Невдовзі після свого створення у 2012 році механізм співпраці Китаю з країнами Центральної та Східної Європи (ЦСЄ) у форматі "16+1" був розцінений деякими спостерігачами як стратегія "розділяй та володарюй", спрямована проти Європейського Союзу.
Але що може змінити десятиліття, адже, за іронією долі, саме Західна Європа зараз випробовує єдність континенту на міцність у відносинах з Китаєм.
Країни ЦСЄ, які вважаються малими, потребують грошей, страждають від проблем з демократією і легко піддаються впливу, колись розглядалися як "троянський кінь" Пекіна в Європі. Існували побоювання, що потік китайських інвестицій призведе до купівлі політичного впливу, що загрожуватиме єдності блоку, коли йдеться про Китай - але все сталося не так.
По-перше, Китай не виконав своїх обіцянок. Оскільки країни ЦСЄ отримали лише близько 10 відсотків обіцяних інвестицій у період 2000-2022 років, економічний вплив Китаю в більшості з цих країн був незначним. Але ще важливіше те, що більшість країн ЦСЄ не були політично заангажовані з Китаєм - вони просто шукали економічних зв'язків. А через комуністичне минуле регіону значна частина країн ЦСЄ залишалася настороженою до такої співпраці.
Крім того, Пекін зосередився на побудові двосторонніх відносин через лідерів, які перебувають при владі, та окремих політиків. Тому, коли дружні до Китаю лідери залишали свої посади, уряди робили розворот, якому сприяло те, що їх прив'язувало до Китаю лише кілька економічних мотузок. І сьогодні Угорщина залишається єдиною історією успіху Китаю в східній частині ЄС завдяки уряду прем'єр-міністра Віктора Орбана.
Однак це не стосується Західної Європи, де страх перед китайським впливом і розколом Європи, який спочатку був зосереджений на ЦСЄ, в кінцевому підсумку призвів до того, що натомість з'явився страх перед Китаєм.
З 147,2 млрд євро китайських інвестицій, зроблених в ЄС у період з 2000 по 2022 рік, 62% пішли в Німеччину (32 млрд євро), Францію (17 млрд євро), Нідерланди (13,7 млрд євро), Італію (16 млрд євро) і Фінляндію (13 млрд євро), в деяких випадках створюючи якщо не економічну залежність, то, принаймні, бажання захистити економічні зв'язки і страх перед помстою з боку Пекіна. А коли йдеться про інвестиції чи експорт до Китаю, розрив між заходом і сходом континенту стає ще більшим, що посилює бажання Західної Європи захистити економічні зв'язки.
Це, в свою чергу, призвело до того, що деякі уряди, які займають найбільш яструбину позицію щодо Китаю і підштовхують ЄС до більш жорсткої позиції, тепер походять з країн ЦСЄ. Їхнє занепокоєння щодо цієї країни значно посилилося після вторгнення Росії в Україну та мовчазної підтримки Китаєм Росії, що змістило їхній погляд на Пекін переважно в бік системного суперника.
З іншого боку, Західна Європа все ще розглядає Китай крізь призму триптиху: партнер, економічний конкурент і системний суперник. Навіть війна по-різному вплинула на деяких з тих, хто приймає рішення в регіоні, таких як президент Франції Еммануель Макрон і канцлер Німеччини Олаф Шольц, які відвідали Пекін, наголошуючи на необхідності залучення Китаю, щоб запобігти його підтримці з боку Росії. Обидва лідери зазнали критики за те, що взяли з собою бізнес-делегації, а Макрон привернув до себе додаткову увагу своїми коментарями про "стратегічну автономію" і "кризи, які не є нашими".
Хоча Макрон поїхав до Китаю разом з президентом Європейської комісії Урсулою фон дер Ляєн, ця поїздка не створила бажаного враження єдності, оскільки Пекін поставився до двох лідерів досить по-різному. І на цьому розбіжності в блоці не закінчуються, оскільки два його найважливіші лідери також перебувають у протиріччі. Горезвісна конкуренція між фон дер Ляєн і президентом Європейської ради Шарлем Мішелем тепер перекинулася на тему Китаю, а останній саміт Європейської ради підкреслив різницю між постійним акцентом фон дер Ляєн на зменшенні ризиків і м'якшим тоном Мішеля, зосередженим на співпраці.
Але блок не самотній у відсутності єдності. Ця проблема мучить і найбільшу країну ЄС, оскільки в німецькому уряді існують розбіжності щодо Китаю. Хоча Шольц зацікавлений у збереженні економічних зв'язків, багато партнерів по коаліції ставлять на перше місце зниження ризиків. І після місяців відстрочок і численних розмивань початкового проекту Берлін нещодавно опублікував свою національну стратегію щодо Китаю, яка намагається збалансувати більш прокитайський підхід бізнесу з більш скептичною позицією уряду щодо Китаю.
Протягом багатьох років країни ЦСЄ звинувачували в тому, що вони є "троянським конем", якого Китай може використати для підриву ЄС. Проте, зрештою, саме цей регіон став більш активним у критиці Китаю. Тим часом, економічні зв'язки Західної Європи з Китаєм продовжували зміцнюватися протягом останнього десятиліття. Тож, хоча ЄС зараз намагається зменшити ризики з боку Китаю, важливо пам'ятати, що найбільший ризик для єдності лежить на заході, а не на сході Європи.
