За офіційною заявою CENTCOM, інцидент стався за участю двох літаків у “дружньому повітряному просторі”. Один із бортів упав, тоді як інший зміг безпечно здійснити посадку. У командуванні окремо підкреслили, що причиною події не був ані ворожий вогонь, ані помилковий обстріл з боку союзників.
Американські військові зазначили, що на місці катастрофи працюють рятувальні групи. Екіпаж KC-135 зазвичай складається щонайменше з трьох осіб. Операція з пошуку та порятунку триває.
За словами одного з американських посадовців, другим літаком, що фігурував у цьому інциденті, також був KC-135. Саме він зміг успішно приземлитися. Попередньо військові слідчі припускають, що причиною аварії могло стати зіткнення в повітрі, однак остаточних висновків поки немає. Обставини події все ще уточнюються.
У Повітряних силах США нагадують, що місії з дозаправлення в повітрі є регулярною практикою і загалом вважаються безпечними, хоча такі маневри залишаються складними, особливо за несприятливих погодних умов або сильного вітру. Саме тому будь-яка помилка під час зближення двох великих літаків може мати фатальні наслідки.
KC-135 належать до найстаріших, але водночас і найактивніше використовуваних літаків американських ВПС. Вони виконують критично важливу роль у забезпеченні бойових вильотів, дозаправляючи винищувачі, розвідувальні літаки та транспортну авіацію. Через постійне навантаження ці машини давно перебувають у центрі уваги військових фахівців, які стежать за їхнім технічним ресурсом та ризиками експлуатації.
Остання аварія американського літака-заправника такого типу сталася ще у 2013 році. Тоді KC-135, який брав участь у місіях із дозаправлення над Афганістаном, розбився незабаром після вильоту з аеропорту Манас у Киргизстані. Унаслідок тієї катастрофи загинули троє військовослужбовців.
Західний Ірак, де впав літак, — це переважно малозаселена пустельна місцевість, що ускладнює і пошукові роботи, і встановлення повної картини події. Через ізольований характер району доступ рятувальників та збір уламків можуть потребувати більше часу.
Водночас ця катастрофа стала вже четвертим випадком втрати пілотованого військового літака з початку операції Epic Fury, яка стартувала наприкінці лютого. При цьому, як наголошують американські військові, жодне з цих падінь не було спричинене прямим іранським вогнем. Раніше, на початку березня, три винищувачі F-15E Strike Eagle були збиті внаслідок інциденту з “дружнім вогнем” за участю кувейтських F/A-18.
Цей новий інцидент знову порушує питання про технічні та операційні ризики, які супроводжують навіть ті військові місії, що відбуваються далеко від прямого бойового зіткнення. І хоча офіційна версія поки не підтверджує бойову причину аварії, сам факт падіння стратегічно важливого літака-заправника під час активної фази регіональної операції може мати серйозні наслідки як для військового планування, так і для публічного сприйняття безпеки американської присутності на Близькому Сході.
