Ця втрата стала болючою поразкою для України, яка до останньої хвилини продовжувала стягувати війська до міста у відчайдушній спробі утримати росіян.
За багатьма свідченнями, український відступ був панічним і неорганізованим, з десятками наляканих людей, які залишилися в місті, коли російські війська наступали, здавалося, нескінченними хвилями.
Семеро військовослужбовців 3-ї штурмової бригади розповіли про свої останні дні під російським наступом всередині колишньої української твердині. Їхні розповіді наочно демонструють нагальність ситуації, в якій опинилася Україна на полі бою, коли солдати, яких значно більше, ніж росіян, чекають на західні поставки зброї і підкріплення.
Усіх солдатів ідентифікують за їхніми позивними, згідно з військовими правилами.
Майор, 21 рік
Майор щойно прибув до Авдіївки на другому тижні лютого і оселився у старому двоповерховому студентському гуртожитку, коли хвилі російських військ почали обрушуватися на позиції його підрозділу.
Зрештою, група добре підготовлених російських солдатів обстріляла їх шквалом гранатометів і незабаром з боєм прорвалася в будівлю.
Російські військові відтіснили майора в кут кімнати і почали кричати, щоб він здавався. Він підіграв їм і благав не стріляти, відчайдушно шукаючи вихід.
21-річний майор, солдат 3-ї десантно-штурмової бригади України, який воював віч-на-віч з російськими військами в житлових будинках Авдіївки і ледь не потрапив у полон. У 2020 році пішов на військову службу. Еліс Мартінс
Інші українські військовослужбовці прийшли йому на допомогу, розпочавши власний штурм, і в хаосі, що виник, він вибрався з вікна другого поверху в безпечне місце.
Коли його підрозділ відступив, він став командиром. За словами 21-річного хлопця, було поранено стільки солдатів, що "не залишилося нікого старшого".
Потім його підрозділ відвели до лісосмуги вздовж шляхів евакуації - однієї з останніх ліній оборони - прикривати війська, що відходили. Незабаром росіяни "обрушили на нас дуже прицільний артилерійський вогонь", - сказав він.
Якби було більше військ, артилерії і повітряного прикриття, українські сили могли б утримати позицію, сказав він, додавши: "Нам просто потрібно було чимось воювати".
Коли його група нарешті повністю покинула місто, він побачив, як колона перед ним спалахнула вогнем, коли артилерія розстріляла її. "Це була просто колона людей. Колона найкращих людей. І на наших очах ця колона була знищена артилерією. Люди мого віку, від 20 до 30 років".
"Це була дорога смерті, - сказав він, - остання дорога з Авдіївки".
Шульц, 23 роки
Шульц прибув на свою позицію в Авдіївці рано вранці 9 лютого і працював з майором у двоповерховому гуртожитку.
За його словами, бій став справжнім, коли український солдат вистрілив з гранатомета по російській піхотній машині за його вікном, влучивши у водія. Машина втратила керування, а солдати, що сиділи на ній, почали вистрибувати, і "ми почали їх вивозити". Протягом наступних кількох днів "росіяни намагалися штурмувати наші позиції, хвиля за хвилею, хвиля за хвилею", - сказав він.
Коли надійшов наказ відступати, він поїхав на бронетранспортері. У бронетранспортері не було вікон, з яких можна було б спостерігати за зовнішнім світом, але, судячи зі звуків, снаряд впав прямо перед їхньою машиною, а ще один - збоку, коли вони виїжджали з міста.
23-річний Шульц, військовослужбовець 3-ї десантно-штурмової бригади ЗСУ, який займав вогневу позицію в житловому будинку в Авдіївці. Еліс Мартінс
Кавказ, 20
За кілька днів після того, як він прибув до Авдіївського коксохімічного заводу (тип вугілля, що використовується для виробництва сталі), командир відділення Кавказ організував своїх підлеглих для відбиття нападів на їхні позиції в покинутих будинках.
За його словами, близько трьох чвертей росіян, з якими вони воювали, мали пристойну військову підготовку. Решта були "просто розгублені". Але лише трохи більше половини його бійців мали власний бойовий досвід.
Його підрозділ готувався виконати наказ про відступ, коли з'явилися солдати з 2-ї президентської бригади, які, очевидно, заблукали і запитували інформацію. Вони втратили зв'язок зі своїм командиром і не мали жодного уявлення про наказ про відступ.
Кавказ, 20 років, солдат 3-ї десантно-штурмової бригади ЗСУ, який працював на диспетчерському пункті коксохімічного заводу в Авдіївці, 25 лютого. До повномасштабного вторгнення він був студентом. Еліс Мартінс
Час спливав, тому Кавказ швидко організував транспортні засоби, щоб допомогти цим військам вийти, включаючи його власний пікап Toyota Hilux, який солдати пізніше повернули сильно пошкодженим і без лобового скла.
Хоча його підрозділи мали виходити позмінно о 4:30 ранку, втраченим солдатам дозволили евакуюватися першими. "Ці 30 хвилин, або навіть година, були дуже важливими. Це був великий ризик для нас", - сказав він.
Ці невеликі затримки зробили небезпечну ситуацію ще більш критичною.
"Я вважаю, що наказ [про відступ] мав бути відданий раніше, - додав він. "Навіть на п'ять годин раніше - це б щось змінило".
Швед, 44 роки
Швед, снайпер, постійно пересувався між позиціями в Авдіївці, застреливши стільки російських військових, що, за його словами, "збився з рахунку після 10".
