8 січня 2014 року вогняна куля з космосу пронизала земну атмосферу і впала в море на північ від острова Манус біля північно-східного узбережжя Папуа-Нової Гвінеї. Її місцезнаходження, швидкість і яскравість були зафіксовані американськими урядовими датчиками і непомітно занесені до бази даних подібних подій.
Ці дані пролежали п'ять років, не викликаючи жодних сумнівів, поки Аві Лоеб, астрофізик-теоретик з Гарвардського університету, та Амір Сірадж, тоді студент бакалаврату цього ж університету, не натрапили на них у 2019 році. На основі зареєстрованої швидкості і напрямку руху пан Сірадж визначив вогняну кулю як екстремальне явище.
Минулого місяця доктор Лоеб очолив експедицію, щоб зібрати фрагменти вогняної кулі з морського дна західної частини Тихого океану. 21 червня він заявив, що йому це вдалося. І це, за його словами, до розчарування багатьох його колег, може бути доказом позаземного життя.
"Це не біологічні істоти, як ви бачите в науково-фантастичних фільмах, - сказав доктор Лоеб. "Швидше за все, це технологічний пристрій зі штучним інтелектом".
Багато астрономів, однак, вважають цю заяву останнім прикладом того, що доктор Лоеб робить надто рішучі і поспішні заяви. Його заяви (і рекламний ролик на Таймс-сквер про пошук позаземного життя) спотворюють уявлення громадськості про те, як насправді працює наука, кажуть вони.
"Людям набридло слухати про дикі заяви Аві Лоеба, - каже Стів Деш, астрофізик з Університету штату Арізона. "Це забруднює хорошу науку - змішувати хорошу науку, якою ми займаємося, з цією безглуздою сенсаційністю і висмоктувати весь кисень з кімнати".
Доктор Деш додав, що кілька його колег тепер відмовляються брати участь у рецензуванні роботи доктора Лоеба - процесі, за допомогою якого вчені оцінюють дослідження один одного, щоб гарантувати, що публікуються тільки високоякісні дослідження. "Це справжній крах процесу рецензування та наукового методу, - сказав він. "І це так деморалізує і втомлює".
Протягом більшої частини своєї кар'єри доктор Лоеб був потужним космологом, написавши сотні статей про чорні діри, темну матерію, перші зірки і долю нашого Всесвіту. Але його захопив пошук інопланетян відтоді, як у 2017 році міжзоряний об'єкт на ім'я Оумуамуа пролетів повз нашу планету в збільшеному масштабі. Поки вчені сперечалися, чи був цей гість астероїдом або кометою з іншої зоряної системи, доктор Лоеб довів, що він може бути артефактом розумного життя.
Доктор Лоеб також почав вивчати каталог вогняних куль з Центру досліджень навколоземних об'єктів НАСА. Це привело його до об'єкта, який був виявлений у 2014 році. Виходячи з його напрямку і швидкості при зіткненні - 28 миль на секунду - д-р Лоеб і пан Сірадж дійшли висновку, що вогняна куля рухалася занадто швидко для чогось, що гравітаційно пов'язане з нашим Сонцем. Це означало, що, як і Оумуамуа, вона мала бути міжзоряною.
У 2019 році вони написали статтю про відкриття. Спочатку вона була відхилена журналом The Astrophysical Journal, але потім цей же журнал прийняв її до публікації в листопаді минулого року, через кілька місяців після того, як Космічне командування США оголосило в меморандумі, поширеному в Twitter, що вимірювання швидкості вогняної кулі були досить точними, щоб зробити висновок про її міжзоряне походження.
За словами Пітера Брауна, фізика-метеоролога із Західного університету в Онтаріо, апеляції до авторитетів недостатньо. Невідомо, наскільки точними є дані Міністерства оборони США, що впливає на ймовірність того, що об'єкт прибув ззовні.
