Червоно-чорні білборди воєнізованого угруповання "Вагнера" Євгена Пригожина примножилися. "Приєднуйтесь до команди переможців!” - закликали вони під зображенням грізних найманців у балаклавах і масках, з яких видно лише очі.
Можливий підтекст полягав у тому, що російські війська на інших московських білбордах - кадрові солдати, завербовані Міністерством оборони, зображені над гаслами на кшталт "Справжня робота!" або "Стань героєм!" - були тими, хто програв президентові Росії Володимиру Путіну. - були тими, хто програв безрозсудну авантюру президента Владіміра Путіна в Україні.
Поки неуважні москвичі прямували до своїх офісів і спортзалів, італійських і японських ресторанів, барів і нічних клубів, ця призовна кампанія на два фронти створювала в столиці Росії єдину картину боротьби за стримування наслідків і приховування повного впливу вторгнення, яке розпочалося 16 місяців тому. Легше замовити лате, ніж замислюватися над втраченими життями в Маріуполі.
Тепер, коли Пригожин прямолінійно зобразив це вторгнення як "шумиху", яка "не була потрібна для демілітаризації чи денацифікації України", і його, очевидно, короткочасне збройне повстання, він зіграв на одному з найгірших страхів Путіна: розкол і повстання, з танками на вулицях, як під час хаосу 1990-х років, з якого Путін, колишній офіцер КДБ, несподівано перетворився на незбагненного президента і Стабільності.
Відтоді, протягом 23 років, Путін неухильно зміцнював свою владу, використовуючи війни, що почалися в Чечні, для зміцнення націоналістичних настроїв, тероризуючи опозицію до такої міри, що інакомислення стало злочином, і формуючи дико нерівноправну економіку навколо купки обраних олігархів. Після короткого, але п'янкого посткомуністичного флірту з більш вільним суспільством він повернув Росію до типу автократичної поліцейської держави під владою всемогутнього царя останніх днів.
"Система, яку побудував Путін, дуже стабільна, - сказав мені цього місяця західний посол у Москві. "Але якби я прокинувся одного ранку і побачив танки на вулиці, я не був би абсолютно здивований".
Це дивовижне розкриття, зроблене під традиційною дипломатичною анонімністю, свідчить про згуртовану секретність найближчого оточення Путіна, яка зробила кремлінологію під час війни в Україні такою ж важкою, як і в розпал холодної війни. Залишилося дуже мало чайної заварки для читання. Росія, задушена пропагандою і страхом, непрозора.
У той же час, незважаючи на те, що уряд доклав чимало зусиль і коштів, щоб підтримувати ілюзію, що все йде як завжди, за спокійною поверхнею, яку Росія досі демонструвала під час війни, ховається тривога.
Конкуренцію вагнерівським склали білборди із закликами до призову в російські збройні сили Нанна Хайтманн
У бурмотінні по всій країні виразів здивування і гніву, і не в останню чергу в нецензурних діалогах Пригожина проти того, що він вважає жадібною некомпетентністю і половинчастими заходами російських генералів, закладено насіння цих танків у прозорливій уяві посла.
Росія не має тенденції до розвитку; вона, як у 1917 чи 1991 роках, хитається і ходить по колу. Путін увічнив старі звички в розгортанні подвійного мислення. Він вважає за краще "забути все, що потрібно було забути", а потім відновити "пам'ять знову в той момент, коли це було потрібно", як казав Орвелл.
Звідси посилання Путіна на 1917 рік у його короткій суботній промові, час, коли внутрішній розкол призвів до того, що новостворена радянська республіка втратила значну частину населення і величезні масиви сільськогосподарських угідь у Брест-Литовському договорі наступного року. Тому Путін пообіцяв, що він буде протистояти нинішній "смертельній загрозі" "заколоту" за допомогою "жорстоких" дій.
Раптом славна радянська перемога над нацистами і фашистами "Великої Вітчизняної війни" 1941-1945 років, яка була барабанним боєм квіксотичного українського штурму, була відсунута Путіним на другий план на користь нищівної історичної поразки.
Він використовує минуле у своїх цілях, хоча про майбутнє він може сказати дуже мало.
Ніхто, наприклад, не знає, що Путін вважатиме перемогою у своїй "спеціальній військовій операції" в Україні. Існує багато інших таємниць. Вже багато місяців не дає спокою питання, як вижив Пригожин, колишній ув'язнений, який починав з хот-догів у Санкт-Петербурзі, а потім перейшов на службу до Кремля.
Якщо сім'я російської дитини, яка намалювала український прапор, ризикує потрапити до в'язниці в путінській Росії, то як цей балакун у бойових мундирах міг вийти сухим з води, коли серед потоку інших звинувачень і образ припустив, що Сергій Шойгу, міністр оборони, сприяв геноциду?
Я чув багато відповідей по всій Росії. Але, мабуть, найбільш фундаментальна з них прозвучала в нещодавно виритій могилі 42-річного Бориса Бацева, залізничника, який був убитий півроку тому під Бахмутом на сході України, залишивши дружину і двох дітей.
Яскраві пластикові троянди та гвоздики були складені навколо його могили під червоно-золотим прапором Вагнера в Сибіру, біля містечка Талофка, за тисячі кілометрів від українського фронту.
