Українське прикордоння здавна було місцем, де зливаються і взаємообмінюються культури. Зараз воно знову стало місцем боротьби. Через безперервні втрати він перетворюється, можливо, назавжди, на підступну і покинуту сіру зону. Те, що колись було спільним способом життя і віри, зникає. Забезпечення навіть найнеобхіднішого для тих небагатьох, хто залишився, є небезпечною боротьбою.
Протитанкова оборона в Харківській області в лютому. Пітер Робінс
Значна частина цієї території в Харківській і Сумській областях колись була сільськогосподарськими угіддями. Тепер у фермерському будинку розмістився контрдиверсійний підрозділ, що складається з росіян, налаштованих проти Путіна, щоб уникнути відправки українських військ у Росію, і готується на світанку до транскордонного рейду.
Поля занадто часто прострілюються російським вогнем, щоб хтось міг спробувати зібрати врожай. Замість цього вони засіяні «зубами дракона» - бетонними протитанковими бар'єрами, зазвичай пов'язаними між собою тросами і обмотаними колючим дротом.
У 2022 році російські війська прокотилися цією територією і підійшли майже до порогу таких великих міст, як Харків і Суми. Потім, до кінця того ж року, українські війська відтіснили їх назад через кордон.
Залишки спустошеного села Рубіжне на Харківщині в грудні. Пітер Робінс
Минулого місяця російські війська розпочали новий наступ у Харківській області. Але ці села, розташовані в межах 16 кілометрів від кордону, завжди були в зоні досяжності артилерійського вогню.
Сирени не можуть забезпечити достатньо часу для попередження про обстріл з такої близької відстані, а протиповітряна оборона не може його відбити. Мешканці покладаються на поставки гуманітарної допомоги, і довге холодне очікування відбувається під майже щоденними обстрілами.
Бомбардування та атаки безпілотників посилилися напередодні нового наземного наступу.
А українські військові вже змінювали ландшафт: нові лабіринти окопів і бункерів, більше закритих зон і величезні поля та ліси, заміновані мінами. На блокпостах знервовані солдати запускали безпілотники, щоб сканувати дороги, що наближалися.
Незабаром, за словами мера одного з сіл, що лежить у зоні досяжності російської артилерії, не буде що фотографувати, окрім бродячих собак і руїн.
Цивільний уряд з усіх сил намагається забезпечити постачання і базові потреби або переконати мешканців повністю евакуюватися. Школи навчають дистанційно або в підземних бункерах.
Військовий блокпост у Харківській області в грудні. Пітер Робінс
Війна приносить разючі зміни в регіон, де сім'ї часто мають членів як в Росії, так і в Україні, і де спільна віра і культура поширюється через кордон. Навіть зараз у Сумській області прикордонний перехід залишається відкритим для цивільного населення.
У селі Річки, що за 11 кілометрів від російського кордону в Сумській області, отець Богдан з Української Православної Церкви розповів, що після збільшення кількості російських обстрілів дуже мало людей можуть відвідувати церкву. Тепер, за його словами, «тільки на свята, наприклад, на Великдень, церква повна».
Двоє його синів переїхали до Польщі зі своїми сім'ями ще до початку повномасштабної війни в лютому 2022 року. Отець Богдан і його дружина також не піддалися на заклики переїхати за кордон.
"Це моє рідне місто, - сказав він. «Як я можу кудись їхати?»
У деяких містечках і селах залишилося лише кілька людей, переважно жінок і літніх людей, яким нікуди було їхати. У Вовчанську, який знову став полем бою в травні після того, як російські війська перейшли кордон у Харківській області, до грудня проживало близько 2 000 мешканців, тоді як довоєнне населення становило близько 17 000. До весни ситуація помітно погіршилася.
Залишки мосту в Харківській області в грудні. Пітер Робінс
Шрами від вторгнення і бомбардувань зробили деякі відновлені населені пункти непридатними для життя.
Новий наступ Росії на Харків розпочався, мабуть, у найбільш вразливий момент для України з початку повномасштабної війни - її сили розтягнуті, запаси зброї і боєприпасів виснажені після багатомісячної затримки з боку її найважливішого постачальника, Сполучених Штатів.
Зараз надходить більше американської допомоги, а український парламент змінив правила призову на військову службу, щоб спробувати набрати більше військ. Але Росія, схоже, посилює тиск.
Нещодавно українські офіційні особи заявили, що вони вимагають більшої свободи дій для ведення вогню американською зброєю на російській території, і вказали на подальше накопичення військ, в тому числі і в Сумській області, яка знаходиться навпроти України.
Прикордонні райони України можуть стати ще більш небезпечними.
