Але це також сприяло розпалюванню гострої суперечки з російським військовим істеблішментом.
Загони "Вагнера", що складалися з ветеранів бойових дій, а також тисяч ув'язнених, яких пан Пригожин завербував з російських в'язниць, очолили багатомісячний штурм Бахмута, який тривав до останнього дня.
Падіння міста в травні завершило найдовшу битву війни, забезпечивши Росії найбільш значне територіальне просування за останні місяці і водночас продемонструвавши, наскільки Москва стала залежною від сил Вагнера.
Протягом майже річної боротьби за місто пан Пригожин перетворився на популістського політичного діяча, який звинувачував військове керівництво Москви в корупції, зображуючи себе і свої сили більш безжальними та ефективними, ніж російські військові.
У гнівних записах і відеороликах, розміщених у мережі обміну повідомленнями Telegram, він зображає вищих військових і кремлівських чиновників як необізнаних і байдужих до боротьби звичайних російських солдатів. Звинувачення щодо компетентності Міністерства оборони Росії, а також просування його бійців у Бахмуті перетворили пана Пригожина з колись таємної фігури на впливового гравця на публічній арені.
Розбіжності між паном Пригожиним і російськими військовими стали більш гострими з наближенням першої річниці війни в лютому.
На той час група найманців пана Пригожина втрачала здатність поповнювати свої ряди. Чисельна перевага його військ, підсилена в'язнями, дозволила Вагнеру неодноразово проводити дорогі наступальні операції в Бахмуті. Але новини про астрономічні втрати "Вагнера" поширювалися в російських виправних колоніях, і на початку лютого пан Пригожин заявив, що припинить вербування ув'язнених. Пізніше він припустив, що Міністерство оборони заборонило йому набирати нових бійців з російських в'язниць, щоб "знекровити" Вагнера і не допустити його перемоги в Бахмуті.
Невдовзі після цього він націлився на міністра оборони і найстаршого генерала країни, звинувативши їх у державній зраді у в'їдливих, сповнених ненормативної лексики аудіоповідомленнях у соціальних мережах.
Пан Пригожин стверджував, що військові чиновники навмисно затримували боєприпаси і постачання для бойовиків "Вагнера" в Бахмуті, щоб підірвати його, в той час як, за його словами, російські війська в інших місцях зазнавали невдачі за невдачею.
Згідно з секретним документом американської розвідки, який потрапив у мережу в квітні, суперечка стала настільки гострою, що в неї особисто втрутився президент Володимир Путін, який викликав пана Пригожина і міністра оборони Росії Сергія Шойгу на зустріч, яка, як вважають, відбулася 22 лютого.
Зрештою, пан Пригожин заявив, що його бійці в Бахмуті отримали необхідні боєприпаси, а в квітні Міністерство оборони Росії зробило рідкісне визнання своєї співпраці, заявивши, що російські десантні підрозділи прикривають фланги Вагнера в західній частині міста.
Але протягом трьох тижнів у травні пан Пригожин зробив низку провокаційних заяв. Він знову звинуватив російську військову бюрократію в тому, що сили Вагнера голодують без боєприпасів, цього разу погрожуючи вивести їх з міста 10 травня. Через два дні він відступив, заявивши, що отримав задовільні обіцянки надати більше озброєння.
Наприкінці травня він заявив, що Бахмут повністю під контролем Вагнера.
Через кілька годин Міністерство оборони Росії оприлюднило заяву, в якій говорилося, що захоплення міста "було завершено" в результаті дій Вагнера і за підтримки традиційних російських сил.
За кілька днів пан Пригожин заявив, що його війська почали виводити зі зруйнованого міста. Менш ніж через місяць вони вже йшли на Москву в ході того, що стало короткочасним заколотом.
