Новий наступ Росії на північно-східному кордоні України очікувався місяцями - і все ж він став несподіванкою для українських солдатів, які перебувають там для захисту від нього.
125-та бригада територіальної оборони України, розтягнута вздовж 43-кілометрової ділянки кордону Харківської області з Росією, використовувала розвідувальні безпілотники, щоб щодня відстежувати, як Москва постійно нарощує сили для можливого нападу. Але того ранку, коли це сталося, 10 травня, бригада втратила всі свої відеоканали через російське електронне глушіння.
Пристрої Starlink - супутниковий інтернет, від якого українські військові покладаються на базовий зв'язок - вийшли з ладу, вперше повністю виведені з ладу з моменту російського вторгнення в лютому 2022 року.
«У певний момент ми залишилися повністю сліпими», - сказав командир підрозділу безпілотників у бригаді. Post погодився ідентифікувати його за позивним «Артист», відповідно до українського військового протоколу.
«Це була найбільша проблема, ми не бачили, як вони рухаються, ми працювали тільки по радіо або через телефони, де вони ще працювали», - сказав Артист, 53-річний сержант. За його словами, безпілотник «просто зник».
За кілька днів росіяни вдруге захопили близько 80 квадратних кілометрів території вздовж кордону, скориставшись моментом особливої вразливості українських військових.
Пакет американської допомоги, що включає фінансування дорогоцінних боєприпасів для артилерії і протиповітряної оборони, пробуксовував у Конгресі понад півроку, перш ніж був схвалений минулого місяця, в результаті чого сили на передовій часто не могли вести вогонь у відповідь, оскільки їхні позиції були піддані обстрілам.
Тим часом, незважаючи на те, що військовослужбовці місяцями скаржаться на нестачу особового складу і надзвичайну втому серед військ, які воюють вже більше двох років, уряд у Києві не поспішає посилювати мобілізацію, в результаті чого деякі ділянки фронту залишаються критично недоукомплектованими.
Але успіхи Росії на полі бою в останні дні стали результатом не лише української нестачі.
Українські військові неохоче визнають, що їхній ворог став розумнішим і пристосованішим, особливо завдяки технологічним досягненням, таким як радіоелектронна боротьба - різкий контраст з першим роком вторгнення, коли власні прорахунки і самовпевненість Росії дозволили українцям утримати ключові міста, а згодом звільнити значні території в ході успішних контрнаступів.
Нові російські наступи на Харківщині та в сусідній Донецькій області поставили під сумнів життєздатність української оборони - не лише те, чи зможе Київ виконати свою обіцянку вигнати всіх загарбників, але й те, що Росія незабаром переважатиме українські сили і захопить більшу територію.
Останній штурм харківського кордону змусив Україну перекинути частину резервів на північ, що потенційно загрожує іншим позиціям.
Навіть спостерігаючи за тим, як росіяни нарощують сили, Артист, командир безпілотника у 125-й бригаді, сказав, що українці здебільшого не в змозі побудувати такі укріплені лінії оборони, на яких зараз наголошує уряд і військове командування.
Власна багатошарова павутина протитанкових пірамід «зуби дракона», мінно-вибухових загороджень та армованих бетоном траншей, яку створили росіяни, виявилася ефективною проти невдалого південно-східного контрнаступу України влітку минулого року.
Президент України Володимир Зеленський навіть відвідав харківський кордон у квітні, щоб проінспектувати нещодавно укріплені оборонні споруди. Але Артист та інші солдати розповіли, що кожного разу, коли дислоковані тут підрозділи намагалися побудувати укріплені лінії, росіяни - за допомогою власних розвідувальних дронів - відстежували їхню діяльність і відкривали по них вогонь.
Екскаватори та інша інженерна техніка була необхідна, але її не завозили, тому що росіяни легко знищили б її.
Особливо з огляду на затримку американської допомоги, українські солдати заявляли, що їм бракувало засобів для ведення вогню у відповідь і часу на побудову міцнішої оборони. Білий дім також заборонив українцям використовувати зброю, надану США, для нанесення ударів по Росії, незважаючи на те, що росіяни обстрілюють їх з-за кордону.
Артист розповів, що солдати його підрозділу копали вночі лопатами. «Ми намагалися робити все, що могли, але це не те саме, - сказав він.