"Ми знаємо з досвіду роботи наземних радарів і оптичних мереж, що часто виявляється, що кілька відсотків усіх виявлених подій є міжзоряними", - сказав д-р Браун. На сьогоднішній день, продовжив він, майже всі ці події можна пояснити похибкою вимірювань.
Доктора Брауна та інших також непокоїть відсутність взаємодії доктора Лоеба зі спільнотою експертів, які вивчають швидколітаючі вогняні кулі.
Нещодавня океанська експедиція доктора Лоеба з пошуку залишків метеорита, про який йде мова, була профінансована 1,5 мільйонами доларів від Чарльза Хоскінсона, криптовалютного підприємця, і організована через компанію EYOS Expeditions. Подорож відбулася приблизно за 60 морських миль на північ від острова Манус вздовж очікуваного шляху вогняної кулі 2014 року. Доктора Лоеба супроводжувала група вчених, інженерів, моряків і знімальна група, а також пан Хоскінсон. Він задокументував подорож і її наслідки у 42 частинах (і це ще не кінець) серії публікацій у власному блозі.
Протягом двох тижнів наукова команда тягала по морському дну спеціально виготовлені сани, оснащені магнітами, камерами і ліхтарями, піднімаючи їх через регулярні проміжки часу для пошуку металевих уламків вогняної кулі 2014 року, що застрягли на його поверхні. Зрештою, вони знайшли десятки мерехтливих намистин, кожна з яких була менше міліметра в діаметрі. Попередній аналіз, проведений на кораблі, показав, що ці кульки зроблені переважно із заліза, з меншою кількістю інших металів.
За словами Моріса Тіві, морського геофізика з Вудс-Хольського океанографічного інституту, який не брав участі в експедиції, але колись використовував підводних роботів для картографування цієї ділянки морського дна, у водах навколо острова Манус нечасто зустрічається вулканічний попіл. Натомість осадові породи та вулканічний попіл - матеріал, який мало рухається після того, як осідає на дно океану.
Це, у поєднанні з округлою формою знайдених фрагментів, що свідчить про те, що колись вони були аеродинамічними, здалося доктору Тіві досить переконливим. "Тож я вважаю, що він знайшов його уламки", - сказав він.
Скептицизм щодо цього починання спалахнув на нещодавній конференції "Астероїди, комети, метеорити", яка відбулася під час глибоководної експедиції. Там доктор Деш стверджував, що якби вогняна куля рухалася так швидко, як повідомлялося, то не залишилося б нічого, що можна було б знайти - метеор повністю згорів би в атмосфері. Навіть за найсприятливішого сценарію, за його словами, вцілів би лише міліграм матеріалу, і він був би розкиданий на десятки квадратних кілометрів по дну океану.
Доктор Браун також виступив на конференції, описавши нещодавній аналіз з використанням даних, отриманих за допомогою цілого ряду інструментів для перехресної перевірки вимірювань для 17 об'єктів, перелічених у тому ж каталозі вогняних куль НАСА, який використовували доктор Лоеб і пан Сірадж. Його результати, які були прийняті до публікації в The Astrophysical Journal, вказують на те, що дані каталогу часто неправильно визначають напрямок і швидкість, і що розмір помилки вимірювання швидкості зростає для об'єктів з більшою швидкістю.
Ці помилки досить великі, щоб перемістити вогняну кулю 2014 року з незв'язаної орбіти на зв'язану, пояснив д-р Браун, а це означає, що вона, можливо, і не була міжзоряним об'єктом. Він виявив, що якби об'єкт насправді рухався зі швидкістю ближче до 12,5 миль на секунду в момент зіткнення, то його яскравість, щільність і опір повітря краще відповідали б теоретичним моделям метеорів.
Виходячи з цього, доктор Браун дійшов висновку, що вогняна куля, швидше за все, зіткнулася з меншою швидкістю. "Якщо швидкість була переоцінена, то об'єкт стає більш-менш в межах того, що ми бачимо з точки зору інших зв'язаних об'єктів Сонячної системи", - сказав він.
Доктор Лоеб не погоджується з цим твердженням.
