Протягом багатьох років розгалужена приватна армія Євгена Пригожина непомітно виконувала роль проксі для російської зовнішньої політики. Мережа "Вагнера", що складається з тисяч російських найманців у Латинській Америці, на Близькому Сході та в Африці, допомагає Кремлю отримувати природні ресурси і поширювати свій вплив у недієздатних державах і зонах конфліктів, дозволяючи президенту Росії Володимиру Путіну зручно дистанціюватися від небажаних альянсів і безжальної тактики угруповання.
У Сирії та Лівії бойовики "Вагнера" підтримують таких силовиків, як Башар аль-Асад і Халіфа Хафтар, в обмін на прибутки від нафтогазових об'єктів, які найманці допомагають захищати. На Мадагаскарі та в Судані Вагнер консультував уряди щодо придушення протестів, розпочинав дезінформаційні кампанії та втручався у вибори. У Малі та Центральноафриканській Республіці військові хунти покладаються на "Вагнера" в питаннях безпеки режиму, а "Вагнер" видобуває золото, алмази і деревину та проводить кампанії проти повстанців, пов'язаних з джихадистськими угрупованнями "Аль-Каїди" та "Ісламської держави".
Але невдалий заколот пана Пригожина викрив дисфункціональну залежність Росії від "Вагнера" та інших приватних військових компаній, поставивши під сумнів майбутнє російського глобального впливу. Заворушення змусило Кремль поспішно намагатися позиціонувати російську державу так, щоб зберегти далекосяжний вплив і грошові потоки Вагнера - і намагатися розвіяти уявлення самого Путіна про те, що армія Пригожина взагалі була автономною одиницею. Через кілька днів після приреченого на поразку повстання Путін заявив, що Вагнера повністю фінансувала російська держава, на мільярди доларів.
Оскільки пан Пригожин зараз, за повідомленнями, перебуває у вигнанні в Білорусі, перед Путіним стоїть кілька варіантів того, що робити з тисячами найманців "Вагнера", розкиданих по всьому світу.
Жоден з них навряд чи не зіграє на користь Росії.
У своєму зверненні до народу на початку минулого тижня пан Путін заявив, що бійці "Вагнера", які не брали участі у спробі державного перевороту, можуть вільно підписати контракт з російськими військовими під командуванням Міністерства оборони. (Ті, хто брав участь, можуть приєднатися до пана Пригожина у білоруському вигнанні.) Але мандат для найманців "Вагнера" на підписання контракту з Міністерством оборони Росії - політика, яку міністр оборони Сергій Шойгу намагався запровадити на початку червня - був одним з головних чинників, що сприяли спробі заколоту пана Пригожина, і навряд чи буде популярним вибором для його військ.
Навіть якщо бійці "Вагнера" вирішать масово приєднатися до російських військових частин, Москві буде нелегко їх інтегрувати. Сили "Вагнера" вже мають заслужену репутацію жорстоких, їх підозрюють у скоєнні воєнних злочинів і злочинів проти людяності на кількох театрах бойових дій, а також достовірно звинувачують у тортурах, викраденнях і стратах цивільних осіб.
Іншим варіантом для Путіна було б залишити закордонні операції Вагнера без змін і призначити нового керівника замість Пригожина. Це дозволило б уникнути зриву зовнішньополітичного порядку денного Москви і запевнити країни-клієнти в тому, що Росія залишається надійним партнером. Діяльність Вагнера в Африці дуже широка: він працює в Камеруні, Буркіна-Фасо, Екваторіальній Гвінеї, Південній Африці, Зімбабве та Кенії. Відповідаючи на запитання одразу після невдалого повстання, що станеться з присутністю Вагнера в Африці, міністр закордонних справ Росії Сергій Лавров заявив, що російські "інструктори" продовжать працювати в Малі та Центральноафриканській Республіці. Відтоді Росія направила офіційних представників у різні місця, де працює Вагнер, щоб запевнити уряди цих країн, зокрема Сирії та Малі, що російська допомога не буде припинена.
Але і тут можуть виникнути проблеми, залежно від того, наскільки глибоким буде розрив між Вагнером і Міністерством оборони. Якщо командири середньої ланки і піхотинці Вагнера залишаться лояльними до пана Пригожина, призначення нового керівника з печаткою Кремля може не спрацювати. Пан Пригожин користувався повагою серед бійців "Вагнера", і багатьох з них може дратувати перспектива нового керівництва або радикальної зміни організаційної культури.
Нарешті, Росія може спробувати розформувати "Вагнера" і розпорошити його бійців по вже існуючих приватних арміях. Група "Патріот", пов'язана з паном Шойгу, широко розглядається як серйозний конкурент "Вагнера", яка, за повідомленнями, проводить операції в Бурунді, Центральноафриканській Республіці, Габоні, Сирії та Ємені. Корпорація "Е.Н.О.Т." - ще одна російська приватна військова компанія, заснована російським націоналістом Ігорем Мангушевим, має певний досвід роботи за кордоном, але вона набагато менш впливова і досвідчена, ніж "Вагнер". Газпром, російський енергетичний гігант, також створив власну приватну армію, хоча вона призначена в основному для захисту нафтогазової інфраструктури від нападів.
Жодна з цих російських груп не має такого авторитету серед російських націоналістів чи громадян, які підтримують війну в Україні, як "Вагнер", і не володіє таким набором можливостей, які роблять "Вагнера" незамінним для Кремля у здійсненні широкого спектру зовнішньополітичної діяльності.
Кремлезнавці намагаються передбачити, який шлях обере пан Путін, зважаючи на суперечливі сигнали, що надходять від російського керівництва в останні дні. Запевнення російського уряду лідерам країн Африки та Близького Сходу, що Москва буде керувати інфраструктурою Вагнера, здається, суперечить більш широкій ліквідації, яку Кремль проводить протягом останніх кількох днів.
На тлі туманних повідомлень очевидно одне: як для лідера, який старанно працював над створенням іміджу майстра-стратега, Путін, схоже, не має плану щодо того, що буде далі з "Вагнером". Натомість він виглядає дедалі вразливішим, як вдома, так і в своїх зусиллях зберегти вплив Росії за кордоном. Йому майже напевно буде важко приборкати звіра, якого він допоміг створити.
