Розвідувальний безпілотник з'явився високо над українською авіабазою без попередження на початку липня. За кілька хвилин після того, як він передав дані про наведення на російську базу, на аеродром обрушився шквал балістичних ракет, розповіли українські офіційні особи, згадуючи цей епізод.
«Перший удар був настільки потужним, що навіть наші вікна затремтіли», - сказала 21-річна Валерія Міненко, яка живе неподалік від авіабази в Миргороді (центральна Україна), однієї з багатьох об'єктів, що стали мішенню безперервних атак з боку Росії в останні місяці.
«Зараз вони постійно обстрілюють авіабазу ракетами», - сказала пані Міненко.
Росія насичує небо над Україною розвідувальними безпілотниками, використовуючи прогалини в системах протиповітряної оборони, щоб здійснювати все більш витончені атаки на українські позиції. Домінування в повітрі на окремих ділянках фронту дозволило Росії щодня бомбардувати українські позиції сотнями потужних керованих бомб, допомагаючи українським сухопутним військам здобувати повільні і дорогі перемоги.
Стратегія України полягала в тому, щоб протистояти Росії у повітряній війні за допомогою довгоочікуваних винищувачів F-16 із Заходу, які, за її словами, будуть розгорнуті цього літа.
Але напади на українські авіабази підкреслюють рішучість Росії обмежити вплив цих літаків ще до того, як вони вступлять у бій. Вони також підкреслюють виклики, з якими стикається Україна, готуючись до першого розгортання складних літаків.
Україна сподівається, що F-16, які оснащені потужними системами радіоелектронної боротьби і низкою іншого озброєння, можуть бути використані в координації з іншими західними озброєннями, такими як системи протиповітряної оборони Patriot, для розширення зони, яка вважається занадто небезпечною для польотів російських пілотів. Вони також сподіваються, що ці літаки додадуть ще один рівень захисту українським містам і критично важливим об'єктам інфраструктури від безперервних ракетних і безпілотних атак.
Але нестача підготовлених пілотів і обмежена кількість літаків обмежать негайний вплив, кажуть експерти.
«Росія мала багато часу, щоб зміцнити свою оборону, особливо на прифронтових територіях», - сказав Хантер Столл, аналітик з питань оборони дослідницької організації RAND. «Винищувачі F-16 і їхні пілоти зіткнуться з жорстким опором російських засобів ППО як на землі, так і в небі».
Україна заявляє, що перебуває «в процесі» переміщення перших F-16 в країну, приблизно через два з половиною роки після того, як вона вперше звернулася з проханням про надання цих літаків. Минув рік відтоді, як адміністрація Байдена нарешті змінила політику і дозволила західним союзникам передати Україні американські винищувачі.
«Сьогодні ми вже можемо чітко сказати, що увійшли до клубу країн, які мають F-16, - сказав в інтерв'ю Юрій Ігнат, представник Повітряних сил Збройних сил України. «Це переломний момент для нашої країни».
Прибуття літаків, точна кількість яких не розголошується, відбувається в момент глибокої невизначеності у війні. Російські війська ведуть запеклі атаки по всьому 1000-кілометровому фронту, українська енергосистема зруйнована роками безперервних бомбардувань, а президентські вибори в США можуть вплинути на майбутню військову допомогу.
На додаток до російських атак на українські аеродроми, Україна також буде обмежена невеликою кількістю підготовлених пілотів, за словами українських і американських військових чиновників. За словами американських офіційних осіб, цього року очікується підготовка близько 20 льотчиків у різних навчальних центрах США, Нідерландів і Данії.
Наслідки страйку в головній дитячій лікарні Києва на початку цього місяця. Атаки Росії стають дедалі витонченішими, і їм важко протистояти. Брендан Хоффман
Пан Ігнат сказав, що українські військово-повітряні сили фактично взяли на озброєння тактику обману - наприклад, створення моделей літаків, які діють як приманки, маскування літаків і їх переміщення - для захисту свого виснаженого парку літаків радянських часів, і будуть робити те ж саме для F-16.
«Якщо хтось хоче посміятися з цього, нехай сміється», - сказав він. «Завдяки цим моделям ворог вже втратив десятки, а то й сотні своїх ракет».
За його словами, Україна також використовує навчально-тренувальні літаки Як-52 1970-х років випуску для полювання на російські розвідувальні дрони.
Ці пропелерні літаки полюють на російські розвідувальні безпілотники над півднем України, причому як українські, так і російські сили публікують відеозаписи повітряних зіткнень.
Генерал Голубцов заявив, що очікує збільшення кількості атак на аеродроми. З цієї причини, за його словами, Україна не зможе утримати в країні всі обіцяні F-16.
«Є певна кількість літаків, які будуть зберігатися на захищених авіабазах, за межами України, щоб вони не стали мішенню тут, - сказав він. «І це буде наш резерв на випадок необхідності заміни несправних літаків під час планового технічного обслуговування».
Президент Росії Володимир Путін заявив, що зберігання за кордоном літаків або іншого українського військового майна може «створити серйозну небезпеку подальшого втягування НАТО в конфлікт».
Підхід адміністрації Байдена до озброєння України значною мірою зумовлений побоюваннями щодо потенційної ескалації у відносинах з Москвою, саме тому вона так довго опиралася наданню дозволу на передачу Україні винищувачів F-16 від союзників.
Генерал-лейтенант у відставці Девід А. Дептула, декан Інституту аерокосмічних досліджень ім. Мітчелла у Вашингтоні, сказав, що затримка «дала Росії час».
«Ми дали їм час окопатися і створити захист, який тепер набагато важче розгадати», - сказав він.
Американські, голландські та данські посадовці працювали з українськими колегами над деталями синхронізації прибуття обіцяних літаків, оснащенням їх боєприпасами класу «повітря-повітря» і «повітря-земля», а також над найбільш ефективним і результативним використанням початкової групи літаків, повідомили американські та українські посадовці.
За словами генерала Голубцова, після певного часу звикання до літаків, F-16 можуть бути використані для того, щоб відтіснити російські штурмовики, які бомбардують Україну.
Генерал Голубцов зазначив, що одних лише F-16 буде недостатньо, щоб відтіснити російські бойові літаки. Вони працюватимуть спільно з наземними засобами протиповітряної оборони, такими як «Патріоти», координуючи зусилля з потужною західною мережею обміну інформацією під назвою Link 16.
За його словами, цей процес займе певний час, і є багато факторів, які можуть ускладнити ці зусилля, в тому числі нестача систем протиповітряної оборони в Україні, яких вона відчайдушно потребує для захисту як цивільних, так і військових об'єктів.
Але якщо російські літаки вдасться відтіснити від фронту, сказав генерал, «це можна буде вважати поворотним моментом і перемогою - якщо не перевагою, то паритетом у повітряному просторі».