Влаштовуючись у покинутих будинках цивільних, йому доводилося творчо підходити до пошуку вогневих позицій. Одного разу, за його словами, він виліз на шафу, щоб краще прицілитися. "Я дізнався все, що мені потрібно було знати про нестабільні позиції в Авдіївці", - сказав він.
44-річний Швед, солдат 3-ї десантно-штурмової бригади України, який зіткнувся з інтенсивними боїми проти російських військ у житлових будинках в Авдіївці. Еліс Мартінс
За його словами, рівень підготовки російських військ не був "дійсно послідовним". Деякі з них мали лише уніформу і прості гвинтівки, в той час як інші були оснащені більш сучасним спорядженням. Він кілька разів потрапляв під обстріл, і після трьох контузій його командир проконсультувався з медиком і запропонував, що, можливо, настав час їхати.
На той час, за його словами, він відчував себе так, ніби "хтось надів мені на голову каструлю, вдарив бейсбольною битою, а потім бив і бив мене ногами".
Він погодився на евакуацію, але коли його вивозили разом з трьома іншими пораненими, безпілотник влучив у їхню машину, пошкодивши її і завдавши йому четвертого струсу мозку. Всі вони вижили.
Бандит, 27 років
Коли 8 лютого 27-річний "Бандит" прибув до Авдіївки на своє перше в житті бойове завдання, він перейшов залізничні колії в напрямку житлового району і побачив "пекельний пейзаж", за його словами.
Між підірваними будинками бродили бродячі собаки. Скрізь були купи уламків.
Кулеметник, уродженець Канади, він оселився в одноповерховому будинку і спостерігав, як Росія хвилями вводила недосвідчені війська щоранку, вдень і ввечері. На вигляд їм було 40-50 років, без захисних жилетів і шоломів.
"У перший день я знищив вісьмох, - сказав він. "Вони більше ніколи не підходили до мого вікна".
Бандит, 27 років, кулеметник 3-ї десантно-штурмової бригади України з Альберти, Канада, але має українське походження. Еліс Мартінс
На третій день їхнього перебування в будинку Росія розпочала безперервний штурм позиції, використовуючи стрілецьку зброю, безпілотники, міномети, артилерію і авіабомби, що змусило їх відступити до іншого понівеченого будинку, розташованого неподалік.
Безпілотник врізався у його вікно, але застряг на дротяній рамі, розлетівся на шматки і не вибухнув.
Отримавши наказ відступати, він і його товариші по службі зайняли позиції вздовж лінії дерев, щоб прикрити відступаючі українські війська.
Коли посипалися касетні боєприпаси, його командир наказав їм не чекати на транспорт, а йти пішки. Вони йшли крізь обстріли в темряві, намагаючись тримати дистанцію від 5 до 10 метрів між солдатами, щоб зменшити шанси бути поміченими росіянами - і звести до мінімуму втрати від обстрілів, що надходили.
Коли вони озирнулися, то побачили білі фосфорні снаряди, що падали всього за 500 метрів позаду них.
Федя, 24 роки
11 лютого Федя в'їхав в Авдіївку і зайняв позицію в командному пункті на коксохімічному заводі. Його завданням було проводити інструктаж піхоти, що прибувала, та здійснювати розвідку з метою пошуку запасних місць для відступу. Він також здійснював нагляд за операціями військ, розташованих у великій траншеї біля заводу.
Але за кілька днів стало зрозуміло, що росіяни отримують контроль над ключовими районами і незабаром зможуть відрізати всі виходи з міста. Він спостерігав, як вони наближалися до лінії фронту.
Федя, 24 роки, солдат 3-ї десантно-штурмової бригади ЗСУ, працював у командному пункті на коксохімічному заводі в Авдіївці. Еліс Мартінс
Коли пролунав наказ про відступ, він проінструктував певні підрозділи про те, як вони мають залишити свої позиції. Потім плани передавалися між солдатами, як у телефонній грі.
Зрештою, він покинув місто на неброньованому автомобілі, який раніше використовувався для перевезення боєприпасів та евакуації поранених. Коли вони зрозуміли, що деякі підрозділи відходять, росіяни посилили свої атаки, щоб не дати військам безпечно покинути місто.
Дорогою назад він сказав: "Я був на такому високому рівні адреналіну, що це заглушило всі інші емоції".
За його словами, якби вони чекали набагато довше, евакуація стала б неможливою. "Не було сенсу чекати, поки всі загинуть", - сказав він.
Герич, 28 років
Незадовго до відходу з Авдіївки до командного пункту Герича на коксохімічному заводі увірвався солдат із сусіднього безпілотного підрозділу і почав благати про допомогу. Була ніч, і щойно вибуховою хвилею впав великий шматок бетону, придавивши його напарника.
Герич і його товариші по службі були розірвані. Ця історія могла бути правдою, а могла бути російською пасткою, оскільки ворожі війська наближалися до їхніх позицій. Вони відмовилися допомагати, поки не змогли підтвердити особу солдата. Зрештою, він зміг самостійно витягнути свого пораненого друга.
Через кілька годин, коли вони підтвердили, що ця пара була українцями, вони обробили розтрощену ногу пораненого солдата, забезпечили його їжею і сигаретами, а також допомогли йому евакуюватися.
Коли настала їхня черга виїжджати, вони зрозуміли, що російські війська незабаром захоплять їхні командні пункти, тому знищили всі важливі матеріали: особисті документи, накази, карти, рукописні нотатки з координатами, графіками змін або іменами - навіть залишки їжі.
Невдовзі після цього росіяни опинилися на коксохімічному заводі.
28-річний Герич, солдат 3-ї десантно-штурмової бригади ЗСУ, працював у командному пункті коксохімічного заводу в Авдіївці. Еліс Мартінс
