Через місяць після того, як Росія прорвалася через кордон на півночі України, західна зброя і українське підкріплення значною мірою зупинили атаку. Але вони прийшли занадто пізно, щоб врятувати одне місто, Вовчанськ, де мерія, культурний центр, незліченні багатоквартирні будинки і кілька прибережних готелів - все це зараз в руїнах.
Невеличке містечко, розділене річкою Вовча, Вовчанськ колись було регіональною туристичною визначною пам'яткою - приємною базою, з якої можна було досліджувати крейдяні пагорби, що знаходяться неподалік. Але воно також знаходиться за 5 кілометрів від російського кордону, і коли 10 травня Росія почала транскордонний наступ, Вовчанськ став позицією українських військ, які зайняли оборону.
Лінія фронту все ще проходить через Вовчанськ, близько 70 відсотків якого залишається під контролем України. Місяць запеклих боїв і безперервних бомбардувань з боку Росії зруйнували місто, змусивши майже всіх, хто там залишився, тікати.
"Моє маленьке, мирне містечко, повне дерев і квітів! Воно потопало в зелені", - сказала Тетяна Полякова, колишня мешканка, в інтерв'ю минулого тижня. Вона описала, як лісові пожежі пройшли крізь ліс, і будівлі міста перетворилися на снаряди, з чорними слідами пожеж на тому, що залишилося від їхніх стін. Після кожного удару здіймалися величезні хмари диму, що огортали її будинок і решту міста.
"Вовчанська більше немає", - сказала вона.
Російський наступ на півночі викликав занепокоєння в Україні та серед її західних союзників, що прорив може поставити під загрозу Харків, друге за величиною місто країни. Новий фронт, окрім розтягування українських військ, загрожував повторною окупацією територій в регіоні, які Росія вже утримувала протягом кількох місяців у 2022 році.
У той час як на Харків і область падали бомби і ракети, на Вовчанськ щодня падало в середньому 20 російських планерних бомб - великих керованих ударів з повітря.
Українські військові терміново посилили цей район кількома бригадами, а Сполучені Штати, слідом за більшістю європейських союзників України, зняли заборону на використання Україною американської зброї для обстрілу російської території.
Обґрунтовуючи це рішення в інтерв'ю CBS News у неділю, радник Білого дому з питань національної безпеки Джейк Салліван сказав, що Росія "рухається з одного боку кордону безпосередньо на інший бік кордону, і просто не було сенсу не дозволяти українцям вести вогонь через нього".
Українська армія швидко скористалася цією зміною, застосувавши додаткову артилерію, щоб допомогти зупинити російський наступ. "Зараз Харків все ще під загрозою, але за останні дні росіяни не змогли досягти суттєвого прогресу на цій ділянці", - сказав пан Салліван.
Президент України Володимир Зеленський також назвав оборонну операцію успішною. "Російська армія провалила свою харківську операцію", - сказав він у суботу у своєму щоденному відеозверненні.
У понеділок лейтенант Денис Ярославський, командир розвідувального батальйону 57-ї бригади, яка дислокується поблизу Вовчанська, заявив, що росіяни все ще обстрілюють місто, але не просуваються до його захоплення.
"Зараз ми повністю контролюємо логістику ворога, - сказав він у телефонному інтерв'ю. - Вони продовжують намагатися увійти до Вовчанська. "Вони продовжують намагатися прорватися до Вовчанська невеликими групами, але це не змінить ситуацію".
Масштаб північного наступу Росії завжди вважався обмеженим; у неї не вистачало військ, щоб дійти до Харкова. Президент Росії Володимир Путін заявив, що метою було створення буферної зони вздовж кордону.
Але, за словами Роба Лі, старшого наукового співробітника Інституту досліджень зовнішньої політики і експерта з питань російської армії і сучасної війни, Росія, схоже, не досягла навіть більш обмежених цілей: "Вони не отримали стільки успіхів, скільки могли б отримати".
Пан Лі вважає, що це може бути наслідком втрат важкої техніки, яких Росія зазнала цього року на Донбасі на сході України, коли її війська зайняли місто Авдіївку, а потім кілька сіл на захід від нього. У той же час, сили України були посилені завдяки запізнілому надходженню нового озброєння та боєприпасів із Заходу.
