Першим попередженням був спалах - невелика аномалія, яку зафіксував радар, що сканував небо над Україною. За лічені секунди стало зрозуміло, що це була російська балістична ракета, яка рухалася в напрямку Києва зі швидкістю, що в кілька разів перевищувала швидкість звуку.
Це було перед 4-ю годиною ранку 11 грудня, і в місті не було часу, щоб оголосити повітряну тривогу. Поки мільйони цивільних спали, українські війська випустили кілька американських ракет "Патріот", і в небі розпочалася смертельна битва.
Подібні битви "ракета-ракета" тривають лічені хвилини, сказав український майор Володимир, командир батареї ППО "Патріот", який наполіг на тому, щоб його ім'я було названо лише на ім'я, зважаючи на чутливість операцій його підрозділу.
З мобільного пункту управління під Києвом його команда відстежувала залп російських ракет, що наближалися, оскільки алгоритми "Патріота" розраховували їхню швидкість, висоту і передбачуваний курс. З тремтячими стрілами і спалахами світла ракети-перехоплювачі збивали одну російську ракету за іншою.
"Враховуючи, що "Патріот" - одна з небагатьох систем, яка може ефективно збивати балістичні ракети, а балістичні ракети спричиняють найбільше жертв, я думаю, що кількість врятованих життів за час війни обчислюється тисячами", - сказав майор Володимир.
Майор Володимир, командир батареї ППО Український Патріот, минулого місяця в Києві. Брендан Хоффман
Ця ніч була успішною, але нещодавні ракетні обстріли завдали більшої шкоди, оскільки Росія посилює свої атаки, шукаючи нові комбінації зброї і траєкторій, щоб обійти українську оборону. Ці атаки ще гостріше підкреслили нагальну потребу України в протиповітряній обороні.
29 грудня Росія випустила понад 120 ракет по містах України, в результаті чого загинуло щонайменше 44 людини, в тому числі 30 у столиці України - Києві. Напередодні Нового року українські сили заявили, що збили 87 з 90 безпілотників, націлених на цілі по всій країні. А у вівторок, за даними українських військових, Росія випустила щонайменше 99 ракет і 35 безпілотників по Києву та інших містах, в результаті чого загинули щонайменше п'ятеро людей і десятки отримали поранення.
Спостерігачі Організації Об'єднаних Націй задокументували 90 смертей цивільних осіб, у тому числі двох дітей, і 421 поранення цивільних осіб в результаті повітряних атак лише за цей п'ятиденний проміжок часу. А президент України Володимир Зеленський заявив у вівторок, що за цей час Росія випустила понад 500 ракет і безпілотників по цілях по всій країні.
"Немає жодних підстав вважати, що ворог зупиниться на досягнутому", - заявив генерал Валерій Залужний, головнокомандувач Збройних сил України, в соціальних мережах після атаки у вівторок. "Тому нам потрібно більше систем і боєприпасів для них".
Але офіційні особи Білого дому і Пентагону попередили, що Сполучені Штати незабаром не зможуть підтримувати батареї українських "Патріотів" ракетами-перехоплювачами, які можуть коштувати від 2 до 4 мільйонів доларів за штуку.
Пускові установки Patriot у Варшаві, Польща, у лютому. Найгостріша потреба України зараз – це боєприпаси для ППО. Міхал Диюк/Associated Press
З початку війни в лютому 2022 року Росія направила на українські міста понад 3800 безпілотників і 7400 ракет. Водночас, за словами українських військових, Україна стала полігоном для випробування цілої низки систем протиповітряної оборони.
Вони варіюються за рівнем складності від встановлених на вантажівках "Стінгерів" і зенітних гармат малої дальності, таких як німецькі "Гепарди", до складних систем з більшою дальністю дії, таких як розроблений французами SAMP/T, який може вражати ціль на відстані 90 кілометрів. Існує також Національна вдосконалена ракетна система класу "земля-повітря", або NASAMS, яку спільно виробляють США і Норвегія.
Лише "Патріоти" призначені для протидії балістичним ракетам, і з того моменту, як перша батарея "Патріотів" вийшла в бойовий простір, вони змінили хід битви за небо.
32-річний майор Володимир служив на ЗРК С-300 радянських часів, коли Росія розпочала своє вторгнення у 2022 році. І хоча українським командам протиповітряної оборони вдалося не дати російським винищувачам домінувати в повітрі і організувати гнучку оборону від крилатих ракет, вони не мали нічого, що могло б збивати балістичні ракети.
У листопаді того року, коли російські удари зруйнували критично важливу інфраструктуру по всій Україні, офіційні особи розглядали можливість евакуації Києва, а місяць потому Конгрес Сполучених Штатів схвалив надання Україні першої батареї "Патріотів".
