Коли минулої осені російські військові відступили на полі бою в Україні, на допомогу їм вийшов з тіні нецензурний колишній ув'язнений, який має особисті зв'язки з президентом Путіним.
Євген Пригожин роками заперечував свій зв'язок з групою найманців "Вагнера" і непомітно діяв на задвірках російської влади, торгуючи політичними махінаціями, їжею в кафетерії та смертоносною силою.
Тепер він був у центрі уваги, рекламуючи бренд "Вагнера", відомий своєю жорстокістю, і особисто вербуючи армію в'язнів для допомоги російській військовій операції, якій не вистачало особового складу.
Зусилля, яких пан Пригожин і близький до нього російський генерал, генерал Сергій Суровікін, докладуть протягом наступних місяців, змінять хід війни.
З тих пір обидва були виведені з ладу.
Вважається, що пан Пригожин загинув в авіакатастрофі в середу, яка сталася через два місяці після того, як він організував невдалий заколот, і яка, на думку американських і західних офіційних осіб, була результатом вибуху на борту літака. Деякі з них заявили, що, на їхню думку, Путін наказав знищити літак, і Кремль у п'ятницю відкинув ці припущення як "абсолютну брехню".
Автомобілі групи найманців Вагнера їдуть по трасі М-4 під Воронежем, прямуючи з півдня Росії в бік Москви 24 червня. Через Reuters
Генерал Суровікін, який, за словами американських офіційних осіб, заздалегідь знав про заколот, не з'являвся на публіці з дня повстання, а за повідомленнями російських державних ЗМІ, цього тижня був офіційно звільнений з посади командувача повітряно-космічними силами Росії.
На полі бою українські війська все ще намагаються подолати їхній вплив.
Пан Пригожин керував жорстокими боями в Бахмуті протягом зими і весни, покладаючись на нетрадиційний набір ув'язнених для швидкого поповнення вкрай виснажених російських фронтових сил. Ця битва, одна з найкривавіших за всю війну, позбавила Київ підготовлених солдатів напередодні контрнаступу, а Росія втратила особовий склад, який Москва вважала здебільшого непотрібним.
"Коли російські військові були найбільш вразливі, він надав важливі резервні сили, щоб виграти для них час", - сказала про пана Пригожина Дара Массікот, старший політичний дослідник корпорації RAND.
А Вагнер, додала вона, "зазнав найбільших втрат і збитків у той час, коли російська армія все ще перебувала в розгубленості і намагалася впоратися з мобілізацією".
Він фактично допоміг перетворити Бахмут на символ, що виходить за рамки його стратегічного значення, на який Київ продовжує виділяти значні ресурси. А Росія зараз розбудовує власну армію з засуджених, переймаючи його стратегію.
Тривала битва за Бахмут також дала російським військовим, спочатку під керівництвом генерала Суровікіна, можливість залучити нових мобілізованих і створити те, що стало відомо як "лінія Суровікіна". Стіну мін, окопів та інших укріплень виявилося важко пробити українським військам у контрнаступі.
Зрештою війська пана Пригожина зайняли спустошений Бахмут. А його внесок у російські військові зусилля у важливий момент у поєднанні з новою публічною популярністю завдяки десяткам нецензурних коментарів і відео в соціальних мережах підживлював його его.
"Пригожин хотів би, щоб ви повірили, що вони були єдиними, хто рятував російських військових. Насправді вони були на передовій, але вони не змогли б зробити те, що вони зробили, без Міністерства оборони Росії", - сказала пані Массікот.
Жахлива битва розпалила його ненависть до російських військових до такої міри, що він врешті-решт підняв шокуюче повстання з метою усунення їхнього керівництва, серйозно порушивши при цьому негласні правила системи пана Путіна.
"У Пригожина з часом розвинувся своєрідний синдром головного героя, - сказала пані Массіко. "А в Росії є лише один головний герой. Він сидить у Кремлі".
Заколот стався після того, як корисність пана Пригожина на полі бою зникла.
Пригожин на фото з відео, опублікованого в Telegram-акаунті його компанії Concord, з найманцями Вагнера в Бахмуті, Україна, у травні. Concord, через Agence France-Presse — Getty Images
Перехід Росії до оборони стабілізував ситуацію на фронті. Кадрова криза стала менш гострою. Наприкінці травня Вагнер залишив поле бою.
