогери висловили занепокоєння нездатністю російського командування підготувати надійну оборону. Інші вимагали пояснень від російського військового командування або інших органів влади.
Максим Фомін закликав правоохоронні органи розібратися, чому російські війська виявилися не готовими до українського наступу. "Ситуація дуже складна, - сказав він. "Давайте видихнемо і скажемо, що ми зазнали поразки".
Євген Поддубний, репортер російського державного телебачення, опублікував відео російських транспортних вертольотів, які, за його словами, перекидають російські війська в райони Куп'янська та Ізюма, посилаючись на російських офіційних осіб в оборонному відомстві.
Деякі прокремлівські блогери попередили, що втрата великих ділянок окупованих земель в Україні підірве тезу "Росія тут назавжди", яку проповідує окупаційна влада, щоб схилити місцевих жителів на свою підтримку.
Окупаційні війська під Донецьком цього місяця. Олександр Єрмоченко/Reuters
У той час як українські успіхи на півночі були в центрі уваги в п'ятницю, контрнаступ на півдні також приніс свої плоди: Служба безпеки України оприлюднила фотографії міста Високопілля в Херсонській області, яке, за її словами, було захоплене бойовиками. Цю заяву неможливо перевірити незалежним чином.
Минулого тижня українські війська повідомили, що прорвали першу лінію російської оборони в кількох місцях у Херсонській області, де вони продовжують вести запеклі бої, намагаючись витіснити росіян з добре укріплених позицій.
Майкл Кофман, директор російських досліджень в C.N.A., дослідницькому інституті в Арлінгтоні, штат Вірджинія, сказав, що кампанія на півдні не схожа на диверсію з метою відволікання російських сил.
"Схоже, що це взаємопов'язані наступальні дії", - написав він у Твіттері в четвер. "Херсон, швидше за все, планувався як більш продуманий, послідовний наступ. Харків - для того, щоб скористатися сприятливими умовами".
Генерал Марк А. Міллі, голова Об'єднаного комітету начальників штабів, заявив у четвер, що Україна досягла відчутних успіхів за останні дні, але він намагався стримати очікування щодо того, що, ймовірно, продовжуватиметься кривава кампанія.
"Бої точаться - як наступальні, так і оборонні - на всьому шляху від Харкова аж до Херсона", - сказав він на прес-конференції в Німеччині.
Водночас генерал Міллі заявив, що українці ефективно використовують нещодавно придбані системи озброєння, щоб підготувати ґрунт для наступу. За його словами, ракетна система HIMARS американського виробництва була використана для ураження понад 400 цілей. І це лише одна з низки передових систем озброєнь, які зараз розгортають українці.
Але він підкреслив, що Росія, незважаючи на те, що її лінії постачання були напружені, а проблеми з людськими ресурсами далекі від вирішення, зберігає значні переваги у війні.
"Війна не закінчилася, - сказав він. "Росія - велика країна. Вона має дуже серйозні амбіції щодо України".
