Натовп з 800 осіб радів, коли піротехніка запалила сцену театру в Клактоні-на-Сі, бляклому англійському приморському містечку, і пролунали слова пісні Емінема: "Вгадайте, хто повернувся, повернувся знову?"
Відповідь - Найджел Фарадж, прихильник колишнього президента Дональда Трампа, учасник кампанії за Brexit і найвідоміший британський політичний дезорганізатор, який очолює нову повстанську партію, що виступає проти імміграції та обіцяє перевернути хід майбутніх загальних виборів у Британії. Ніколи раніше не обраний до британського парламенту, пан Фарадж балотується від району Клактон, і опитування громадської думки показують, що він має великі шанси на перемогу.
"Істеблішмент наляканий, консерватори налякані", - радісно заявив пан Фарадж, маючи на увазі правлячу партію, яка сильно відстає в опитуваннях громадської думки напередодні виборів 4 липня. Британія - "розбита нація", додав він у своїй промові, атакуючи різні мішені - від шукачів притулку до ВВС.
Поляризаційна, войовнича фігура і висококваліфікований комунікатор, 60-річний пан Фарадж допоміг консерваторам здобути переконливу перемогу на останніх загальних виборах, не висуваючи кандидатів від своєї партії "Брекзит" у певних ключових сферах.
Цього разу його план дещо інший. Він хоче знищити торі, переманюючи більшу частину їхніх голосів, а потім замінити - або захопити - залишки партії. На початку кампанії, коли журналіст запитав, чи хоче він об'єднати Реформи з Консерваторами, він відповів: "Скоріше поглинання, любий хлопчику".
Пан Фарадж сім разів намагався потрапити до британського парламенту, і його партія "Реформи Великобританії" навряд чи отримає більше, ніж кілька місць за виборчої системи, яка карає малі партії.
Але протягом двох десятиліть він формував політичну дискусію в Британії, просуваючи ідею Брекзиту, випереджаючи торі і відсуваючи їх далі вправо. Перемога в Клактоні може помазати його як впливового брокера в битві за душу Консервативної партії.
Під час інтерв'ю минулого тижня у своєму передвиборчому офісі в Клактоні, розташованому над ігровим залом, пан Фарадж був розслабленим і впевненим у собі, жартував і явно насолоджувався своїм поверненням на передній план у політиці.
"Ми дивимося на Канаду 93-го року, де Реформи фактично навпаки взяли верх над існуючою консервативною партією", - сказав пан Фарадж, маючи на увазі вибори 1993 року, коли інша повстанська партія, на честь якої була названа Реформи Великобританії, допомогла розгромити усталених Прогресивних консерваторів. "Це можлива модель", - сказав він, додавши, що, як альтернатива, "Реформи" можуть органічно розвиватися протягом наступних п'яти років.
Кінцева зупинка
Клактон - остання зупинка на залізничній лінії на північний схід від Лондона. Його історія переплітається з історією пана Фараджа з 2014 року, коли депутат-консерватор Дуглас Карсвелл перейшов на бік популістської Партії незалежності Великої Британії, яку тоді очолював пан Фарадж. Пан Карсвелл виграв переобрання, ставши одним з двох депутатів, які коли-небудь представляли UKIP у британському парламенті.
Місто з високим рівнем безробіття та бідності стало центром уваги політиків та оглядачів, які намагалися зрозуміти сплеск популістської політики. У 2016 році Клактон майже на 70 відсотків проголосував за вихід з Європейського Союзу.
Пан Фарадж сказав мені, що Клактон - це "кінець лінії", але також місце, де люди "відчувають себе дуже, дуже англійцями, дійсно ототожнюють себе з тим, що вони англійці - і тут, очевидно, є певний траур за днями слави морського узбережжя".
У 2019 році Джайлз Вотлінг, консерватор, був обраний з 72 відсотками голосів. У звичайні часи його 25-тисячна більшість була б майже недосяжною. Але для консерваторів зараз не звичайні часи. І на виборах 2019 року партія пана Фараджа, яка виступає за Brexit, тут не балотувалася.
Пан Уотлінг не відповів на прохання про інтерв'ю, але Кріс Гріффітс, консервативний активіст, визнав, що пан Фарадж "запалив те, що, ймовірно, мало бути дуже похмурою кампанією".
Моріс Александер, інший консервативний активіст, чиї батьки приїхали до Британії з Бельгії під час Другої світової війни, був менш позитивно налаштований щодо пана Фараджа. "Він мене лякає", - сказав він.
Імміграція посіла чільне місце в промові пана Фараджа в Клактоні, як і в більшості його виступів. "Якість нашого життя знизилася для кожного з нас в результаті цього демографічного вибуху", - прогримів він, додавши: "Настав час встати і сказати: "Досить".
