З наближенням президентських виборів 2016 року репортери по всій країні переслідували історії низки жінок, які розповідали про непривабливі, за їхніми словами, зустрічі з Дональдом Трампом. У розпал цієї гонитви до The Wall Street Journal надійшла інформація іншого роду: адвокат домовлявся про хабарі, щоб інші жінки з минулого пана Трампа мовчали.
Ця наводка змусила The Journal, де я тоді працювала, повідомити, що The National Enquirer заплатив 150 000 доларів за замовчування розповіді моделі Playboy про її зв'язок з паном Трампом. Стаття, опублікована за чотири дні до перемоги Трампа на виборах, стала першим натяком на злочини, які через вісім років призвели до безпрецедентного засудження президента США.
Дорога між ними була довгою і манівцями, перевернувши чимало життів, перш ніж присяжні Манхеттена проголосували в четвер за те, щоб визнати пана Трампа винним у фальсифікації записів у своїй компанії з метою прикриття схеми відмивання грошей. Окружна прокуратура Манхеттена охарактеризувала цю змову як частину змови з метою незаконного схилення результатів виборів 2016 року на його користь.
Подробиці участі пана Трампа з'являлися повільно, протягом багатьох років, завдяки роботі репортерів і слідчих, і, зрештою, завдяки одкровенням деяких з його найближчих соратників. Цю історію енергійно висвітлювали незліченні медіа-організації від самого початку і до того моменту, коли, як зараз здається, вона вже закінчилася.
Одним із координаторів був Девід Пекер, колишній видавець The National Enquirer і багаторічний соратник пана Трампа, чия компанія заплатила моделі Playboy Карен Макдугал за права на її розповідь про 10-місячний роман з паном Трампом, що розпочався у 2006 році.
У The Journal ми отримали переконливі докази цієї угоди. Отримана нами наводка привела нас до Кіта Девідсона, адвоката з Лос-Анджелеса, який представляв інтереси пані Макдугал. Мій колишній колега Джо Палаццоло отримав копію її контракту з материнською компанією The Enquirer у коричневій папці, перев'язаній стрічкою, під час таємної зустрічі з джерелом біля мідного годинника на Центральному вокзалі.
У нашій статті від 4 листопада 2016 року ми використали фразу «зловити і вбити», щоб описати стару тактику таблоїдів, до якої вдавався The Enquirer, щоб придушити негативну історію про пана Трампа. Але ми не змогли з'ясувати, яку роль у цьому відіграв пан Трамп, якщо вона взагалі була.
Ще одна таємниця залишилася: Ми тоді повідомили, що пан Девідсон також представляв інтереси Стормі Деніелс, порнозірки, яка перед виборами продавала власну історію про сексуальний контакт з паном Трампом десять років тому, але промовчала. Нам з Джо знадобилося більше року, щоб з'ясувати, чому. 12 січня 2018 року, на другому році президентства пана Трампа, The Journal повідомив, що пані Деніелс незадовго до виборів Майкл Коен, колишній адвокат і посередник пана Трампа, заплатив їй 130 000 доларів за мовчання.
Пан Коен, як і пан Пекер до нього, спочатку захищав пана Трампа, який стверджував, що не мав сексуальних стосунків з пані Макдугал або пані Деніелс. Пан Коен визнав, що платив гроші за мовчання, але тоді сказав, що несе за це відповідальність. Він сказав Меггі Хаберман, моїй нинішній колезі в The Times, що він не отримав відшкодування від Trump Organization або передвиборчої кампанії Трампа. Але пан Коен навмисно уникав відповіді на питання, чи отримав він відшкодування особисто від пана Трампа, як це було насправді.
У квітні 2018 року агенти ФБР провели обшуки в квартирі, офісі та готельному номері пана Коена. Того ж дня інші агенти прибули до будинку пана Пекера в Грінвічі, штат Коннектикут, і до манхеттенської квартири редактора The Enquirer Ділана Говарда з повістками і ордерами на обшук, щоб вилучити мобільні телефони чоловіків.
Наступного місяця Рудольф Джуліані, який щойно приєднався до юридичної команди пана Трампа, випадково пов'язав президента з виплатою 130 000 доларів пані Деніелс. Розкриття інформації в ефірі Fox News, схоже, застало ведучого Шона Ганніті зненацька. Пан Джуліані сказав, що гроші були «переведені через юридичну фірму, і президент повернув їх».
«О, я цього не знав», - сказав пан Хенніті. «Справді?»
Того літа The Times повідомила про існування прямих доказів причетності Трампа: запис, який таємно зробив Коен, розмовляючи з ним про угоду з МакДуґалом перед виборами. Він залишив запис на пристрої, який вилучили федеральні агенти.
Ізоляція пана Трампа почала слабшати. Пан Пекер найняв адвоката і почав спілкуватися з федеральними прокурорами. А стосунки пана Коена з паном Трампом почали погіршуватися, оскільки Trump Organization ухилялася від сплати його судових витрат.
У серпні того ж року Коен визнав себе винним у порушенні федеральних правил фінансування виборчих кампаній, а також в ухилянні від сплати податків і наданні неправдивих відомостей банку у своїх приватних ділових операціях. У суді він заявив, що пан Трамп керував виплатами «чорного налу».
Після того, як Трамп залишив посаду в 2021 році, окружна прокуратура Манхеттена почала розслідування схеми «відкатів», що призвело до пред'явлення пану Трампу обвинувачення минулого року.
З роками з'являлися нові подробиці особистої участі пана Трампа в угодах з відмивання грошей через повідомлення у ЗМІ та судові документи. А коли у квітні розпочався судовий процес, зі слів свідків, пов'язаних з цими оборудками, з'явилися нові подробиці.
Поки пан Трамп спостерігав за процесом з боку захисту, його адвокати намагалися тримати дистанцію між ним і всім цим брудом. Пан Коен був «найбільшим брехуном усіх часів», - заявив у своєму заключному слові провідний адвокат Трампа Тодд Бланш. Він стверджував, що пан Девідсон вимагав у пана Трампа гроші за мовчання в угоді з пані Деніелс, яку адвокат у своїх свідченнях назвав «мировою угодою».
Зрештою, одна з жінок, якій заплатили за мовчання, використала свій голос, щоб дати відсіч.
Під час перехресного допиту пані Деніелс припустили, що вона збрехала про секс з паном Трампом.
«У вас великий досвід у створенні фальшивих історій про секс, чи не так?» - запитала пані Деніелс ще одна з його адвокатів, Сьюзан Нечелес, - «У вас є великий досвід у створенні фальшивих історій про секс, чи не так?».
«Секс у фільмах дуже навіть реальний, - відповіла пані Деніелс. «Так само, як і те, що сталося зі мною в тій кімнаті».
