Замість цього, виконуючи завдання, вони кидаються з одного окопу в інший, сподіваючись, що пілоти, які керують ворожими безпілотниками над головою, недостатньо кваліфіковані, щоб знайти їх усередині. Досвідчені оператори безпілотників, чиї навички відточені на фронті, можуть переслідувати одного-єдиного піхотинця на смерть, пірнаючи за ним в укриття і окопи.
Зростання кількості малих безпілотників в Україні перетворило територію по обидва боки нульової лінії, яку зазвичай називають "сірою зоною", на "зону смерті", - сказав Олександр Настенко, командир підрозділу безпілотників "Код 9.2" у складі 92-ї бригади Збройних сил України. За його словами, ті, хто наважується пересуватися вдень чи вночі під пильним оком ворожих безпілотників, "одразу ж гинуть".
Дешеві безпілотники, розгорнуті в Україні, трансформували сучасну війну - і спочатку дали українським військам перевагу на полі бою, де вони постійно переважають за чисельністю та озброєнням. "Це еволюція нашого виживання", - сказав Настенко.
Але росіяни швидко зорієнтувалися і почали масово виробляти власні безпілотники.
Це призвело до надлишку одноразових смертоносних безпілотників і пристроїв радіоелектронної боротьби, відомих як "глушилки", які порушують їхні польоти. Найбільш поширеними є дрони з видом від першої особи (FPV), якими зазвичай керує пілот у гарнітурі, тримаючи в руках пульт дистанційного керування.
"Те, що ми спостерігаємо зараз, - це бліцкриг війни безпілотників", - сказав Ендрю Коте, керівник апарату BRINC Drones, компанії, що базується в Сіетлі і надсилає обладнання в Україну. Коте сказав, що безпілотники в Україні так само змінюють правила гри, як танки у Першій світовій війні. "Це досить патова ситуація, - сказав він, - тому що якщо ви знаходитесь на відкритій місцевості, на вас будуть полювати".
Технологічний прогрес, ймовірно, врятував життя, тому що пілоти безпілотників можуть працювати трохи далі від нульової лінії, ніж традиційна піхота. Але насиченість дронами, багато з яких оснащені тепловізорами, що працюють вночі, також звузила простір, де війська можуть безпечно пересуватися непоміченими, що призвело до великих втрат і в останні місяці значною мірою завадило жодній зі сторін здійснити серйозний прорив.
Ці умови - в поєднанні з поширеними мінними полями і нестачею боєприпасів і солдатів - зараз роблять практично неможливим для України відвоювати смуги території, як це було в 2022 році.
Росія, яка має значні запаси ракет і переважаючу авіацію, скористалася нестачею боєприпасів в Україні, щоб захопити стратегічне східне місто Авдіївку, і зараз намагається захопити більше землі. У суботу головнокомандувач Збройних сил України Олександр Сирський попередив, що ситуація на східному фронті "значно погіршилася".
Україна значною мірою покладатиметься на безпілотники, щоб ускладнити просування росіян вперед, не піддаючи ризику дорогі російські бойові машини під час кожного їхнього пересування.
Зважаючи на масштабне виробництво безпілотників в Росії, Україна намагається виготовити понад мільйон безпілотників цього року, сподіваючись, що це завадить подальшим російським досягненням.
Це завдання стає ще більш нагальним, оскільки у Києва швидко закінчуються артилерійські боєприпаси і засоби протиповітряної оборони, надані західними партнерами, в тому числі Сполученими Штатами. Протягом декількох місяців республіканці в Конгресі блокують пакет допомоги у розмірі 60 мільярдів доларів, запропонований президентом Байденом.
Михайло Федоров, міністр цифрової трансформації України, який курує більшу частину розробки безпілотників в країні, сказав, що українські безпілотники виявилися більш точними, ніж артилерія, по деяких ворожих цілях. Проте, артилерія є першочерговою потребою.
На початку російського вторгнення українські війська покладалися на артилерію для знищення важливих цілей, таких як російські танки, і зупинки російського наступу. Зараз гостра нестача 155-мм снарядів означає, що навіть якщо безпілотники виявлять десятки цілей, лише деякі з них будуть атаковані.
"Якщо ми не отримаємо достатньо боєприпасів, ми програємо цю війну", - сказав 31-річний Денис, командир безпілотника в 45-й українській бригаді, який веде спостереження в глибині контрольованої Росією території, і якого з міркувань безпеки ми називаємо лише на ім'я.
Тим часом "ми стримуємо їхнє просування за допомогою безпілотників FPV", - сказав 32-річний Непал, оператор безпілотника в тій же бригаді, який, як і інші автори цієї статті, говорив за умови, що його ідентифікують лише за позивним, згідно з військовими правилами.
