Щоб заповнити критичну нестачу піхоти на лінії фронту, Україна вдалася до однієї з найбільш цинічних тактик Росії: звільнення засуджених - навіть насильницьких - злочинців, які погоджуються воювати в штурмових бригадах з підвищеним ризиком.
Понад 2750 чоловіків були звільнені з українських в'язниць після того, як у травні парламент ухвалив закон, що дозволяє певним засудженим вступати до лав добровольчих формувань, включаючи тих, хто був ув'язнений за торгівлю наркотиками, крадіжки телефонів, збройні напади та вбивства, серед інших тяжких злочинів.
Тепер - прагнучи помститися Росії або в пошуках особистої спокути і свободи - вони змінюють тюремні комбінезони на форму української армії і вирушають на фронт.
24-річний Сеня Щербина, який відбуває шість років за торгівлю наркотиками, чекає на співбесіду з військовими рекрутерами і сподівається якнайшвидше відправитися на фронт. "Я думаю, що зможу спокутувати свою провину, - сказав Щербина в інтерв'ю, - і здаватися більш корисним суспільству, ніж якщо я просто сидітиму тут".
Інший ув'язнений Сергій Литвиненко, який відбув 11 років з 14-річного терміну за напад зі смертельними наслідками, сказав, що все ще роздумує над своїм рішенням. "Я не впевнений, що вони дійсно будуть ставитися до нас як до нормальних бійців, - сказав він. "Зараз ми не знаємо, чи не візьмуть вони тебе і не кинуть, як м'ясо".
Вербування злочинців - звичайна практика в Росії, звідки десятки тисяч були звільнені, щоб воювати в Україні - є останньою ознакою боротьби Києва за поповнення своїх сил, які виснажені і виснажені після більш ніж двох років фактично безперервних бойових дій.
Хоча український парламент схвалив новий закон про мобілізацію, спрямований на розширення призовного контингенту, це законодавство ще не призвело до появи достатньої кількості нових військ. Тим часом, український генеральний штаб намагається знайти боєздатних бійців, де тільки може, перепризначаючи деяких солдатів з тилових позицій на бойові ролі та вербуючи ув'язнених.
Згідно з новим законом, ув'язнені, які підпадають під програму амністії, можуть бути призначені лише до штурмових бригад, що може означати участь у бойових діях з російськими військами віч-на-віч.
За словами міністра юстиції Дениса Малюськи, це обмеження відображає найбільш нагальні потреби України, додавши, що він очікує, що щонайменше 4 000 чоловіків зголосяться добровольцями під час першого етапу набору. Поки що засуджені служитимуть лише у підрозділах, що повністю складаються з колишніх ув'язнених, під командуванням військовослужбовців строкової служби.
"Мотивація наших ув'язнених сильніша, ніж у звичайних солдатів", - сказала Малюська в інтерв'ю в одній з в'язниць, звідки вже звільнилося близько 100 осіб, щоб воювати. "Їхнє звільнення - це лише частина мотиву. Вони хочуть захистити свою країну і хочуть перегорнути сторінку".
Українські офіційні особи задовольнили прохання журналістів взяти інтерв'ю у кількох нових солдатів, щойно звільнених з в'язниці, за умови, що їх будуть називати тільки на ім'я, згідно з військовими правилами.
28-річний Дмитро був засуджений до 4,5 років ув'язнення у 2021 році за крадіжку телефону. Він був одружений і мав двох дітей, коли почав відбувати покарання, але минулого місяця вийшов на волю без сім'ї: його дружина і діти, віком 2 і 7 років, загинули під час авіаудару по їхньому житловому будинку в Ізюмі у квітні 2022 року.
Пам'ять про них досі настільки болюча, що в інтерв'ю він не зміг змусити себе вимовити їхні імена.
За словами Дмитра, помста за їхню смерть у війні "мотивує мене". "Російська Федерація несе за це відповідальність". Він був звільнений з в'язниці кілька тижнів тому і зараз проходить підготовку на військовій базі, де вже навчився поводитися з гвинтівкою.
35-річний Едвард, засуджений у 2019 році до семи років і семи місяців за збройний напад, розповів, що в дитинстві мріяв стати військовим, але виріс у бідності і потрапив у кримінал.
З моменту вторгнення Росії у 2022 році, за словами Едварда, він сподівався, що закон зміниться і дозволить таким людям, як він, воювати. Він був першим у черзі, коли закон був прийнятий, і зараз проходить підготовку.
За словами Едварда, його рідне місто знає його лише як злочинця. Він хоче показати їм - і собі - що "в мені ще залишилося трохи людяності".
