Хворий на Covid і покинутий союзниками, президент Байден сидить у своєму пляжному будинку в Делавері, дедалі більше обурюючись тим, що він вважає організованою кампанією, спрямованою на те, щоб вивести його з перегонів, і ображаючись на деяких з тих, кого він колись вважав близькими, в тому числі на свого колишнього соратника по виборчій кампанії Барака Обаму.
Пан Байден досить давно в політиці, щоб припустити, що витоки інформації, які з'явилися в ЗМІ останніми днями, координуються з метою посилити тиск на нього, щоб він пішов у відставку, як стверджують близькі до нього люди. Він вважає депутата Ненсі Пелосі, колишнього спікера Палати представників, головним підбурювачем, але роздратований і на пана Обаму, вбачаючи в ньому ляльковода за лаштунками.
Тертя між чинним президентом і лідерами його власної партії так близько до виборів не схожі ні на що, що бачили у Вашингтоні за останні кілька поколінь - особливо тому, що демократи, які зараз працюють над тим, щоб полегшити його становище, були одними з союзників, які відіграли вирішальну роль у його успіху за останні десятки років. Саме Обама підняв Байдена з президентського крісла до віце-президента, підготувавши його до перемоги в Білому домі в 2020 році, і саме пані Пелосі та сенатор Чак Шумер, лідер демократів у Сенаті, проштовхнули його знакові законодавчі досягнення.
Але кілька людей, наближених до пана Байдена, які наполягали на анонімності, щоб обговорити внутрішні питання, описали президента, який кашляв і хакерствував за сотні миль від коридорів влади, в той час як його президентство переживало найнебезпечніший момент.
Він із зростаючим роздратуванням спостерігав, як одна за одною з'являлися новини, в яких повідомлялося, що пан Шумер, пані Пелосі, пан Обама і нью-йоркський представник Хакім Джеффріс, лідер демократів у Палаті представників, попереджали про нищівну поразку партії в листопаді.
І він, безумовно, помітив, що пан Обама не зробив нічого, щоб допомогти йому в останні дні, навіть незважаючи на те, що його власні колишні помічники публічно закликали пана Байдена зняти свою кандидатуру, що було витлумачено, правильно чи неправильно, як послання з табору колишнього президента. Невидима, але чітко відчутна присутність пана Обами, зокрема, додала шекспірівської якості до драми, яка зараз розігрується, зважаючи на їхнє восьмирічне партнерство.
Хоча пан Байден і його команда публічно наполягають на тому, що він залишається у перегонах, у приватних розмовах близькі до нього люди кажуть, що він все частіше визнає, що не зможе цього зробити, а дехто вже почав обговорювати дату і місце можливого оголошення про те, що він відходить убік.
Один з факторів, який може затягнути прийняття рішення: Радники вважають, що пан Байден не захоче цього робити до того, як прем'єр-міністр Ізраїлю Біньямін Нетаньяху відвідає Вашингтон у середу з ініціативи республіканців, щоб виступити перед Конгресом, які не бажають дарувати прем'єру задоволення, враховуючи їхні напружені відносини, що склалися останнім часом через війну в Газі.
Проте пан Байден не піддається тиску, і ті, хто його підштовхує, ризикують отримати відсіч і спонукати його залишитися. Двоє людей, знайомих з його думками, сказали, що станом на другу половину дня п'ятниці він не змінив своєї думки.
У приватних розмовах з паном Обамою і навіть помічниками колишнього президента Білла Клінтона пан Байден дав зрозуміти, що вважає особливо цікавим те, що архітектори історичних поразок демократів на проміжних виборах 1994 і 2010 років будуть читати йому лекції про те, як врятувати партію після того, як він стане президентом на проміжних виборах у 2022 році, які пройдуть краще, ніж очікувалося. Хоча одна людина сказала, що Байден не роздратований самим Клінтоном - насправді він вдячний колишньому президенту за те, що той тиснув на донорів, щоб вони продовжували давати гроші, - інші сказали, що Обама - це інша історія.
