Президентові Росії Володимиру Путіну, якого уникають на Заході, авторитет якого зазнав випробування невдалим заколотом на батьківщині, необхідно демонструвати нормальність і заручитися підтримкою своїх союзників. Тому в четвер він прийматиме африканських лідерів на яскравому саміті в Санкт-Петербурзі, що є частиною його постійних контактів з континентом, який став критично важливим для зовнішньої політики Москви.
Після вторгнення Росії в Україну деякі африканські країни підтримали Путіна в Організації Об'єднаних Націй, вітали його посланців і військові кораблі, а також запропонували контроль над прибутковими активами, такими як золота шахта в Центральноафриканській Республіці, запаси якої, за оцінками американських чиновників, становлять 1 мільярд доларів.
Але якщо пан Путін прагнув зблизитися з африканськими лідерами, ведучи свою війну, то 17-місячний конфлікт зараз напружує ці зв'язки. Очікується, що в цьому саміті візьме участь лише половина глав африканських держав і урядів, порівняно з останньою зустріччю в 2019 році, і Кремль у середу звинуватив у цьому "нахабне втручання" з боку США та їхніх союзників.
Саміт відбувається на тлі ескалації напруженості в Чорному морі через нещодавнє рішення Путіна розірвати угоду, яка дозволяла Україні постачати зерно на світові ринки. Вихід Росії з угоди спричинив різке зростання цін на продовольство, що посилило бідність найбідніших країн світу, в тому числі деяких з тих, які беруть участь у саміті Росія-Африка.
Поки африканські лідери готуються до зустрічі з паном Путіним, російські військові літаки розгромили український порт Одеса, який є ключовим пунктом розподілу для експорту зерна. А останніми днями американські та британські офіційні особи попередили про дедалі агресивніші дії Росії в Чорному морі.
Обурення з приводу розірвання зернової угоди - Міністерство закордонних справ Кенії назвало рішення пана Путіна "ударом у спину" - змусило російського лідера перейти до оборони. У статті напередодні саміту він запропонував компенсувати нестачу африканським країнам, постачаючи їм російське зерно, навіть безкоштовно.
Водночас західні країни скористалися можливістю вбити клин між паном Путіним та його африканськими гостями.
"Президент Путін, здається, твердо вирішив заподіяти якомога більше страждань у всьому світі, - заявила у вівторок Барбара Вудворд, посол Великої Британії в Організації Об'єднаних Націй. "Росія заганяє Африку в бідність".
Хоча зернова політика, ймовірно, буде домінувати на саміті на публіці, в приватних бесідах деякі африканські лідери, як очікується, будуть тиснути на пана Путіна щодо долі Вагнера, воєнізованого угруповання, яке минулого місяця підняло невдале повстання проти його військового керівництва.
Російські найманці з групи Вагнера стоять на варті в 2019 році під час параду в Бангі, Центральноафриканська Республіка Ешлі Гілбертсон
Хоча "Вагнер" найбільш відомий своїми бойовими діями в Україні, його сили також розгорнуті в африканських країнах, таких як Центральноафриканська Республіка та Малі, де вони видобувають золото і алмази в обмін на підтримку нестабільних авторитарних режимів.
На саміті Путін захоче особисто запевнити знервованих африканських партнерів, що, що б не сталося з Вагнером, їхнє партнерство з Росією "не зникне найближчим часом", - вважає Катріна Докссі, аналітик некомерційного Центру стратегічних і міжнародних досліджень.
Саміт відбувається в той час, коли Путін намагається продемонструвати, що Росія все ще має зовнішньополітичну вогневу міць, незважаючи на її ізоляцію під час війни. Після вторгнення в Україну Кремль активізував дипломатичні зусилля в країнах, що розвиваються, намагаючись вислужитися, представивши конфлікт в Україні як протидію імперіалістичному і жадібному до влади Заходу.
Зустріч у четвер і п'ятницю є останнім із серії гучних заходів у світових столицях, включаючи Пекін, Брюссель, Стамбул і Вашингтон, організованих урядами, які прагнуть зміцнити зв'язки з Африкою. За прогнозами, населення континенту подвоїться протягом наступної чверті століття, і він має великі запаси корисних копалин, необхідних для галузей майбутнього, таких як електромобілі.
Адміністрація Байдена провела власний саміт у грудні, запросивши до Вашингтона майже 50 африканських лідерів і оголосивши про мільярди доларів допомоги та інвестицій. З того часу низка американських високопосадовців відвідала Африку, зокрема віце-президент Камала Гарріс. Адміністрація заявляє, що вона допомогла укласти 75 бізнес-угод на суму 5,7 мільярда доларів.
Зусилля Вашингтона частково розглядалися як відповідь на посилення дипломатичних зв'язків Москви з Африкою: з лютого 2022 року, наприклад, міністр закордонних справ Росії Сергій Лавров відвідав десяток африканських країн, включаючи союзників США з питань безпеки, таких як Кенія.
У Санкт-Петербурзі пан Путін матиме нагоду вразити своїх африканських гостей величною красою рідного міста. Саміт відбудеться у виставковому центрі поблизу двох найбільш екстравагантних російських імператорських палаців.
