Минулого місяця бої на базі ППО "Зеніт" за півтора кілометри на південь від Авдіївки, де рота українських солдатів роками захищала південні підступи до міста, ставали дедалі запеклішими.
Російські війська підійшли з флангів і обстрілювали їх з усіх боків танковим, артилерійським і мінометним вогнем, прориваючи оборону і завдаючи поранень бійцям.
"Щодня ми намагалися відбивати ворожі атаки, - розповів старший солдат Віктор Біляк, 26-річний військовослужбовець 110-ї механізованої бригади, який провів 620 днів в обороні бази. "Всі укріплення були зруйновані, а можливості побудувати нові не було".
Солдати, опитані після відступу, описали нерівну чотиримісячну битву під безперервним натиском російської артилерії і планерних бомб, які руйнували будівлі і пробивали глибокі бетонні бункери. По мірі того, як українці несли втрати, їх все більше переважали росіяни, що штурмували місто, які прорвалися у двох стратегічних точках і швидко засіяли територію бойовиками.
Падіння міста, коли воно настало в середині лютого, було жорстоким і швидким - менш ніж за тиждень.
Віктор Біляк отримав осколкове поранення під час бою в Авдіївці. Лінсі Аддаріо
За словами солдата Біляка, протягом двох тижнів, коли солдати попереджали, що їх можуть захопити російські війська, командири наказували їм продовжувати утримувати свої позиції, і це зволікання коштувало життя. Деякі підрозділи розпадалися під російським вогнем. Одна рота відступила на базу "Зеніт" після втрати своїх позицій.
Останній відступ був небезпечним і дорогим, оскільки російська артилерія постійно обстрілювала дороги, що ведуть з міста. По дорозі загинуло багато солдатів.
Найбільших втрат зазнав центр міста від масованих російських повітряних бомбардувань, розповів 36-річний Шаман, командир 25-го окремого батальйону, який спостерігав за своїми підрозділами з командного пункту. Деякі бригади втратили зв'язок з підрозділами, що потрапили під бомбардування. За словами Шамана, який, як і інші опитані, з міркувань безпеки назвався своїм позивним, група відступила до будинку і загинула, коли в нього влучила бомба, що ковзала, - розповів Шаман.
Захоплення Авдіївки стало найбільш значним досягненням росіян за дев'ять місяців і ударом по українським силам, які борються з нестачею боєприпасів і людей.
Перегруповуючись у селах і на полігонах після відступу з Авдіївки, українські солдати не мали жодних сумнівів, чому вони втратили місто, яке було опорним пунктом на східному фронті і яке протягом 10 років було об'єктом російських атак.
"Це була нестача боєприпасів", - сказав Шаман, чий батальйон був розгорнутий в Авдіївці в жовтні, коли росіяни почали новий наступ на місто. "Без питань".
За його словами, маючи достатню кількість артилерії, українські війська могли б утримати місто, завдавши удару по російським запасам і логістиці в тилу і не допустивши прибуття підкріплення.
Один солдат, 48-річний Роман, із Сил територіальної оборони, провів три місяці в Авдіївці зі своїм підрозділом минулої весни. "Було важко, - каже він. "У нас не було підтримки". Підрозділ був відправлений у лютому для захисту Авдіївського коксохімічного заводу, який слугував штабом для українських військових на околиці міста.
Авдіївський коксохімічний завод спочатку був штабом українських військових у місті, але був захоплений російськими військами минулого місяця. Через Reuters
Він поперхнувся, розповідаючи про втрати, яких зазнав його підрозділ на війні. "Нас було 20 чоловік у підрозділі, залишилося вісім", - сказав він. З його роти, яка налічувала 86 осіб, залишилося лише 28, додав він. Офіційного підрахунку українських втрат в Авдіївці немає, але командири кажуть, що під час падіння міста, ймовірно, загинули сотні людей.
Українські офіційні особи кажуть, що втрати росіян набагато вищі, оскільки їхні неодноразові штурми зустрічали вогнем української артилерії і ударами безпілотників, залишаючи поля і окопи встеленими тілами і розбитою бронею.
Але російські війська продовжували наступати, і їм вдалося досягти околиць міста з півночі та півдня. До кінця січня вони були готові проникнути в житлові райони. Вони увірвалися у двох важливих місцях: з північного сходу через залізничну лінію та на півдні, прокопавши тунелі в каналізаційних колекторах, щоб атакувати українські позиції з тилу.
"Це був тривожний дзвіночок", - сказав солдат Біляк.
За його словами, солдати на базі "Зеніт" почали переконувати своїх командирів вимагати відходу. Їм було сказано чекати.
Росія щодня скидала на місто від 80 до 100 касетних бомб, відомих під абревіатурою КАБ. Один військовий літак скидав чотири півтонних бомби, які вибухали у швидкій послідовності, утворюючи величезні воронки в землі або зрівнюючи з землею багатоповерхові бетонні будівлі.