«Ми повинні припекти цю рану прямо зараз, і чим швидше ми зможемо це зробити, тим краще», - сказав депутат Джеральд Конноллі, демократ від штату Вірджинія, який публічно не закликав президента піти у відставку. Він сказав, що шквал критики має бути важким для пана Байдена. «Я маю на увазі, що для мене це дуже боляче. Я думаю, що це просто показує холодний розрахунок політики».
У п'ятницю більше демократів у Конгресі публічно закликали президента передати естафету іншому кандидату, який восени змінить колишнього президента Дональда Трампа. Серед них були сенатор Мартін Генріх з Нью-Мексико, сенатор Шеррод Браун з Огайо і щонайменше дев'ять демократів Палати представників, включаючи представника Зої Лофгрен, близького союзника пані Пелосі, її колегу з Каліфорнії.
Той факт, що союзники пані Пелосі вийшли на вулицю, не був випадковістю у президентському будинку відпочинку в Рехобот-Біч, штат Делавер, США. Коли інший її союзник, представник Каліфорнії Адам Шифф (Adam B. Schiff), виступив на початку цього тижня, представник адміністрації Байдена зазначив, що це, можливо, губи пана Шиффа ворушилися, але говорила пані Пелосі.
Головним ініціатором закликів до нього піти у відставку пан Байден вважає колишнього спікера Палати представників Ненсі Пелосі. Хайюнь Цзян
Це були не лише її союзники. Депутат Сет Моултон, демократ від штату Массачусетс і суперник Пелосі, заявив у п'ятницю, що пан Байден, «наставник і друг», який допоміг йому бути обраним до Палати представників у 2014 році, «здавалося, не впізнав мене», коли вони зустрілися на святкуванні річниці Дня висадки у Франції минулого місяця.
«Звичайно, це може статися з кожним з нас, але, спостерігаючи за катастрофічними дебатами кілька тижнів тому, я повинен визнати, що те, що я побачив у Нормандії, було частиною більш глибокої проблеми», - написав пан Моултон в газеті Boston Globe, повторивши свій заклик до пана Байдена відмовитися від участі у виборах.
У п'ятницю пан Байден відповів на це заявою, в якій пообіцяв продовжити перегони. «Я з нетерпінням чекаю повернення на передвиборчу дистанцію наступного тижня, щоб продовжити викривати загрозу програми Дональда Трампа «Проєкт 2025», одночасно аргументуючи свій власний послужний список і бачення Америки, яке я маю для неї: такої, де ми врятуємо нашу демократію, захистимо наші права і свободи і створимо можливості для кожного», - сказав він.
Білий дім і передвиборча кампанія Байдена заперечують, що він збирається відмовитися від участі у виборах. «Безумовно, президент бере участь у цих перегонах», - заявила Дженніфер О'Меллі Діллон, голова виборчої кампанії, в п'ятницю в ефірі програми “Ранковий Джо” на каналі MSNBC, одного з улюблених шоу президента і регулярного місця, де демократи спілкуються з іншими демократами.
«Ви чули, як він говорив це знову і знову».
Однак вона визнала, що кампанія зазнала ерозії. «Я тут не для того, щоб сказати, що ці кілька тижнів не були важкими для кампанії, - сказала вона. «Без сумніву, вони були важкими. І ми, безумовно, бачили деяке зниження підтримки, але це був невеликий рух». Вона стверджує, що опитування показують, що перегони були «запеклими» ще до дебатів, і тому не так багато виборців змінили свою думку після них.
«Американський народ знає, що президент старший, - сказала вона. «Вони це бачать. Вони знали це ще до дебатів. Так, звичайно, ми маємо багато роботи, щоб переконатися, що ми запевняємо американський народ, що так, він старий, але він може виконувати свою роботу і він може перемогти».
Всі ці політичні махінації відбувалися в той час, коли президент боровся з симптомами Covid в ізоляції в Рехоботі. У п'ятницю він все ще кашляв і хрипів, але, за словами його лікаря, його стан покращувався. Джилл Байден була з ним, хоча і перебувала в окремій кімнаті.