"Стратегічна корисність Вагнера, ймовірно, досягла свого піку взимку і навесні", - сказав Майкл Кофман, старший науковий співробітник Фонду Карнегі за міжнародний мир. "Після цього важко уявити, яким чином Вагнер міг би відіграти вирішальну роль у цій війні. Найбільшу користь вони принесли не в обороні, а в боротьбі за міста".
Ймовірна смерть пана Пригожина у віці 62 років обірвала життя людини, яка пройшла шлях від радянської в'язниці до найелітніших кіл влади в Москві, зрештою створивши приватну імперію, що живилася зростаючим апетитом пана Путіна до конфронтації і бажанням знову утвердити Росію на світовій арені.
Накопичуючи статки на державних замовленнях та будівельних контрактах, пан Пригожин створив для себе роль на вістрі російського геополітичного списа, і його статус зростав разом із готовністю Путіна йти на ризики.
Він процвітав у таємному просторі між офіційною російською владою та її цілями. Вторгнення Росії до Криму та Східної України у 2014 році популяризувало концепцію "гібридної війни" та "тактики сірої зони", які пан Пригожин взяв на озброєння як спеціалізацію свого фріволітичного підрозділу.
"Створивши "Вагнера" в 2014 році і всі розгортання, які ми бачили з того часу, він створив спосіб, який дійсно революціонізував те, як приватна військова компанія може бути використана в такий цілеспрямований, скоординований спосіб для просування російських геополітичних інтересів", - сказала Катріна Докссі, асоційований науковий співробітник Центру стратегічних і міжнародних досліджень.
Штурмові групи "Вагнера" допомогли Москві здійснити остаточне захоплення земель на сході України у 2015 році. Протягом багатьох років ця група найманців виконувала окремі місії в Сирії, звільняючи російських військових від необхідності розгортати велику кількість наземних військ, щоб досягти своїх цілей за допомогою повітряних сил і обмеженого простору.
Пан Пригожин здобув світову популярність, коли його петербурзька фабрика тролів втрутилася у президентські вибори в США 2016 року і допомогла розпалити правий популізм у Європі. Пізніше він розширив свої охоронні послуги в Африці, весь час знаходячи можливості для бізнесу, від гірничодобувної промисловості до нафтової, які легко давалися людині, що керує приватною армією з кремлівською печаткою.
Російський завод з переробки золота в пустелі поблизу Аль-Ібедія, Судан. Командири Вагнера часто вимагали від африканських лідерів вигідні концесії на видобуток в обмін на забезпечення безпеки. Абдумонам Іасса
"Ця можливість з'явилася завдяки більш інтервенціоністській політиці Росії, - сказав пан Кофман. "Якби Росія і Путін не були зацікавлені у відновленні російської ролі на Близькому Сході, якби вони не були зацікавлені у пошуку впливу і ресурсів в Африці, цих можливостей не було б".
"Кремль був зацікавлений у тих, хто міг би реалізувати це розширене бачення, - додав пан Кофман. "І Пригожин, який завжди був опортуністом, відчув ці перспективи".
Повномасштабне вторгнення Путіна в Україну стало б для Кремля таким же екзистенціальним питанням, як і для Пригожина, доведенням ризику до крайнощів, які стали б випробуванням для системи і людей, що входять до неї.
Спочатку пан Пригожин, здавалося, процвітав. Але в міру того, як зростало його его, зменшувалася його корисність для російських військових, і ця нестабільна суміш вибухнула під час червневого заколоту, розірвавши відносини з паном Путіним, які почалися ще в 1990-х роках в їхньому спільному рідному місті Санкт-Петербурзі.
У 1980-х роках олігарх провів майже десять років за ґратами, будучи визнаним радянським судом винним у пограбуванні та інших злочинах, включаючи один випадок, коли, за твердженням прокуратури, він задушив жінку до втрати свідомості, перш ніж заволодіти її золотими сережками.
Хоча він зблизився з Путіним після розпаду Радянського Союзу, він не походив зі світу колишніх співробітників КДБ, які разом з російським лідером піднімуться до домінування над важелями влади в країні. Пан Путін, здається, підкреслив це в четвер, коли зазначив, що пан Пригожин був "талановитою людиною", яка в житті зробила багато помилок.
"Я думаю, що деякі з цих прорахунків були пов'язані з вірою в те, що він був частиною системи, - сказала пані Докссі. "Але я не думаю, що Путін коли-небудь переставав вірити в те, що він був кимось іншим, окрім як корисним аутсайдером".
Частина приватного літака розбився біля селища Куженкіно, Росія, у четвер. Анатолій Мальцев/EPA, через Shutterstock
