П'ятеро російських солдатів, озброєних гвинтівками і гранатами, виповзли зі своїх окопів у низинний яр, готові до штурму українських позицій. Принаймні один з них почув осине дзижчання, підняв голову, подивився вгору, в об'єктив безпілотника, що навис над ними, і зрозумів, що їх виявили.
Мало що відбувається на цій війні без спостереження іншої сторони.
З-за виступу кострубатих дерев, що скидали листя перед настанням зими, група українських піхотинців швидко відкрила вогонь у відповідь з гвинтівок і гранатометів. У той же час, озброєні безпілотники, що працювали за кілька кілометрів від окопів, скидали гранати. Звуки вхідного і вихідного вогню зливалися, створюючи хор бою між лініями окопів, розташованими на відстані всього 150 метрів, або майже 500 футів одна від одної.
Солдат відступає до свого бункера через кілька секунд після того, як вистрілив із гранатомета під час атаки російських військ. Тайлер Хікс
На перший погляд, бойові дії нагадували багато з тисяч місць боїв, що розкидані по всій Україні, кожне з яких має власну мережу окопів і бункерів. Але українські солдати кажуть, що російський прорив тут, за межами міста Торецьк на сході України, може мати катастрофічні наслідки для оборони їхньої країни від кремлівського вторгнення.
«Якщо я зараз втрачу ці позиції, всі підрозділи в Торецьку будуть відрізані від постачання і логістики, тому що всі дороги позаду мене», - сказав командир батальйону 28-ї механізованої бригади з позивним “Несквік”, згідно з військовим протоколом.
Українці воюють з укріплених, виритих бліндажів. Вони рідко мають можливість пересуватися на відкритій місцевості, де російські безпілотники, деякі з яких оснащені тепловим нічним баченням, можуть їх швидко вбити. Міни заховані по всій землі, де солдати могли б просунутися вперед, якби могли. У той же час, російські літаки, артилерія і міномети сіють хаос зверху.
Солдати біжать повз дим від удару мінометного снаряду. Тайлер Хікс
Російські солдати штурмують українські позиції приблизно двічі на тиждень, використовуючи стиль ведення бойових дій, який самі російські військові порівнюють з тим, що їх кидають у м'ясорубку. Солдати часто виглядають як погано навчені в'язні, які, шукаючи свободи, грошей або викупу, тепер воюють за президента Росії Володимира Путіна. Приблизно раз на місяць до них приєднуються набагато краще підготовлені військовослужбовці з російських повітряно-десантних підрозділів, причому в більш значних кількостях.
Українські війська відбили свої позиції у російських бойовиків з воєнізованого угруповання «Вагнера» більше року тому і з тих пір утримують їх.
Піхотинці ведуть вогонь у відповідь зі свого бункера. Тайлер Хікс
Українці воюють з укріплених, вкопаних бункерів. Тайлер Хікс
Поразка може призвести до стратегічних втрат у промисловому центрі східної України. Вона почнеться з сусіднього Торецька, де вже точаться вуличні бої, а згодом перекинеться на більш значущі і стратегічно цінні міста. Просування сюди дозволило б Москві заблокувати лінію постачання, яка з'єднує українські сили на більшій частині сходу, відрізавши їх від критично важливих медикаментів і боєприпасів.
До того, як безпілотники стали домінувати на фронті, і українці, і росіяни могли наступати поетапно, будуючи по дорозі окопи та укріплення. Тайлер Хікс
Місто Костянтинівка на північний захід від позицій бригади є особливо важливим, кажуть українські військові, тому що через нього можна дістатися до інших великих міст, таких як Краматорськ і Слов'янськ, оминаючи такі перешкоди, як ліси і річки. Захоплення Росією цієї дороги може означати кінець українського контролю над промисловим регіоном Донбасу - однієї з цілей, заявлених паном Путіним на початку вторгнення.
«Будь-який школяр зараз розуміє, що Костянтинівка - це ключове місто», - сказав Євген, прес-офіцер бригади, який попросив називати його тільки на ім'я.
Російське командування, схоже, теж це знає, і їхні війська повільно і дорого завойовують позиції проти українських військ у смугах на сході країни.
Але сучасні, озброєні безпілотники, принаймні до певної міри, змінили хід бойових дій. До того, як літальні апарати набули поширення, і українці, і росіяни могли просуватися поетапно, будуючи окопи і укріплення на своєму шляху.
Тепер копання під відкритим небом наражає солдатів на раптову, вибухонебезпечну небезпеку, тому війська не можуть робити паузи під час просування вперед. Вони змушені здійснювати штурми на одному диханні, негайно займаючи окопи та бліндажі, де іноді ще теплий чай, заварений вбитими хвилину тому людьми, яких вони вбили.
Солдатам доводиться штурмувати одним пострілом. Тайлер Хікс
Оскільки безпілотники так часто спостерігають, солдати піхоти не можуть спробувати використати елемент несподіванки на полі бою, як це було раніше. Тайлер Хікс
Під пильним наглядом дронів піхотинці не можуть використовувати елемент несподіванки на полі бою, як це було раніше. Бомбардування з артилерії, мінометів і літаків можуть відбуватися без попередження, а от пересування людей - рідко.
Проте, під невидимою сіткою високотехнологічного спостереження значна частина поля бою нагадує минулі війни. «Якщо думати про це в загальних рисах, то це маневрена оборона часів Другої світової війни. Нічого не змінилося», - сказав Несквік, маючи на увазі стратегію, яка наголошувала на мобільності та опортунізмі. «Не забувайте про мінні поля. Це не так просто, як здається. Все нове - це добре забуте старе».
Так само, як і звична рутина, коли стрілянина вщухає і в ліс повертається примарний спокій. Солдати повертаються до своїх звичайних обов'язків: зміна на вахті, приготування їжі або розмови з дружинами по телефону через супутниковий зв'язок, утримуючи лінію до наступної атаки. Неподалік російські війська роблять майже те саме - в обох таборах заварюють чай.
Під невидимою сіткою високотехнологічного спостереження велика частина поля бою нагадує минулі війни. Тайлер Хікс
