Понад чверть століття Китай був синонімом невпинного розвитку та висхідної мобільності. У міру того, як 1,4 мільярда жителів Китаю збільшували свій апетит до світових товарів - голлівудських фільмів, південнокорейської електроніки, залізної руди, що видобувається в Австралії, - глобальна економіка рухалася, здавалося б, невичерпним двигуном.
Тепер цей двигун дає збої, створюючи тривожні ризики для китайських домогосподарств та економік по всій планеті. Довгий час будучи центральним елементом глобалізації, спрямованої на збільшення прибутку, Китай перетворився на остаточну "дику карту" в момент надзвичайної невизначеності для світової економіки.
Ризики посилилися за останні тижні через низку подій.
Спочатку з'явилася інформація про те, що економіка Китаю суттєво сповільнилася навесні, що розвіяло надії на потужне зростання після зняття надзвичайних обмежень, спричинених коронавірусом.
Цього тижня з'явилися дані, які свідчать про те, що експорт Китаю скорочувався три місяці поспіль, а імпорт падав п'ять місяців поспіль - ще один показник похмурих перспектив.
Потім з'явилися новини про те, що ціни впали на цілий ряд товарів, від продуктів харчування до квартир, що викликало привид того, що Китай може опинитися на межі так званої дефляції, або стійкого падіння цін, що є передвісником анемічної комерційної активності.
І на знак поглиблення кризи на китайському ринку житла - на перетині фінансів, будівництва та добробуту домогосподарств - великий девелопер нерухомості під назвою Country Garden пропустив виплати за своїми облігаціями і, за оцінками, втратив до 7,6 мільярда доларів у першому півріччі.
Для китайських робітників і домогосподарств ці події додали проблем. По всьому світу ослаблення китайської економіки означало скорочення попиту на основні товари - від соєвих бобів, зібраних у Бразилії, до яловичини, вирощеної в США, і предметів розкоші, виготовлених в Італії. Це означало зменшення апетиту до нафти, мінералів та інших складових промисловості.
"Уповільнення темпів зростання в Китаї, безумовно, вплине на світові економічні перспективи", - сказав Ларрі Ху, головний економіст з питань Китаю австралійської фінансової компанії Macquarie, що базується в Гонконзі, - "Оскільки Китай є найбільшим споживачем сировинних товарів, це матиме значний вплив. "Оскільки Китай зараз є споживачем товарів №1 у світі, вплив буде дуже, дуже великим".
За останнє десятиліття Китай був джерелом понад 40 відсотків світового економічного зростання, порівняно з 22 відсотками для Сполучених Штатів і 9 відсотками для 20 країн, які використовують євро, згідно з нещодавнім аналізом BCA Research.
Занепокоєння додає поширена думка, що китайська влада обмежена у своїх можливостях для пожвавлення економіки, враховуючи зростаючі борги, які зараз оцінюються у 282% національного виробництва - більше, ніж у Сполучених Штатах.
Уряд окреслив програми витрат, спрямовані на стимулювання споживачів до витрат, а бізнесу - до інвестицій. Але деталі були непрозорими, залишаючи враження, що місцеві органи влади будуть змушені платити за рахунком. Місцеві органи влади перебувають у центрі занепокоєння щодо боргової кризи. Протягом багатьох років вони активно позичали кошти для фінансування будівництва доріг, мостів та індустріальних парків.
Все це відбувається в той час, коли правляча Комуністична партія Китаю намагається перейти від економіки, що спирається на державні інвестиції в інфраструктуру та експорт, до економіки, що спирається на внутрішні споживчі витрати.
Стара модель вичерпала себе. Вона чудово працювала протягом двох десятиліть на межі тисячоліть, коли уряд фінансував порти, електромережі та інші базові роботи, необхідні для експортно-орієнтованого промислового буму.
У той же час приватні підприємці заснували деякі з найбільш інноваційних і цінних технологічних компаній у світі. В останні роки багато з них були обмежені регуляторними заходами, що здійснюються під наглядом президента Сі Цзіньпіна.
У решті світу - і особливо в Сполучених Штатах - приголомшливе зростання експорту Китаю в поєднанні з втратою робочих місць на вітчизняних підприємствах спричинило конфлікти через торгівлю.
Адміністрація Трампа запровадила повсюдні тарифи на китайський імпорт. Адміністрація Байдена продовжила цю політику, додавши заборони на інвестиції в ключові китайські сектори, такі як виробництво сучасних комп'ютерних чіпів. Президент Байден посилив цю кампанію, підписавши в середу указ, що забороняє інвестиції в галузі, які можуть посилити військовий потенціал Китаю.
У четвер пан Байден назвав економічну вразливість Китаю "бомбою уповільненої дії", додавши: "Коли у поганих людей виникають проблеми, вони роблять погані речі".
Президент Сі раніше звинувачував Сполучені Штати в проведенні кампанії, спрямованої на придушення розвитку Китаю.
Зіткнувшись з військовими діями між Вашингтоном і Пекіном, а під час пандемії - з труднощами переміщення продукції з китайських заводів до роздрібних торговців у Північній Америці та Європі, транснаціональні компанії перенесли заводські замовлення до таких країн, як В'єтнам, Індія та Мексика.