Більшість експертів вважають, що головною метою Росії у відкритті північного фронту було розтягнути українські сили, відволікаючи частину з них з Донбасу і послаблюючи там українську оборону.
Але хоча деякі українські війська дійсно були перекинуті на північ, Росія поки що не скористалася їхньою відсутністю на Донбасі для того, щоб завоювати нові позиції.
Обстріл російських позицій поблизу Вовчанська минулого місяця. Фінбар О'Райлі
"Натомість ми бачимо, як Росія стягує війська з Донбасу до Харкова, що є дещо дивним", - сказав пан Лі.
Тим не менш, Росія в цілому захопила перевагу у війні, скориставшись гострою нестачею боєприпасів і виснаженою чисельністю війська, що перешкоджало Україні. На півночі, на Донбасі і в південних регіонах поблизу Запоріжжя, саме Росія просувається вперед, хоча і повільно, в той час як Україна окопується.
Вовчанськ, в якому до початку повномасштабної війни проживало близько 17 000 мешканців, став останньою жертвою цього хаосу. Він приєднався до списку українських міст, перетворених на руїни, хоча його руйнування суттєво не змінило військовий баланс на фронті.
"Три тижні пішло на те, щоб зробити з Вовчанськом те, що було зроблено з Бахмутом за рік", - сказав Валерій, молодший сержант розвідувального батальйону 57-ї бригади з позивним "Фрегат". Він розповів, що воював у Бахмуті, місті, за яке точилися запеклі бої на Донбасі, протягом року, перш ніж воно остаточно перейшло до Росії у травні 2023 року.
"За три роки війни я був у багатьох місцях, і всюди росіяни застосовують схожу тактику, вони знищують цілі міста і села, - сказав підполковник Національної гвардії України Олександр Букатар, який воює на півночі Харківської області. "Вони роблять руїни, щоб показати успіх".
Жителі Вовчанська вже пережили дві зими без опалення та водопостачання після руйнувань, спричинених попередніми боями. Вони шукали колодязі навколо міста і позначали їх, щоб інші знали, де можна взяти воду.
Багато з тих, хто залишився, зголосилися роздавати гуманітарну допомогу менш спроможним; великий відсоток мешканців, що залишилися, були літніми людьми. Вони часто покладалися на гарячу їжу, яку надавала благодійна організація "Всесвітня центральна кухня".
До 10 травня місто регулярно обстрілювали. Ті, хто залишився, незважаючи на небезпеку і труднощі, були сповнені рішучості не покидати свої домівки. Тільки тепер вони були змушені це зробити, оскільки їхні домівки були зруйновані.
Пані Полякова, 53 роки, не евакуювалася протягом більш ніж двох років війни. За її словами, все змінилося минулого місяця, коли "почалося пекло".
Громадський центр міста, велика жовта будівля, де збиралися волонтери, щоб отримувати і розподіляти допомогу, був зруйнований бомбардуванням. Пані Полякова працювала в Будинку культури Вовчанська режисером театралізованих заходів. Ця будівля також зруйнована.
"Вчора вони розбомбили мою квартиру, - розповіла вона в інтерв'ю з Харкова, де вона живе в гуртожитку для переміщених цивільних осіб. "Тепер мені нікуди повертатися - весь мій район повністю зруйнований".
Положення лінії фронту, що проходить через центр Вовчанська, лише посилило руйнування.
Бої тривають, але фронт не зміщується.
"Ми тримаємо свої позиції і ніхто не відступає", - каже Олександр, оператор безпілотника розвідувального батальйону 57-ї бригади. Інтенсивне використання безпілотників ускладнило просування обох сторін.
"Це нагадує мені Першу світову війну, Західний фронт у Європі, коли обом сторонам було дуже важко наступати", - сказав Бен Баррі, старший науковий співробітник з питань наземної війни Міжнародного інституту стратегічних досліджень.
Щодня пані Полякова стежить за каналами українських солдатів у соціальній мережі Telegram, шукаючи відео зі свого зруйнованого міста. Так вона дізналася, що 4 червня в дах її будинку влучила бомба. "Я любила це місто - всі його любили, - каже вона. "Здається, я не можу просто відпустити його".