"Кров, честь, батьківщина, хоробрість", - говорив напис на могилі Вагнера. Легкий вітерець віяв над Троєцьким кладовищем, коли агенти Федеральної служби безпеки (ФСБ) дивилися на це з автомобіля, що раптово з'явився неподалік.
Оскільки російські війська часто позбавлені необхідного обладнання, а іноді діють як людська хвиля, Путіну потрібна була плоть для м'ясорубки. Пригожин, вербуючи в російських в'язницях, пропонуючи амністію і великі гроші, міг би забезпечити це навіть з далекого Сибіру. Він був занадто ефективним і корисним, щоб його відкинути.
Лише в одній тривалій битві за обвуглені руїни східноукраїнського міста Бахмут, за словами Пригожина, Вагнер втратив 20 000 солдатів.
На думку інших, використання Пригожина стало апофеозом путінського способу розділення підлеглих, коли в останні роки вплив на міністра закордонних справ Сергія Лаврова переходив до Шойгу в міру того, як тривала мілітаризація російського суспільства, лише для того, щоб через Пригожина підірвати позиції міністра оборони.
"Путін любить конкуренцію, йому подобалося тиснути на Шойгу, і він насолоджувався театром", - сказав мені в інтерв'ю Дмитро А. Муратов, лауреат Нобелівської премії, редактор закритої незалежної газети "Новая газета". "Тим часом, еліті навколо Путіна начхати на свою країну, вони просто бояться за своє життя".
Пригожин був корисний Путіну і в інших аспектах. Через Вагнера він допоміг спроектувати безжальну і беззаконну форму російської влади на кілька африканських країн, включаючи Малі і Центральноафриканську Республіку. Він також був для російського лідера способом, у розпал абсолютно неправильно оціненої війни, зіграти роль поміркованого, припустити, що якби не він, все могло б бути ще гірше і стати таким же нестабільним, як характер Пригожина.
Нарешті, Пригожин став дедалі популярнішим рупором широкого обурення грошовитих російських еліт, які забули про ціну і страждання війни в Україні. Це стало катарсисом, враховуючи накопичені розчарування росіян, і, можливо, в цьому сенсі було корисним для Путіна.
Але завдяки вмілому використанню соціальних мереж і переконливій риториці за останні дев'ять місяців лідер воєнізованого угруповання також перетворився на справжню національну фігуру, яка стала об'єктом численних дебатів і спекуляцій щодо його можливого політичного майбутнього.
Бійці російського загону територіальної оборони прямують до Шебекіно, міста Бєлгородської області Росії, яке сильно постраждало від обстрілу з прилеглого українського кордону Нанна Хайтманн
Путін усвідомив цю небезпеку, хоча Пригожин, можливо, і перегнув палицю.
Російський президент говорив про "збройний заколот", а колишній командувач російськими військами в Україні - про "військовий переворот", але опис Пригожиним своїх дій як "маршу за справедливість" знайде відгук у деяких, можливо, багатьох росіян.
Ці настрої не зникнуть за одну ніч, навіть якщо, за словами Дмитра Пєскова, прес-секретаря Кремля, Пригожин припинив рух військових колон у бік Москви і погодився поїхати до Білорусі в обмін на зняття звинувачень з нього і його бойовиків.
Наскільки всі ці ходіння туди-сюди були зрежисованим театром, а наскільки справжньою конфронтацією, навряд чи вдасться з'ясувати найближчим часом, якщо взагалі вдасться.
Очевидно лише те, що Путін має глибокі резерви підтримки. "Захід сказав Росії, що все, що вона має право зробити - це поступитися, - сказав в інтерв'ю Петро Толстой, заступник голови Думи, нижньої палати Федеральних зборів Росії. Путін сказав "Досить!", і це забезпечує йому народну підтримку".
Контроль президента над військовим, безпековим і розвідувальним апаратом країни такий, що найбільший прямий виклик його правлінню за більш ніж два десятиліття, схоже, був відбитий у найкоротші терміни, навіть якщо Путін відчув гострий сором через те, що дозволив людині, яку він назвав зрадником, вийти сухою з води в день, коли той висунув це звинувачення.
Минуло багато часу з тих пір, як Путін моргав таким чином.
Відлуння буде. Мало що з часу вторгнення в Україну 24 лютого минулого року йшло за планом Путіна. Приховування війни, яка забрала понад 100 000 тисяч російських життів, за словами американських дипломатів, і понад 200 000 за даними українського військового командування, має свою ціну. Вправа не зрівнятися з російським народом сприяла розлюченню Пригожина, про що свідчать його неодноразові заяви про те, що оборонний істеблішмент бреше.
Пригожин позиціонує себе як людина, яка доносить сувору правду. У Бєлгородській області на кордоні Росії з Україною, яку я відвідав на початку цього місяця, він був розлючений тим, що Путін і його державні ЗМІ воліють забути про руйнування в результаті транскордонних українських обстрілів Шебекіно, російського міста з населенням 40 000 чоловік.
У Бєлгороді, у величезному імпровізованому гуртожитку для переселенців на критому велотреку, я зустрів 62-річного Олександра Петрянка, напівпаралізованого інсультом.
"Чи міг Пригожин врятувати Шебекіно?" запитав я його.
"Я не знаю", - відповів він тремтячим голосом. "Сподіваюся, що його не вб'ють передчасно".
— Роджер Коен