Для китайських політиків зміни в географії міжнародної торгівлі додали терміновості переходу до економіки, орієнтованої на внутрішню купівельну спроможність.
Протест проти обмежень Covid у Пекіні в листопаді 2022 року. У грудні після низки громадських протестів уряд скасував контроль над пандемією. Томас Пітер/Reuters
Проте пандемія зупинила реалізацію цих планів. Уряд запровадив драконівські обмеження на бізнес і свободу пересування, закривши цілі міста.
Зняття цих обмежень у грудні, після надзвичайної серії громадських протестів, широко очікувалося як каталізатор споживчих витрат.
Але споживчі витрати виявилися слабкими - настільки слабкими, що Національне бюро статистики Китаю нещодавно припинило публікацію даних, які привертали увагу до проблем економіки.
Китайські домогосподарства вже давно є одними з найбільших заощадників на землі, завдяки тому, що системи соціального захисту є мізерними. За першу половину цього року загальний обсяг депозитів домогосподарств у китайській банківській системі зріс приблизно на 12 трильйонів китайських юанів (близько 1,7 трильйона доларів), що стало найбільшим зростанням за останнє десятиліття.
Але збільшення заощаджень, а також слабкість інвестиційних і споживчих витрат, схоже, відображає загальну ерозію суспільної віри. Під час пандемії політика коливалася від повної ізоляції до відсутності контролю - те, що економіст Адам Позен нещодавно назвав "економічним довгим Ковідом".
Для китайських споживачів додатковий запал до зберігання готівки відображає широке визнання того, що нерухомість - це історія, повна нещасливих фіналів. Десятиліття надмірних інвестицій забудовників призвели до того, що цілі міста переповнені порожніми багатоквартирними будинками. Коли ціни падають, забудовники зупиняють проекти на півдорозі, залишаючи скелети багатоповерхівок, що слугують пам'ятниками спекулятивній удачі, яка пішла шкереберть.
Ця базова історія викликає порівняння з Японією, де вибух спекулятивної бульбашки на ринку нерухомості на початку 1990-х років привів країну до тридцятирічного занепаду.
Центральною причиною падіння Японії була дефляція - термін, від якого у економістів мурашки по шкірі.
Дефляція прокладає собі шлях до базових очікувань суспільства, руйнуючи стимули витрачати, розширювати бізнес або наймати працівників, зважаючи на ймовірність того, що згодом все буде дешевше. Те, що для окремих людей є раціональною ощадливістю, для суспільства обертається занепадом.
Більшість економістів вважають, що Китай уникне цієї долі. Падіння цін може незабаром змінитися на протилежне. А уряд, схоже, пом'якшив свої атаки на успішний приватний бізнес.
Після багатьох років демонізації приватних підприємців уряд останнім часом сигналізує про поворот до більш "сприятливого для зростання та бізнесу мислення", - сказав Брюс Панг, головний економіст Великого Китаю в JLL, компанії з управління нерухомістю та інвестиціями в Гонконзі. "Ключовим пріоритетом політики буде стимулювання внутрішнього попиту".
За найоптимістичнішим сценарієм, уряд забезпечить поступовий перехід до повільнішого зростання, обмінюючи робочі місця на фабриках на робочі місця у сфері послуг, стримуючи при цьому розмір втрат на ринку нерухомості.
Але якщо борг, що нависає над економікою Китаю, обмежить можливості реагування уряду, це може призвести до найгірших побоювань - падіння цін на житло, що супроводжуватиметься дорогим порятунком кредиторів, які опинилися у скрутному становищі, і некерованим відтоком грошей.
Такий розвиток подій найбільше непокоїть урядовців, оскільки він може призвести до безробіття, банкрутства підприємств і соціального протистояння.
Такі образи підкріплюють припущення, що уряд активізує свої зусилля зі стимулювання економіки, навіть якщо це може посилити фундаментальні загрози для економіки, створюючи нові борги.
Але навіть якщо уряду вдасться контролювати поступове економічне уповільнення, дехто бачить зростаючі виклики, які загрожують спровокувати значну волатильність.
Подальше переміщення фабричних виробництв за межі Китаю, а також орієнтація економіки на внутрішнє споживання, ймовірно, призведе до зниження заробітної плати та добробуту домогосподарств. І навіть у країні, яку контролює єдина необрана партія, втрата віри великої кількості людей може спричинити турбулентність.
Експорт та імпорт Китаю в сукупності складають 40 відсотків від загального обсягу його економічного виробництва, зазначив на конференції в травні Яшенг Хуанг, професор економіки в Школі менеджменту ім. Слоуна Массачусетського технологічного інституту (MIT). Значна частина китайського імпорту - це компоненти для експортованих фабричних товарів. Тож чим більше падає китайський експорт, тим більше падає імпорт - цикл зворотного зв'язку зі зменшенням статків.
За словами пана Хуана, це тягне за собою скорочення робочих місць і доходів. "Це не може бути щасливою історією".