Майор Володимир входив до складу команди, яку відправили до Форт-Сілл, колишнього прикордонного кавалерійського посту на південному заході Оклахоми, для проходження 10-тижневого курсу з експлуатації та обслуговування системи.
"Ми швидко знайшли спільну мову з американцями, - сказав він у нещодавньому інтерв'ю. - Ми постійно підтримуємо з ними зв'язок. "Ми постійно підтримуємо з ними зв'язок. Якщо щось трапляється, вони хвилюються, пишуть, вітають нас".
Після ще двох тижнів навчання в Польщі, він вирушив до України з першою системою Patriot. За кілька днів його команда пройшла випробування в бою.
4 травня російські війська випустили гіперзвукову ракету по Києву. І хоча президент Володимир Путін вважав цю зброю "непереможною", ракета-перехоплювач Patriot збила її.
"Це було досить несподівано, - сказав майор Володимир. "Ми щойно прибули з навчань і не до кінця розуміли, що саме ми знищили".
"Пізніше, коли ми дізналися, наша впевненість у техніці, яку нам надали партнери, зросла", - додав він.
Український військовий з ракетою Stinger під Києвом. Ніколь Танг
У травні та червні, під час одних з найскладніших атак із застосуванням безпілотників, крилатих, балістичних та гіперзвукових ракет, дві українські батареї "Патріотів" збили всі 34 балістичні ракети, які Росія випустила по Києву, згідно з доповіддю Центру стратегічних і міжнародних досліджень, дослідницької організації, що базується у Вашингтоні.
"Були дні, коли хлопці ледве встигали перезаряджати пускові установки", - сказав майор Володимир.
Не менш важливою є роль "Патріотів" у захисті від складних обстрілів із насиченням. Ці атаки використовують поєднання наземних, морських та повітряних пускових платформ, щоб спрямовувати ракети та безпілотники на територію України за різними маршрутами польоту, знижуючись за різними траєкторіями з узгодженим часом падіння, щоб вивести з ладу українську оборону.
Під час одного з таких нещодавніх бомбардувань Росія відправила ракети, що пролітали повз Київ, лише для того, щоб вони повернулися назад для атаки.
Російські війська також використовують приманки і програмують ракети на зміну курсу під час польоту, щоб збити з пантелику екіпажі протиповітряної оборони.
Але потужний радар Патріота має радіус дії понад 150 кілометрів і може відстежувати до 100 цілей одночасно, згідно з доповіддю Дослідницької служби Конгресу США. Його радар також надає дані для наведення ракет для кількох ракет-перехоплювачів, згідно з доповіддю, і є стійким до електронного глушіння.
Огляд уламка, ймовірно, від ракети чи безпілотника, травень у Києві. Ніколь Танг
За останній рік Україна створила "єдину систему взаємодії", яка дозволяє командам протиповітряної оборони, що використовують різні системи, використовувати інформацію, зібрану екіпажами "Патріотів" і іншими сучасними радіолокаційними системами, сказала підполковник Любов Киналь, речниця центрального командування Повітряних сил Збройних сил України.
"Ми всі працюємо як один організм", - сказала вона.
Командний центр на вантажівці, який розраховує траєкторії для перехоплювачів, контролює послідовність запуску і дозволяє солдатам спілкуватися з іншими підрозділами протиповітряної оборони, є єдиною пілотованою частиною системи.
"Звичайно, ми постійно переміщуємо систему, постійно змінюємо місця дислокації, щоб ворог не знав, де ми знаходимося", - каже майор Володимир.
Інші основні частини батареї, включаючи електростанції, пускові установки для ракет та радари, є мобільними і часто переміщуються, щоб уникнути виявлення.
"У нас постійно чергує зміна, яка готова до негайної роботи", - сказав майор.
В той час як для обслуговування батареї "Патріотів" потрібно щонайменше 70 підготовлених солдатів, на пункті управління, щоб керувати нею під час бою, потрібні лише два-три солдати.
"Коли спрацьовує сигнал тривоги, на місце прибуває бойова група у повному складі, - каже майор Володимир. За його словами, вони можуть зібратися менш ніж за п'ять хвилин.
Втім, захист, який забезпечують "Патріоти", обмежений, як ковдра, що вкриває лише частину ліжка. "Ми змогли захистити Київ, але в той же час знищували Одесу", - сказав майор Володимир.
Зараз українські командири намагаються планувати майбутнє, не знаючи, яка зброя може бути в їхньому розпорядженні.
"Нам вдалося створити щит над державою завдяки нашим іноземним партнерам, - каже майор Володимир. "Але якщо наші іноземні партнери відвернуться від нас, ми повернемося до початку війни, коли люди просто не виходили з укриттів, а росіяни намагалися перетворити наші міста на суцільні руїни".