Наслідки того, що він говорить, мають наслідки
Раніше того ж дня кандидат від Лейбористської партії Йован Овусу-Непол стукав у двері.
"Є багато тих, хто проти Фаража, є багато тих, хто за Фараж", - сказав 27-річний пан Овусу-Непол, який народився в Бірмінгемі і має ганське та ямайське походження. Він сказав, що виборці сприйняли його в основному позитивно, але він також іноді ставав жертвою "собачого свисту, який Фарадж досить ефективно використовував". Того дня йому сказали: "Їдьте додому, ви нам тут не потрібні, іммігранти геть", - згадує він.
"Я думаю, що приїзд Фараджа нагнітає напруженість", - додав він. "Наслідки того, що він говорить, мають наслідки - і вони мають наслідки для таких людей, як я, вони мають наслідки для таких людей, як мої друзі, вони мають наслідки для людей, про існування яких я навіть не знаю в цій країні, але які будуть страждати від риторики, яку він сповідує".
Пан Фарадж розкритикував розмову в соціальних мережах 2019 року, в якій американський студент написав: "У 2020 році я збираюся продовжувати говорити про те, як боротися з расизмом, і про те, що я регулярно п'ю сльози білих людей". Пан Овусу-Непол відповів на цей коментар "Мій улюблений напій".
Пан Овусу-Непол сказав, що його коментар був жартом, вирваним з контексту.
Вранці в день свого мітингу пан Фарадж відвідав клуб для ветеранів у Клактоні, де насолоджувався яєчнею з беконом, смаженим хлібом, чорним пудингом і запеченими бобами. "Він прислухається до ветеранів, він знає, чого ми хочемо", - сказав Девід Бай, який служив на флоті і організовує клуб.
Серед інших шанувальників - Лінн Таквелл, косметолог на пенсії, яка відвідала наступну зустріч. Вона сказала, що голосувала за Brexit і розчарована результатами, але не звинувачує пана Фараджа. "Це не провина Найджела, консерватори не забезпечили Brexit. Найджел домігся Брекзиту, і він вийшов з відставки, щоб витягнути нас з цієї халепи".
На національному рівні пан Фарадж викликає як огиду, так і захоплення. Після того, як він заявив, що розширення Європейського Союзу і НАТО спровокувало війну в Україні, його піддали жорсткій критиці по всьому політичному спектру.
Кандидати від "Реформи" переходили й інші межі: один з них заявив, що Британія повинна була зберігати нейтралітет у боротьбі з нацистами, а інший використовував антисемітські тропи і стверджував, що єврейські групи "агітують за масовий імпорт до Англії мусульман".
Яким законодавцем може бути пан Фарадж, неясно. У лютневому інтерв'ю лондонській "Таймс", коли він все ще зважував, чи балотуватися до парламенту, він розмірковував: "Чи хочу я проводити п'ятницю за п'ятницею? "Чи хочу я проводити кожну п'ятницю протягом наступних п'яти років у Клактоні?"
Пан Фарадж сказав, що це не було наклепом на місто, а риторичним запитанням про повернення до політики на передовій. "Я сказав, що це рішення - дуже важливе рішення - і я вирішив: "Так".
Пан Карсвелл, який зараз є виконавчим директором Центру публічної політики Міссісіпі, вважає, що пан Фарадж, ймовірно, переможе в Клактоні, але закликав його зосередитися на детальній агітації.
"Вам не потрібно збирати 1000 людей у громадському залі, - сказав пан Карсвелл, говорячи по телефону зі Сполучених Штатів, додавши: - Вам потрібно переконати людей у тому, що вони мають право голосу: "Вам потрібно переконати людей, які не прийшли на ваш стартовий мітинг, переконати людей, які не слідкують за вами у Фейсбуці та соціальних мережах".
Приблизно за дві милі від Клактон-он-Сі розташоване село Джейвік, колись одна з найбідніших частин Британії і частина території, яку пан Фарадж прагне представляти. 66-річний Террі Хаггіс, який живе там, пам'ятає кращі дні своїх канікул у молодості. "Я відчуваю себе розчарованим, це курортне містечко, коли я був молодим, воно було жвавим. Сюди не було вкладено достатньо грошей".
Ще не вирішивши, як голосувати, він схиляється до консерваторів, оскільки побоюється, що голосування за реформу може дати перевагу лейбористам. Його також турбує те, що Клактон може допомогти пану Фараджу більше, ніж навпаки.
"Моє питання: чи не збирається він використати це для просування своєї політичної кар'єри?", - сказав він. "Чи це чорний хід, щоб пробратися всередину і зробити те, що він хоче зробити?"