Серед тих, хто буде з ним у Рехоботі на цих вихідних, будуть його помічники Стів Ріккетті і Енні Томазіні. Ентоні Бернал, керівник апарату першої леді, супроводжував її. Було неясно, чи повернеться пан Байден до Вашингтона в неділю, як планувалося, але попередньо було заплановано, що в середу він поїде до Остіна, штат Техас, на перенесене святкування 60-ї річниці Акту про громадянські права в Президентській бібліотеці Ліндона Б. Джонсона.
Роздратування пана Байдена на свого колишнього партнера, пана Обаму, є останньою главою в їхніх складних відносинах. Хоча вони не були близькими, коли об'єдналися для участі у виборах у 2008 році, вони стали друзями протягом двох термінів спільного перебування в Білому домі, особливо зблизившись після смерті сина пана Байдена Бо у 2015 році.
Але Байден затаїв образу відтоді, як Обама м'яко відрадив його балотуватися на посаду президента у 2016 році, віддавши номінацію від Демократичної партії Гілларі Клінтон, яка програла Трампу. Тому поради пана Обами можуть бути не особливо бажаними в Рехоботі на даний момент, що, можливо, є однією з причин, чому колишній президент не пропонує їх напряму, за словами людей, близьких до нього.
Востаннє пан Обама бачив пана Байдена на пишному, рекордному за обсягом збору коштів у Голлівуді перед дебатами в червні, коли вони разом вийшли на сцену. Наприкінці пан Обама, схоже, вів пана Байдена зі сцени. Один з колишніх помічників Обами, який був присутній того вечора, сказав, що було видно, що колишній президент був вражений і приголомшений тим, наскільки сильно постарів пан Байден і виглядав дезорієнтованим.
Цей збір коштів був останнім великим здобутком кампанії, яка сподівалася зібрати цього місяця близько 50 мільйонів доларів від великих донорів для Фонду перемоги Байдена, як це було в червні. Але після дебатів у липні вона може зібрати менше 25 мільйонів доларів - нестерпно скромна сума для літнього місяця президентських перегонів, за словами чотирьох людей, поінформованих про фінанси кампанії. Кампанія не зобов'язана розкривати дані про збір коштів у липні до середини серпня, а прес-секретар відкинула ці повідомлення як «спекуляції».
Намагаючись вплинути на пана Байдена, багато його соратників утримуються від різких публічних заяв, оскільки відчувають до нього симпатію і побоюються, що такі заяви можуть мати зворотні наслідки. Дехто вважає, що публічна заява може змусити президента ще більше заглибитися в себе. А дехто не бажає, щоб їхні імена були прикріплені до заяв, тому що вони побоюються його реакції на нападки друзів.
Хоча приблизно 40 членів Конгресу, які публічно закликали президента вийти з перегонів, становлять меншість, у приватних розмовах з ними погоджуються ще десятки. За оцінками двох демократів у Палаті представників, у разі таємного голосування від 70 до 80 відсотків членів їхньої фракції воліли б, щоб пан Байден зняв свою кандидатуру.
«Вони не зможуть це стримати. Я думаю, що греблю прорвало», - сказав пан Конноллі. Ще до п'ятничних оголошень він сказав: «Я відчував, що більшість моїх колег були настільки стурбовані, що вітали б рішення змінити коней».
Сенатор Кріс Кунс, демократ від штату Делавер і один з найближчих союзників президента, виступив на захист своєї здатності балотуватися на другий термін.Виступаючи зі сцени Аспенської конференції з безпеки в Колорадо, пан Кунс згадав роботу президента з організації саміту НАТО, а також його нещодавню прес-конференцію і передвиборчі заходи.«Дехто все ще каже, що він недостатньо сильний або недостатньо здібний для того, щоб бути нашим наступним президентом», - сказав пан Кунс. «Я не згоден з цим».
