Вчені виявили, що сліпі печерні саламандри на півночі Італії залишають свої підземні домівки, щоб вийти на поверхню.
Безокі та примарно бліді від мільйонів років, проведених під землею, саламандри, схоже, мандрують туди-сюди до сонячної поверхні, використовуючи джерела, де вода булькає з глибини сотень футів. Рауль Маненті, професор зоології Міланського університету, та його колеги описали це несподіване відкриття в дослідженні, опублікованому минулого місяця в журналі Ecology.
Саламандри, вид під назвою ольми, колись вважалися дитинчатами драконів. Хоча зараз ми знаємо, що у них не проростають крила, ольми все ще здаються міфічними істотами.
Приблизно завдовжки з банан, вони мають тіло, схоже на вугор, і веретеноподібні ноги. Їхні обличчя безликі, за винятком корони рожевих зябер. Коли вони вилуплюються, їхні очі швидко вкриваються шкірою, і вони стають сліпими. Вони орієнтуються у своєму темному світі, відчуваючи вібрації, хімічні речовини у воді та магнітні поля. Вони можуть жити понад століття і дуже ощадливо витрачають свою енергію (один з них на Балканах не рухався протягом семи років).
Протягом століть кілька в'язів були помічені над землею, але вчені припускали, що вони стали жертвами повеней. Вважалося, що печерні саламандри настільки пристосовані до життя під землею, що вони не могли вижити за межами своїх рідних печер.
Щоб знайти ольму, доктор Маненті та його команда зазвичай спускаються вниз через отвори, схожі на колодязі, щоб дістатися до печер, включаючи прірву Требічіано, глибиною приблизно стільки ж, скільки висота Ейфелевої вежі. Але у 2020 році група спелеологів та екологів, серед яких був і доктор Маненті, помітили, що в надземному джерелі плаває ольма. Вони були на дні.
Вероніка Замп'єрі, на той час аспірантка Міланського університету, розпочала моніторинг 69 надземних джерел у цій місцевості. Вона була здивована, коли виявила відвідувачів на 15 джерелах, навіть коли не було нещодавніх повеней. Деякі з джерел мали високу відвідуваність, їх постійно відвідувало багато людей.
На свій подив, пані Замп'єрі знайшла в'юрків на наземних доріжках не лише вночі, але й серед білого дня. За словами пані Замп'єрі, під землею "могутній сліпак" є головним хижаком, але на поверхні білосніжні тіла і сліпота тварин роблять їх легкою здобиччю для хижаків.
Так що ж робили там ольми? Доктор Маненті застосував деякі нетрадиційні криміналістичні методи в глибині печер, щоб знайти відповідь.
Під час дослідження популяції вчені ненадовго вичерпують з печерної води ольми, щоб зібрати дані. Іноді, за словами доктора Маненті, під час маніпуляцій з ольмою, вона випадково заковтує трохи повітря. Повернувшись у воду, в'юн, який наковтався повітря, плаває на поверхні, як локшина в басейні, і не може нормально плавати.
Щоб виправити ситуацію, "потрібно змусити їх відригнути", - каже доктор Маненті. Ніжно "масажуючи" їхні довгі животики, дослідники заохочували плаваючих ольм відригнути повітря, що їх ображало, але іноді цього було недостатньо. Відригаючи повітря, в'юни іноді випльовували частини дощових черв'яків, які не живуть під землею, що свідчить про те, що в'юни полюють під час своїх вилазок на поверхню.
За словами доктора Маненті, для маленької в'язі було б величезним вкладенням енергії, щоб звиватися вгору і вниз по джерелу, але віддача від цього видається значною. Хоча в'юни, як правило, дуже стрункі, майже худі, деякі з них, яких він і його команда зловили під час роботи на поверхні, були досить товстими.
Данте Феноліо, еколог із зоопарку Сан-Антоніо, який вивчає печерних саламандр Північної Америки вже понад три десятиліття, сказав, що відкриття італійської команди "кидає виклик нашим припущенням про те, що ми "знаємо" тут, у Північній Америці", додавши, що воно може надихнути на подальші дослідження печерних саламандр у США.
Пані Замп'єрі сказала, що відкриття про в'юнків підкреслило екологічну важливість таких місць, як джерела, які об'єднують два різні світи.
Для доктора Маненті цей зв'язок був найяскравішим у другій половині дня 2022 року. Порожньою бляшанкою з-під скумбрії, що залишилася після обіду, пан Маненті обережно зачерпнув личинку в'юна з джерела біля автостради. Це була найменша личинка в'юна, яку коли-небудь знаходили в природі, завдовжки ледь-ледь з шпильку. За оцінками в'язів, вирощених у неволі, йому, ймовірно, було лише три місяці від свого столітнього віку, що свідчить про те, що в'язи можуть не лише добиратися до джерел, а й розмножуватися там.
"Сама межа між підземним і наземним світом - це те, що ми, люди, встановлюємо, - каже доктор Маненті. Очевидно, ми забули повідомити про це в'юнам.