"Коли я навчався на фізика, мені казали, що коли у вас є модель, і вона не узгоджується з даними, це означає, що ви повинні переглянути свою модель", - сказав він, посилаючись на вимірювання в каталозі НАСА.
Він також вважає, на відміну від багатьох своїх колег, що американські військові датчики заслуговують на довіру, навіть якщо у нього немає доступу до їхніх первинних даних. "Вони відповідають за національну безпеку, - сказав д-р Лоеб. "Я думаю, що вони знають, що роблять". Те, що він і його команда знайшли те, що, на їхню думку, є фрагментами метеорита 2014 року в місці, на яке вказували ці вимірювання, лише додає йому впевненості.
Малоймовірно, що уряд розсекретить, наскільки точними є дані цих приладів. Тому доктор Лоеб покладається на інший вид доказів: Він відправив сферули до лабораторій Гарвардського університету, Каліфорнійського університету в Берклі та корпорації Bruker у Німеччині для ретельного аналізу та датування. Сферули, старші за нашу Сонячну систему, або з виразним ізотопним сигнатурою, мають бути міжзоряними.
У Берклі д-р Лоеб сам провів деякі з перших перевірок. Перші тести виявили наявність урану і свинцю, за кількістю яких можна оцінити вік матеріалу. Дві сферули, знайдені вздовж передбачуваного шляху вогняної кулі, виявляються такими ж старими, як і сам всесвіт, стверджує доктор Лоеб.
Це контрастує зі сферою, знайденою далеко від траєкторії вогняної кулі, яка, за припущенням доктора Лоеба, має або геологічне походження, або походить від іншого метеорита. За його оцінками, вік цієї кулі становить кілька мільярдів років, що можна порівняти з віком нашої Сонячної системи.
Але навіть якщо вогняна куля справді походить з іншого космічного простору, потрібно набагато більше доказів, щоб довести, що сферули пов'язані з позаземним життям.
За словами Дона Браунлі, астронома з Вашингтонського університету, який використовував магніти для збору космічних кульок з морського дна в 1970-х роках, якщо сферули не містять нікелю, вони, ймовірно, не є природним метеоритом. З іншого боку, за його словами, якщо не буде знайдено кисню, малоймовірно, що матеріал пройшов через атмосферу Землі. Доктор Лоеб вже писав, що перші результати показали відсутність нікелю, але він не згадував про кисень.
Він не виключає, що може помилятися, але також любить посилатися на наукових світил у відповідь на подібні занепокоєння. "Ейнштейн помилявся тричі", - сказав він, маючи на увазі надмасивні чорні діри, гравітаційні хвилі та квантову заплутаність - всі відкриття, які згодом були відзначені Нобелівськими преміями з фізики. "Дуже важливо перевіряти ідеї експериментально, - сказав доктор Лоеб. "Нехай докази будуть дороговказом".
За словами доктора Деша, метеоритна спільнота дійсно вірить, що міжзоряні об'єкти існують, і вони прагнуть, щоб один з них зіткнувся з Землею - просто поки що немає переконливих доказів того, що це сталося. "Я просто хочу запевнити громадськість, що вчені нічого не вигадують", - сказав він. "Те, що громадськість бачить у Лоеба, не є тим, як працює наука. І вони не повинні йти з такою думкою".
Громадськість може почути більше від доктора Лоеба про додаткові шматки породи з морського дна. Пізніше цього року його команда має намір повернутися у води на північ від Папуа-Нової Гвінеї, щоб полювати на більші реліквії вогняної кулі 2014 року. А в 2024 році команда планує відвідати місце біля узбережжя Португалії в пошуках решток другого метеорита, який, як стверджують д-р Лоеб і пан Сірадж, має міжзоряне походження.
"Він може помилятися", - сказав Роб МакКаллум, співзасновник EYOS Expeditions і головний організатор нещодавньої експедиції, додавши, - "але ми ніколи не дізнаємося, поки не пошукаємо".
