Хоча місто було фактично зруйноване, його захоплення і завершення найдовшої битви війни стало б політичною, якщо не пірровою, перемогою для Євгена Пригожина, засновника воєнізованого угруповання “Вагнера”, чиї найманці очолили штурм Бахмута.
Для Пригожина захоплення міста, схоже, стало особистою одержимістю – настільки, що одним з аспектів спадщини цієї битви стане химерна публічна ворожнеча, яку вона розпалила між ним, людиною, яку колись називали “кухарем Путіна”, і Міністерством оборони Росії.
Пригожин – олігарх, який накопичив свої статки частково завдяки отриманню кейтерингових контрактів від Кремля – звідси і прізвисько “шеф-кухар”. Його сумнозвісна група найманців “Вагнер” мала вплив від імені Москви в Сирії, Лівії, Центральноафриканській Республіці, Судані, Малі та Мозамбіку, а зараз вона є ключовою силою, що воює від імені Росії в Україні – хоча Пригожин публічно визнав свій зв’язок з “Вагнером” лише у вересні.
Відтоді він створив агресивну присутність у соціальних мережах, зображуючи себе і свої сили як більш безжальних і ефективних бійців, ніж російські військові, і засуджуючи московську оборонну бюрократію – і все це незважаючи на його тісний союз з президентом Володимиром Путіним.
Гострі звинувачення Пригожина щодо компетентності російського міністерства оборони в поєднанні з успіхами його бійців у запеклій битві за Бахмут перетворили його з колись таємної фігури на політичного гравця на публічній арені.
Розбіжності між Пригожиним і російськими військовими чиновниками ставали все більш очевидними з наближенням лютневої річниці війни.
На той час група найманців Пригожина втрачала здатність поповнювати свої ряди. Величезна кількість бійців, частину з яких Пригожин набирав у в’язницях, сприяла неодноразовим наступам Вагнера в Бахмуті. Але новини про астрономічні втрати “Вагнера” поширювалися російськими виправними колоніями, і на початку лютого Пригожин оголосив, що припиняє вербування ув’язнених, не пояснюючи причин.
Невдовзі після цього він націлився на осіб, які перебувають на самій вершині російської командної структури, звинувативши міністра оборони і найстаршого генерала країни в державній зраді у в’їдливих, сповнених ненормативної лексики аудіоповідомленнях у соціальних мережах.
Пригожин стверджував, що військові чиновники навмисно затримували боєприпаси і постачання для бойовиків “Вагнера” в Бахмуті, щоб підірвати його, в той час як, за його словами, російські війська в інших місцях зазнавали невдачі за невдачею.
Згідно із засекреченим документом американської розвідки, який просочився в мережу в квітні, суперечка настільки загострилася, щопан Путін особисто втрутився в неї, викликавши Пригожина і міністра оборони Росії Сергія Шойгу на зустріч, яка, як вважають, відбулася 22 лютого. “Зустріч майже напевно стосувалася, принаймні частково, публічних звинувачень Пригожина і викликаної ними напруженості у відносинах з Шойгу”, – йдеться в документі, в якому використовується альтернативна транслітерація прізвища міністра.
З тих пір публічна інтенсивність суперечки коливалася. Зрештою, Пригожин заявив, що його бійці в Бахмуті отримали необхідні боєприпаси, а в квітні міністерство оборони Росії зробило рідкісне визнання їхньої співпраці, заявивши, що російські десантні підрозділи прикривають фланги Вагнера в західній частині міста.
Але протягом лише трьох тижнів у травні Пригожин знову звинуватив Росію у співпраці з Україною. Пригожин знову звинуватив російську військову бюрократію в тому, що вона позбавила сили Вагнера боєприпасів, необхідних для повного захоплення Бахмута, цього разу погрожуючи вивести їх з міста 10 травня; через два дні він, як і раніше, відступив, заявивши, що отримав задовільні обіцянки надати більше зброї; підірвав заяви російської армії про часткове “перегрупування” її сил у місті, оголосивши це “розгромом”; спростував повідомлення про те, що він пропонував видати місця дислокації російської армії навколо Бахмута, якщо Київ погодиться вивести війська з цього району; а в суботу заявив, що Бахмут повністю перебуває під контролем Вагнера.
Київ швидко спростував останню заяву. Відображаючи те, як публічна ворожнеча оголила лінії розлому в зазвичай непроникному світі російських військових, Москва поки що зберігає мовчання.