Зірки африканського футболу, що вийшли на пенсію, прилетять на гала-матч за участю елітних колишніх російських гравців. Російська державна оборонна експортна компанія "Рособоронекспорт" матиме виставковий стенд на саміті.
Тим не менш, значна кількість африканських лідерів вирішили залишитися осторонь. Сорок п'ять глав африканських держав і урядів взяли участь в останньому саміті Росія-Африка на російському прибережному курорті Сочі в 2019 році. Цього разу 21 підтвердив свою участь, заявив у вівторок радник Кремля з питань зовнішньої політики Юрій Ушаков, а інші країни були представлені міністрами або високопосадовцями.
Прес-секретар Кремля Дмитро Пєсков у середу звинуватив низьку явку, зокрема, в "абсолютно відвертому і нахабному втручанні Сполучених Штатів, Франції та інших урядів через їхніх дипломатичних представників в африканських країнах".
Серед присутніх - президент Південної Африки Сиріл Рамафоса, президент Сенегалу Маккі Салл і президент Коморських островів Азалі Ассумані, який є нинішнім головою Африканського Союзу.
Вони були серед делегації африканських лідерів, які в червні відвідали Україну та Росію, намагаючись посприяти припиненню війни. Але вони повернулися з невеликим результатом - зіткнулися з російськими повітряними атаками в Києві та зустріччю в Санкт-Петербурзі, де пан Путін не виявив особливого інтересу до миру.
Маючи великий вплив в Африці за часів холодної війни, Росія значною мірою зникла з континенту в 1990-х і на початку 2000-х років. Але в останні роки пан Путін взявся за відновлення цих зв'язків в рамках своїх зусиль з відновлення того, що він вважає втраченою славою Росії на світовій арені.
Через міжнародні санкції та падіння економіки російський лідер не може багато витрачати: Москва майже не надсилає гуманітарної допомоги до Африки, а її торгівля з континентом роками коливається на рівні близько 18 мільярдів доларів, незважаючи на обіцянку пана Путіна у 2019 році збільшити цю суму до 40 мільярдів доларів.
Крім того, Росія майже не надає допомоги в таких важливих для більшості африканських країн сферах, як боротьба зі зміною клімату, списання боргів і розвиток технологій.
Однак освітні зв'язки, що сягають корінням часів холодної війни, залишаються міцними. За даними Кремля, щонайменше 35 000 африканців навчаються в Росії, понад 6 000 з них отримують державні стипендії. І континент виявився потужним ринком збуту для російської зброї та найманців.
За даними Стокгольмського міжнародного інституту дослідження проблем миру, з 2018 по 2022 рік Росія витіснила Китай як найбільшого постачальника зброї до країн Африки на південь від Сахари, забезпечивши 26% всього імпорту зброї в регіон. У той же час найманці "Вагнера" розгорнулися в Центральноафриканській Республіці, Лівії, Малі та Судані.
Пан Путін розширив ці зв'язки після вторгнення в Україну, обійнявши африканські країни так швидко, як його уникали західні країни.
На додаток до енергійної дипломатії пана Лаврова, лідери Південної Африки, все ще вдячні за радянську підтримку в боротьбі проти апартеїду, дозволили Росії провести спільні військові навчання з Китаєм біля свого узбережжя в лютому.
Африка стала найбільш прихильним до Росії блоком в Організації Об'єднаних Націй: Під час голосування в лютому із закликом до Росії вивести війська з України 22 з 54 членів Африканського Союзу утрималися або не голосували. Еритрея та Малі проголосували проти резолюції.
Міжнародний кримінальний суд, який видав ордер на арешт пана Путіна в березні, ускладнив його зближення з Африкою. Путіну довелося скасувати заплановану поїздку до Південної Африки на щорічний саміт блоку країн, що розвиваються, відомого як БРІКС, який відбудеться наступного місяця. Це позбавило південноафриканських чиновників складної проблеми: як підписанти кримінального суду, вони були б юридично зобов'язані заарештувати його.
Американські зв'язки з Південною Африкою були напруженими з травня, коли посол США звинуватив уряд країни у постачанні зброї до Москви.
Президент Росії Володимир Путін (праворуч) із президентом Південної Африки Сірілом Рамафозою на саміті БРІКС у Бразиліа у 2019 році Еральдо Перес/Associated Press
У своїй статті, присвяченій саміту, пан Путін зобразив себе поборником боротьби африканських країн за звільнення від "гіркої спадщини колоніалізму і неоколоніалізму". Він закликав до більшого представництва Африки в глобальних органах, таких як Рада Безпеки ООН і Світовий банк.
Президент Байден виступив зі схожими закликами, і багато африканських країн засудили російську агресію в Україні. Вагнер має представництва лише в чотирьох країнах Африки (хоча його вплив через проросійські пропагандистські кампанії поширюється на кілька десятків країн).
Але для багатьох африканських лідерів ключове питання може полягати в тому, чи залишається пан Путін недоторканним силовиком, яким він себе довго проголошував - особливо після заколоту, який підірвав його авторитет як на батьківщині, так і в Африці.