«Оскільки ґрунт тут дуже важкий, потрібна техніка, яка може його прокопати, і техніка, яка може встановити бетонні укріплення», - додав він. «Ми не змогли цього зробити. Боєприпаси, артилерія могли б нас захистити. ... Люди могли б працювати у ці моменти. Але, на жаль, ми багато втратили. Більше півроку було втрачено, тому що ми не змогли цього зробити».
Росія розумно обирала точки атак, пересуваючись між річками, які можна було використати для природного прикриття.
Атака на Вовчанськ, невелике місто, яке російські війська вже прорвали, може дати Росії смугу для просування до Куп'янська, міста, звільненого українськими військами у вересні 2022 року. Другий фланг наступу, в напрямку села Липці, може вивести московські війська на відстань, достатню для обстрілу Харкова, другого за величиною міста України.
Майже 8 000 цивільних осіб було евакуйовано - така хвиля переміщення не спостерігалася з перших днів вторгнення.
Масштаб і мета нового наступу Росії на Харків залишаються незрозумілими, але експерти кажуть, що на даному етапі захоплення Харкова є недосяжним, частково через нестачу солдатів у самій Росії. Росія активізувала набір солдатів-контрактників і значно підвищила підписні бонуси для чоловіків, які бажають воювати - до майже 10 000 доларів у деяких регіонах, що приблизно в 15 разів перевищує середню заробітну плату.
«Росія представила це як обмежене вторгнення для створення “буферної зони”, а не як спробу окупувати весь Харків одразу, - сказала Дара Массікот, старший науковий співробітник програми “Росія та Євразія” Фонду Карнегі за міжнародний мир. «Однак, це може бути першим етапом більш масштабного довгострокового плану».
Буферна зона покликана захистити Бєлгородську область Росії, яка прилягає до Харкова, від постійних українських ударів. Це одна з небагатьох областей Росії, де жителі відчувають постійний прямий вплив війни, яка зруйнувала українські міста і призвела до переміщення мільйонів людей.
Російські війська, що воюють у Харківській області, схоже, поповнюються новими підрозділами, які пройшли підготовку або були відновлені всередині Росії, сказав Массікот, додавши, що пріоритетом Росії залишається захоплення Донецької області. За її словами, Москва не вивела війська з Донецька для підтримки нового наступу на Харків.
Україна, однак, була змушена відправити підкріплення з Донецької та Луганської областей для відбиття атак у Харкові. Одна з передислокованих бригад - «Хартія» Національної гвардії - зараз має підрозділи, дислоковані на кордоні.
Українське військове командування наполягає на тому, що ситуація в Харкові стабілізувалася. Але у своєму дописі в соціальних мережах у четвер Зеленський описав її як «надзвичайно складну».
Командир «Хартії» полковник Ігор Оболенський заявив, що в середу російські війська шість разів намагалися штурмувати позиції його солдатів. «І це лише на одній ділянці», - сказав він.
За тактикою, подібною до тієї, яку російські війська використовували для захоплення українського міста Бахмут минулого року, групи піхоти атакували хвилями. Але зараз ці групи налічують понад 15 солдатів, сказав Оболенський - вдвічі більше, ніж у Бахмуті.
«Раніше вони ходили і розтягувалися, по три людини, і робили невеликі атаки, - сказав він. «Зараз вони роблять великі наступи. По двадцять чоловік намагаються забігти, намагаються кидати гранати».
Росіяни також скидають планерні бомби, іноді вагою в півтонни, кожні 15-20 хвилин, розповів командир розвідувального підрозділу в Хартії, якого The Post ідентифікує за позивним Навігатор. На відміну від ракет, самі бомби не можуть бути перехоплені протиповітряною обороною після того, як їх скидають з російських літаків. Це одна з причин, чому українці просять надати їм винищувачі F-16, які могли б протистояти бомбардувальникам, що наступають.
Часті авіаудари означають, що українські війська повинні постійно змінювати свої позиції щонайменше на 1000 футів, іноді кілька разів на день. Якщо їх помітять, за ними неодмінно послідує бомбардування. Навігатор розповів, що перед ударом російський безпілотник з засобами радіоелектронної боротьби пролетить над цим районом, щоб порушити зв'язок.
«Я думаю, що вони намагатимуться зайти якомога далі, поки їх не зупинять, - сказав Навігатор. «І якщо вони закріпляться, то це будуть бетонні укріплення. І з нашого досвіду ми знаємо, що вони досить добре це вміють. Вони дуже швидко будують свої оборонні рубежі, тому ми зробимо все можливе, щоб їм перешкодити».