Україна підготувала десятки тисяч таких солдатів, як Непал, як пілотів безпілотників - роль, якої фактично не існувало, коли Росія вторглася до Криму в 2014 році. У лютому президент України Володимир Зеленський формалізував роль операторів безпілотників, створивши новий військовий рід військ під назвою "Сили безпілотних систем". "Відбивати наземні атаки - це насамперед завдання безпілотників", - сказав Зеленський, визнавши, що роль піхотинців кардинально змінилася.
Українські заводи випускають широкий спектр моделей безпілотників, в тому числі для нанесення ударів по території Росії, а цивільні волонтери самостійно будують БПЛА, слідуючи інструкціям на YouTube.
За словами Федорова, попит на безпілотники перевищує пропозицію. "Навіть якщо ми задовольнимо всі потреби, які формально існують зараз... завтра з'явиться ще 10 ударних компаній, яким також потрібні безпілотники", - сказав він.
Велика кількість безпілотників означає, що поле бою "майже прозоре з обох сторін", - сказав Непал, виступаючи з імпровізованої бази поблизу лінії фронту, заповненої деталями для БПЛА.
Ці апарати, хоча і досить дешеві у виготовленні, є настільки стратегічно цінними, що Непал проводить години за робочим столом, ремонтуючи захоплені у росіян або лагодячи свої власні, сподіваючись, що їх можна буде знову використовувати.
Системи глушіння, які перебивають частоти безпілотників і перетворюють екрани пілотів на статичні, ще більше ускладнюють виконання місій. Іноді, за словами Непала, йому доводиться вражати цілі "майже наосліп".
Крім глушіння сигналу, війська мало що можуть зробити, щоб захиститися від безпілотника. Непал часто спостерігає, як російські солдати, озброєні автоматами, намагаються врятувати своє життя, збиваючи начинені вибухівкою дрони до того, як вони в них вріжуться.
32-річний командувач Непалу Фокс сказав, що безперервні польоти російських безпілотників означають, що "все в небезпеці". Минулої осені його війська могли вільно літати на своїх безпілотниках, знищуючи російські цілі. Тепер, через перешкоди, вони часто не можуть пролетіти більше однієї 2двох кілометрів, перш ніж їхні екрани стають сірими.
35-річний Станіслав, який керує підрозділом безпілотників на сході України, каже, що в 10-кілометровому радіусі, який контролює його бригада і ще дві інші, туди-сюди можуть літати 100 розвідувальних і ударних безпілотників.
"Найскладніше з'ясувати, чи це українські, чи російські безпілотники, - сказав Станіслав. "Коли ти бачиш 10 безпілотників у небі, неможливо зрозуміти, чи це наш безпілотник повертається після розвідки на контрольованій Росією території, чи це їхній безпілотник, який летить на розвідку або атакує територію, контрольовану Україною".
Хоча системи глушіння, які він використовує, розроблені українською компанією "Квертус", допомагають зривати російські польоти, вони також заважають його власним. Він сказав, що хотів би, щоб існувала "чарівна кнопка" для виведення з ладу всіх сигналів, але оскільки безпілотники використовують дедалі ширший діапазон частот, така технологія недоступна.
Росія знає, наскільки цінними є пілоти безпілотників для України, і "націлює на наших операторів безпілотників авіаційні керовані бомби і системи "Град", - сказав Фокс.
Настенко порівняв точність просунутого пілота з ювелірною роботою; Фокс порівняв набір навичок з навичками гонщика Формули-1.
Під час нещодавньої місії команда Настенка, працюючи з окопу поблизу нульової лінії, запустила безпілотник Vampire в бік російських позицій. Тепловізор прочісував мертві дерева, поки не виявив російських солдатів, які ховалися по той бік лінії фронту. Тоді безпілотник скинув своє корисне навантаження, що спричинило потужний вибух. Запис показав тіла російських солдатів, які розліталися в повітрі.
Безпілотник повернувся на свою базу, де українські військові знову завантажили його і відправили назад, щоб вбити тих, хто вижив. Тим часом інший безпілотник "Мавік" завис у повітрі, спостерігаючи за пересуванням російських військ. Його камера зафіксувала два розривні снаряди. Його камера зафіксувала двох дезорієнтованих солдатів, які бігали пліч-о-пліч по колу, їхня камуфляжна форма стала моторошно білою під тепловізором. Потім вони розійшлися, шукаючи, де б сховатися. Дрон "Вампір" націлився на них і знову вистрілив .
Перехоплені переговори показали, що в результаті атаки, яка тривала близько години, загинуло вісім російських військових, сказав Настенко.
Через кілька днів бійці його підрозділу вирушили на іншу місію. Перебуваючи в полі, вони потрапили під артилерійський обстріл, втративши двох своїх бійців.
