У центрі круглого монумента, якому приблизно 5 000 років, відомого як Стоунхендж, знаходиться шеститонний прямокутний шматок червоного пісковика. В артурівській легенді так званий Вівтарний камінь був частиною кільця гігантських скель, які чарівник Мерлін магічним чином переніс з гори Кіллаур в Ірландії на Солсберійську рівнину, крейдяне плато на півдні Англії - ця подорож була описана близько 1136 року валлійським кліриком Джеффрі Монмутським у його «Historia Regum Britanniae».
Відтоді загальноприйняте походження Вівтарного каменю змінилося, охопивши низку можливих місць від східного Уельсу і Маршів до північної Англії. У середу дослідження, опубліковане в журналі Nature, остаточно перенаправляє одіссею мегаліта, пропонуючи шлях, набагато довший, ніж вчені вважали можливим.
Дослідники проаналізували хімічний склад і вік мінеральних зерен у двох мікроскопічних фрагментах Вівтарного каменю. Це дозволило встановити, що камінь походить з Оркадського басейну на північному сході Шотландії, який охоплює Інвернесс, Оркнейські острови та Шетландські острови. Щоб дістатися археологічного місця у Вілтширі, мегаліту довелося б подолати щонайменше 465 миль суходолом або понад 620 миль уздовж сучасного узбережжя, якби він прибув морем.
«Це справді шокуючий результат, - сказав Роб Іксер, мінералог на пенсії і науковий співробітник Університетського коледжу Лондона, який співпрацював над проектом. «Ця робота піднімає два важливих питання: Як і чому камінь подолав довжину Британії?».
Стоунхендж складається з двох видів каменів: більших сарсенів і менших блакитних каменів. Сарсени - це плити пісковику, що зустрічаються в природі на півдні Англії. Вони важать в середньому 20 тонн і були зведені у двох концентричних рядах. Внутрішнє кільце являє собою підкову з п'яти трилітів (дві стійки, перекриті горизонтальною перемичкою), з яких збереглися три цілі.
Блакитні камені, переважно дво-чотиритонні породи з пісковика та магматичного матеріалу, отримали свою назву через синювато-сірий відтінок, якого вони набувають, коли намокають або свіжо розбиваються. Менші блакитні камені були принесені до Стоунхенджу з відстані 140 миль і розміщені подвійною дугою між сарсенами. Деякі з решти блакитних каменів впали, від інших залишилися лише пеньки. Найбільший блакитний камінь, 16 футів завдовжки, розташований біля центру, - це Вівтарний камінь.
Археологи припускають, що Вівтарний камінь був встановлений у Стоунхенджі під час другого етапу будівництва, приблизно між 2620 і 2480 роками до н.е. У кам'яному віці, під час зимового сонцестояння, сонце заходило у вузьку щілину між найвищими трилітами і падало на Вівтарний камінь, який був розміщений поперек осі сонцестояння. Зараз цього ефекту вже не видно: Половина триліту зруйнувалася і сьогодні лежить в безладді на вершині Вівтарного каменю.
Минулого року дослідницька група на чолі з Річардом Бевінсом, геологом з Університету Аберістуїта в Уельсі та автором нового дослідження, опублікувала статтю, яка демонструє, що Вівтарний камінь не був валлійським, а, швидше за все, був привезений з півночі. Дослідників заінтригувала наявність кількох надзвичайно старих цирконів, хімічно стабільних мінералів, які мають високу стійкість до атмосферних впливів і спеки. Вони заручилися підтримкою колег із Західної Австралії, які мали доступ до цілого ряду інструментів, що використовуються в гірничодобувній промисловості для досліджень і розвідки.
З уламків Вівтарного каменю австралійські дослідники проаналізували зерна циркону, апатиту та рутилу. «Всі три мінерали містили уран, що фактично зробило їх мініатюрними атомними годинниками», - сказав Ентоні Кларк, докторант з геології в Університеті Кертіна в Перті, який проводив дослідження. «Ви можете визначити вік, вимірявши співвідношення урану до свинцю і використовуючи відому швидкість розпаду урану».
Таке радіометричне датування дозволило пану Кларку та його команді зробити висновок, що джерела циркону походять здебільшого з мезопротерозойської ери (1 600 млн. - 1 000 млн. років тому) та архейського еону (4 млрд. - 2,5 млрд. років тому), тоді як апатит і рутил - з середнього ордовика (470 млн. - 458 млн. років тому). «Ми сплющили віки разом, щоб створити відбиток джерела мінеральних зерен», - сказав він.
Цей «відбиток» порівнювали з відкладеннями осадових порід у тисячах відслонень пісковиків у Британії, Ірландії та Північній Європі. «Зіставлення даних виявило вражаючу схожість з пісковиком Оркадського басейну», - сказав пан Кларк. «Вівтарний камінь має шотландський почерк, статистично відмінний від місцевостей на півдні».
Нік Пірс, геохімік з Університету Аберістуїта, який також допомагав у новому дослідженні, сказав, що нове дослідження спростувало теорію про те, що Вівтарний камінь був льодовиковим уламком, який потрапив до південної Англії на крижині. «Протягом останніх двох льодовикових періодів лід на північному сході Шотландії рухався на північ, - сказав він. «Думка про те, що Вівтарний камінь прибув льодовиковим транспортом, майже неможлива».
Тож як Вівтарний камінь потрапив на Солсберійську рівнину? «Є два варіанти: сухопутним або морським шляхом, - каже доктор Пірс. «Кожен з них має свої переваги, а також величезні проблеми».
За його словами, морський транспорт передбачав би розміщення шеститонного каменю на неолітичному човні. Сухопутним шляхом потрібно було б перепливати річки, обходити гори і продиратися крізь густі ліси. «Я залишу це питання археологам», - сказав пан Кларк.
Тім Доу, фермер з Вілтширу, який колись працював у Стоунхенджі для благодійної організації «Англійська спадщина», сказав, що нове дослідження наблизило нас до розуміння нашого минулого кам'яного віку. «Те, як це відкриття інформує нас про суспільну організацію людей неоліту, є початком великої дискусії», - сказав він.