Згідно з чинним мобілізаційним законодавством України, чоловіки і жінки можуть піти воювати за власним бажанням у віці 18 років, але призиватися можуть лише чоловіки від 25 років і старші. Президент Володимир Зеленський чинить опір подальшому зниженню призовного віку - його було знижено з 27 років навесні цього року - частково через суспільний тиск, спрямований на захист наймолодших чоловіків України від війни.
Замість цього, щоб поповнити лави, офіцери-призовники зупиняють чоловіків призовного віку на вулицях і просять їхні військові квитки. Вербувальники пропонують фінансові пільги тим, хто зголоситься добровольцем до того, як їх призовуть. А тепер військові відвідують в'язниці у пошуках добровольців.
Не всі злочинці підходять для цього. Ті, хто вбив більше однієї людини, вчинив акти сексуального насильства або порушив закони про національну безпеку, не мають права йти добровольцем. Будь-який ув'язнений, який бажає воювати, повинен бути фізично здоровим, пройти психологічне обстеження і бути не старшим 57 років, що дозволить йому відсидіти щонайменше три роки до досягнення 60-річного віку, який дає право на звільнення.
Українські чиновники наполягають на тому, що програма звільнення з в'язниць є конституційною, етичною і практичною під час війни, враховуючи, що тисячі чоловіків призовного віку сидять за ґратами замість того, щоб виконувати ключові ролі на фронті.
На відміну від Росії, де вербування злочинців було започатковано групою найманців "Вагнера", в Україні засуджені будуть залучатися лише до офіційної армії і отримуватимуть всі ті ж пільги, що й регулярні солдати.
Деякі командири дуже хочуть їх отримати. "Існує конкуренція між військовими командирами за те, щоб найняти" в'язнів, - сказала Малюська. "Існує нестача робочої сили, тому вони дуже хочуть отримати доступ до в'язниць".
Але не всі в цьому переконані.
"Ніхто в це не вірить, але нам це потрібно", - сказав один військовий чиновник, залучений до процесу, який говорив на умовах анонімності, щоб відверто обговорити план. Цей чиновник сказав, що він побоюється, що полонені спричинять безлад на лінії фронту або залишать свої позиції. "Вони всі будуть тікати, як Форрест Гамп", - сказав він.
Чиновник сказав, що він волів би, щоб Україна знизила призовний вік до 18 років і дозволила бригадам набирати молодих, здорових чоловіків, а не ув'язнених. Але він сказав, що не очікує, що Зеленський знову змінить правила призову найближчим часом, побоюючись, що він може втратити підтримку, якщо молодих людей змусять брати в руки зброю.
"Коли люди бачать, як гинуть молоді люди, це політичні питання", - сказав чиновник.
Олег Петренко, який набирає ув'язнених до 3-ї окремої десантно-штурмової бригади, сказав, що при відборі кандидатів з в'язниць він буде використовувати "ту ж ідеологію", що і при відборі цивільних осіб, які перебувають у місцях позбавлення волі.
За його словами, українські військові повинні ставитися до нових військовослужбовців однаково, інакше до в'язниць дійдуть чутки, і менше чоловіків будуть мотивовані приєднатися до армії. "Ми повинні показати, що ми не такі, як Росія", - сказав він.
42-річний Олександр, який очолює в'язницю, з якої вже звільнилося 98 ув'язнених, щоб приєднатися до армії, розповів, що його співробітники провели інструктаж з усіма ув'язненими перед тим, як запросити представників бригади, щоб обговорити особливості та провести співбесіди. Ті, хто хотів продовжити службу, пройшли медичне обстеження і психологічну оцінку.
Після того, як бригади робили свій вибір, документи ув'язнених готувалися до суду, і чоловіки були готові до звільнення. Коли вони сідали в автобуси на навчання, Олександр попрощався з ними. "Я сказав їм, щоб вони були в безпеці, залишалися живими і повернулися з перемогою", - сказав він, називаючи лише своє ім'я, побоюючись, що його об'єкт може стати мішенню для російських ракет.
Деякі в'язні висловлювали побоювання, що процес був незрозумілим. Інші були розчаровані тим, що не пройшли відбір.
Сергій Іваченко, засуджений за експлуатацію неповнолітніх в інтернеті, сказав, що хоче воювати, але це заборонено через його злочини. "Ми чоловіки, - сказав він. "Якщо жінки зараз цим займаються, то нам має бути соромно".
28-річний Валентин Соловйов розповів, що хвилювався, коли йшов на війну з іншими засудженими. Він повернувся додому зі східного фронту у 2015 році глибоко травмованим, а згодом убив людину.
Тепер, відбуваючи покарання за вбивство, Соловйов каже, що боїться, що якщо піде воювати, то застрягне в підрозділі з психічно нездоровими ув'язненими. "Я не вірю, що буду з нормальними людьми, - сказав він. "Я вже давно живу з ув'язненими".
