У четвер вранці виборці стікалися до виборчої дільниці в Портсмуті, місті, розташованому на південному узбережжі Англії, яке відоме своєю військово-морською базою та історичною верф'ю. Працівники виборчих дільниць привітно зустрічали їх.
Літні пари, взявшись за руки, заходили до місцевої церкви, яку тимчасово обладнали урнами для голосування, батьки з дітьми у візочках, молоді люди, які поспішали на роботу.
Один за одним вони зважували майбутнє нації під час голосування, яке, згідно з опитуваннями, може покласти край 14-річному правлінню консерваторів.
"Я просто хочу побачити зміни", - сказав 36-річний Сем Арга, який у четвер вранці стояв біля виборчої дільниці. "Я просто дуже хочу, щоб ми робили щось по-іншому".
Багато людей в місті висловили подібне бажання нового початку в момент інтенсивної національної невизначеності. Опитування прогнозують, що вибори можуть стати важливим поворотним моментом, коли лівоцентристська Лейбористська партія, як очікується, змістить з посади праву Консервативну партію, можливо, з нищівною перевагою.
Північний Портсмут вважається зразковим районом - цей район голосував за політичну партію-переможця на кожних загальних виборах, починаючи з 1974 року.
Він також слугує мікрокосмом ширшого національного виклику, з яким стикається правляча партія: давній консервативний округ, який утримував популярний кандидат, зараз ризикує бути втраченим, і значною мірою розчарований електорат, який висловив розчарування якістю свого життя і тим, що багато хто вважає відсутністю лідерства.
З 2010 року цю посаду обіймає Пенні Мордаунт, депутат-консерватор, чия видатна роль на коронації короля Карла ІІІ минулого року, коли вона тримала важкий, інкрустований коштовностями церемоніальний меч, привернула увагу міжнародної спільноти до її стійкості та врівноваженості.
Пані Мордант, яка розглядається як можливий претендент на лідерство в партії, користується великою популярністю в Портсмуті, і деякі місцеві жителі заявили, що не мають наміру йти в новому напрямку. Але опитування показують, що виборці лейбористів у цьому окрузі все ще можуть обігнати консерваторів на голосуванні в четвер.
Центристські ліберал-демократи, які вважаються тут третьою за популярністю партією, та праворадикальна партія "Реформи Великобританії" також можуть відтягнути голоси у консерваторів.
"Я сподіваюся на набагато більш співчутливий уряд з п'ятниці", - сказав 62-річний Грем Мілнер, який у середу вдень прогулювався центром міста зі своїм чоловіком, з яким він прожив три десятиліття.
Багато магазинів, що оточували подружжя, були порожні або забиті дошками. Стіни зачинених універмагів були розмальовані графіті. За словами пана Мілнера, мало що приваблює людей у цьому районі, окрім букмекерських контор, благодійних магазинів і невеликих крамничок, що продають вейпи.
Вперше він приїхав сюди, щоб служити на флоті - у місті розташована найбільша військово-морська база країни - і був розгорнутий під час Фолклендської війни 1980-х років як шеф-кухар на борту військового судна. За його словами, його вигнали з армії через його сексуальну орієнтацію, а після повернення до цивільного життя він активно включився в профспілкову роботу. Минулого тижня він вже проголосував поштою.
"Програма жорсткої економії є абсолютно руйнівною для робітничого класу", - сказав пан Мілнер, вказуючи на кількість людей, які покладаються на продовольчі банки, щоб просто прожити. "Це зовсім не та Британія, заради якої я служив в армії".
Занепокоєння з приводу скорочення Національної служби охорони здоров'я, криза вартості життя, яка змусила багатьох боротися з труднощами, дебати про імміграцію і наслідки виходу Британії з Європи були на першому плані для багатьох місцевих жителів.
Дехто сказав, що взагалі не планує голосувати, розчарувавшись у політиках з усього спектру.
"Для нас це завжди були лейбористи, але цього року я не голосуватиму", - сказала 59-річна Трейсі Паттон, яка прожила в місті все своє життя і сказала, що сита по горло політикою. У середу ввечері вона сиділа біля кафе і згадувала з друзями про те, як змінився колись жвавий ринок.
"Там було гамірно, там була атмосфера, - сказала вона. "Але зараз він переживає занепад. В Англії просто більше немає грошей".
Для деяких молодих виборців перспектива невизначеного майбутнього стала важким тягарем. 28-річна Дейзі Квелч і 24-річний Кіран Каур збирали речі після заняття боксом на відкритому повітрі біля набережної на Саутсі Коммон.
"Іноді здається, що наш світ руйнується", - сказала пані Куелч, додавши, що її особливо турбують зміни клімату та навколишнє середовище. "Ми хочемо бачити зміни, але вони не можуть відбутися досить швидко".
Раніше цього року мешканців попередили не купатися в морі, оскільки місцева водопостачальна компанія випустила неочищені стічні води вздовж берегової лінії, забруднивши воду.
Забруднення води стало предметом передвиборчої кампанії в багатьох частинах Британії, оскільки дехто звинувачує уряд у нездатності зупинити викиди неочищених відходів у водні шляхи, які були приватизовані під час правління консервативного уряду Маргарет Тетчер у 1980-х роках.
Деякі колишні прихильники консерваторів заявили, що переосмислюють свій вибір. Дехто розглядав можливість проголосувати за "Реформи Великобританії", популістську антиімміграційну партію на чолі з Найджелом Фараджем, зухвалою і поляризаційною фігурою, яка сколихнула загальну передвиборчу кампанію.
Але інші захищали Консервативну партію. У пабі "Діксі", що неподалік від центральної вулиці, напередодні виборів група відвідувачів грала в більярд, стукіт більярдних куль змішувався з балаканиною.
57-річний Ендрю Ревіс насолоджувався пінтою пива в барі після закінчення роботи в сусідньому бухгалтерському офісі і сказав, що він відчуває, що консерватори і пані Мордант, яку він описує як здібного і відданого законодавця, зазнають надмірної критики.
"Вони отримують багато критики, але я не думаю, що вони повністю контролюють ситуацію", - сказав він, вказуючи на руйнівний вплив пандемії коронавірусу та війни в Україні, які створили неочікувані труднощі.
"Це вартість життя", - сказала 36-річна Керрі Гарріс, яка в середу ввечері сиділа біля супермаркету "Ісландія" зі своєю 19-річною племінницею Шаніс Бейкс. Вона показала жестом на їхні сумки. За словами пані Харріс, був час, коли повний кошик з продуктами коштував близько 50 фунтів, або 65 доларів, але зараз вона не може наповнити одну сумку за таку ціну.
"І вони не підвищують ваші зарплати, чи не так?", - додала вона.