"Коли падає КАБ, ти боїшся, що бетон впаде на тебе, і вони не зможуть тебе відкопати", - сказав солдат з позивним Патрік, 42 роки. "Ми бачили, як це відбувається".
Бійці, які нещодавно вийшли з Авдіївки, відпочивають у селі на захід від міста. Лінсі Аддаріо
Російські безпілотники постійно висіли над дорогами. Одного разу медик з позивним "Малий", 23 роки, виїжджав з міста з пораненим солдатом, а його переслідував російський безпілотник. Безпілотник дивом влучив у запасне колесо на задньому сидінні автомобіля і відскочив. Малий та його поранений пасажир вижили.
"Це було питання життя або смерті", - сказав він.
На початку лютого російські війська були близькі до того, щоб оточити місто і відрізати дві останні дороги. 9 лютого 36-річний Дмитро, командир підрозділу військової розвідки "Стугна", отримав наказ вирушити до Авдіївки, щоб допомогти відтіснити російське вторгнення та убезпечити головну дорогу в місто для виведення військ.
Підрозділ приєднався до 3-ї штурмової бригади, яка прибула тижнем раніше, але виявив, що російські війська поширилися по околицях так швидко, що їхні плани застаріли ще до того, як вони змогли їх використати. "Ситуація змінювалася щогодини", - каже Дмитро.
За кілька днів після прибуття Стугни, 13 лютого, російські війська захопили головну дорогу в місто і почали просуватися вздовж лісосмуги до другої дороги на південь, яка була останнім виходом з міста. Українські солдати вже їхали під шквальним вогнем, щоб доставити припаси та евакуювати поранених, але тисячі з них опинилися б у скруті, якби росіяни захопили контроль над цією дорогою.
Майже оточені люди на авіабазі "Зеніт" нарешті отримали наказ про евакуацію. Перша група не встигла, потрапивши під артилерійський обстріл. Основна група вирушила в ніч на 15 лютого, йдучи невеликими групами через поля в темряві. Одну групу очолював солдат Біляк, але, за його словами, вони потрапили під артилерійський обстріл, а інших він більше ніколи не бачив.
На світанку кілька десятків чоловіків перегрупувалися біля кількох котеджів на околиці міста. Було туманно, а це означало, що безпілотники не літали, і хоча у них не було наказу, вони продовжували відступати до єдиної дороги, що вела назовні.
За словами Дмитра, росіяни зробили шість спроб захопити контроль над лісосмугою, і його підрозділи щоразу відбивали їх за допомогою артилерії. Але врешті-решт українці не змогли зупинити потік росіян.
Коли вони перегруповувалися після відступу з Авдіївки, солдати не висловлювали жодних сумнівів, чому вони втратили місто: брак боєприпасів. Лінсі Аддаріо
Він міг послати від чотирьох до восьми чоловік у якості підкріплення, але, за його словами, росіяни виставляли групи по 30 осіб за раз. "Щоб зупинити групу з 30 осіб, вам знадобиться 50 снарядів, - сказав він. "Для корегування вогню потрібно п'ять снарядів, а ми можемо використати лише 10 снарядів".
Тим не менш, Стугна утримувала дорогу на двох перехрестях, і українські війська поступово відходили з міста, на машинах і пішки, в основному під покровом темряви. Солдат Біляк разом з іншими пораненими рано вранці 16 лютого виїхав на бронетранспортері. Останні підрозділи "Зеніту" вийшли наступного дня.
Але вони залишили шістьох бійців - п'ятьох поранених і одного помічника - які були захоплені і вбиті російськими військами, як пізніше повідомили українські офіційні особи. "Їх було шестеро. Наші хлопці, які залишилися. Ми повинні пам'ятати, що їх було втричі більше, вони лежали мертві і на дорозі", - сказав солдат Біляк.
Дорога вела через поля і постійно прострілювалася. "Машинами ще можна було проскочити, але більшість виходили пішки", - каже Дмитро.
З хімічного заводу 25-й окремий батальйон вийшов останнім, перед сутінками 17 лютого, і пішов на північ пішки.
"Нас залишився лише 21 чоловік для охорони всього заводу, - розповідає 36-річний Стаф, високий солдат у погано припасованій касці. "Вони наступали з трьох боків, - сказав він. "Вони були в межах досяжності вогнепальної зброї", - сказав інший солдат. "Вони були досить близько, щоб кинути гранату".
Наступного дня, з сьомої спроби, росіяни взяли лісосмугу і перерізали нижню дорогу, розповів Дмитро. "Днем раніше, - сказав він, - був би хаос".
Українські військові готуються до виходу із села на захід від Авдіївки. Лінсі Аддаріо
