Ріші Сунак ризикнув чималим капіталом. П'ять тижнів тому британський прем'єр-міністр поставив весь будинок на те, що літні вибори можуть дати його Консервативній партії більше шансів утримати владу, ніж очікування до осені.
Призначення дострокових виборів було останнім шансом пана Сунака. Але згодом з'ясувалося, що за кілька днів до того, як він безнадійно стояв під проливним дощем 22 травня і заявив країні, що йде на вибори, низка його колег і підлеглих робили ставки у більш буквальному сенсі.
Проаналізувавши дані за тиждень до оголошення пана Сунака, букмекери помітили сплеск ставок на день виборів. Суми ставок були невеликими - всього кілька тисяч фунтів стерлінгів - але раптового шаленого зростання активності було достатньо, щоб вимагати подальшого розслідування.
Питання про те, чи робили ці ставки політичні чиновники, використовуючи інсайдерську інформацію про наміри пана Сунака отримати швидкий прибуток, стало домінуючим у дні, які можуть стати останніми днями перебування консерваторів при владі. Це також відображає те, як деякі частини електорату сприймають партію, яка керувала Британією протягом 14 років.
"Все це посилило попередні занепокоєння громадськості, - сказав Люк Трайль, виконавчий директор дослідницької групи "Більше спільного" (More in Common). "Це доходить до самої суті: "Одне правило для них, і одне правило для всіх інших".
Крейг Вільямс, один з ключових парламентських помічників пана Сунака і кандидат від консерваторів, який балотується на посаду, першим потрапив під пильну увагу після того, як The Guardian повідомила, що він зробив ставку на липневі вибори 19 травня, за три дні до оголошення прем'єр-міністра. Відсторонений від участі в кампанії, він визнав "помилку в судженнях", але наполягає на тому, що не вчинив кримінального злочину.
Коли Комісія з азартних ігор, регуляторний орган, який здійснює нагляд за багатою і різноманітною британською індустрією ставок, продовжила своє розслідування, під слідством опинилася низка інших високопоставлених співробітників консерваторів.
Серед них - Тоні Лі, директор партійних кампаній, і його дружина Лора Сондерс, потенційний кандидат від консерваторів на майбутніх виборах, яку партія відсторонила від участі в них.
Нік Мейсон, директор з питань даних консерваторів, взяв відпустку після того, як йому повідомили, що він теж перебуває під слідством. Ходять чутки, що незабаром слідство може назвати ще кількох співробітників консерваторів.
Одного з офіцерів, який захищав пана Сунака, заарештували за звинуваченням у тому, що він також робив ставки на час виборів, а столична поліція підтвердила, що розслідує справи низки інших співробітників правоохоронних органів.
Скандал став ще одним ударом для пана Сунака, оскільки він веде кампанію не стільки для перемоги на виборах, призначених на 4 липня, скільки для того, щоб запобігти потенційним втратам своєї партії.
Він вже викликав скандал, коли достроково покинув урочистості з нагоди 80-ї річниці Дня висадки в Нормандії, щоб дати телевізійне інтерв'ю. За це рішення він згодом щиро вибачився. Потім він зіткнувся з широким висміюванням після того, як заявив, що в дитинстві зазнав труднощів через те, що батьки не дозволили йому мати супутникове телебачення.
Звинувачення в азартних іграх посилили цю шкоду, кажуть соціологи, посиливши відчуття, що партія втратила зв'язок із суспільством і, схоже, вважає себе вищою за етичні проблеми.
Потенційно найбільш руйнівним було "сприйняття того, що ми діємо поза правилами, які встановлюємо для інших", - сказав Майкл Гоув, один з найвідоміших законодавців консерваторів, в інтерв'ю газеті The Sunday Times. "Це завдало шкоди під час "Партігейту", - сказав він, маючи на увазі скандал з вечірками в обхід карантину, які проводилися на Даунінг-стріт у Бориса Джонсона під час пандемії, - і завдає шкоди зараз".
Політичні ставки є зростаючою індустрією - на результат президентських виборів у США 2020 року було поставлено понад 1,5 мільярда доларів, що робить їх, можливо, найбільшою азартною подією всіх часів, - але ринки ставок на те, коли відбудуться вибори, за словами інсайдерів, за своєю суттю є нішевими.
За словами одного давнього експерта з політичних ставок, який побажав залишитися невідомим через чутливість цієї галузі, вони запускаються фактично як новинки, покликані привернути увагу громадськості і, сподіваємося, нових клієнтів.
За його словами, вони не призначені для отримання величезних прибутків. Букмекери прагнуть просто не втратити на них гроші, виходячи з припущення, що знайдуться люди - не тільки законодавці, але й різні партійні апарати - які мають доступ до кращої інформації, ніж вони. Щоб обмежити свої втрати, вони обмежують суму грошей, яку кожен може поставити на ринку.
Ставки, зроблені в дні, що передували оголошенню пана Сунака, підпадають під цю схему. Пана Вільямса, наприклад, звинувачують у тому, що він поставив лише 100 фунтів стерлінгів (125 доларів) на виграш, який міг би скласти лише кілька сотень фунтів. "Це не доленосні суми для високопоставлених політиків", - сказав Джо Твайман, директор консалтингової компанії Deltapoll, що займається вивченням громадської думки.
Дійсно, невеликий розмір ринку - це те, що, можливо, в першу чергу насторожило владу щодо незвичайної активності: Сплеск, швидше за все, не був би помічений на таких ринках, як кінні перегони або футбол.
Британія має цікаві стосунки зі ставками, які, можливо, найкраще ілюструються їхнім місцем у спорті. У футболі, наприклад, як і в бейсболі, гравцям повністю заборонено робити ставки на свій вид спорту.
Минулого року нападник збірної Англії Іван Тоні був дискваліфікований на шість місяців за ставки на матчі. Лукас Пакета, бразильський гравець півзахисту, може бути дискваліфікований довічно, якщо його визнають винним у ставках на ігри, в яких він брав участь. Він наполегливо заперечує ці звинувачення.
І пан Тоні, і пан Пакета грають за клубні команди - "Брентфорд" і "Вест Гем", відповідно, - які минулого сезону спонсорували компанії, що займаються азартними іграми. Вони грають на стадіонах, обклеєних логотипами букмекерських контор. А власник "Брентфорда" Метью Бенхем купив клуб на гроші, які він заробив у своїй надзвичайно успішній кар'єрі професійного спортивного гравця.
Такий когнітивний дисонанс навколо азартних ігор є звичним для Британії. Якщо азартні ігри відбуваються в одній з тисяч букмекерських контор на центральних вулицях країни, вони розглядаються як соціальна хвороба, тривожна і згубна залежність.
Якщо це відбувається на Royal Ascot, і на вас гарний капелюх, то це світська подія сезону. Показово, що пан Вільямс, помічник прем'єр-міністра, описав свою ставку як "флаттер" - британський термін, що означає невелику ставку, яка за своєю суттю є тривіальною, нешкідливою і веселою.
Виборчий скандал викликав резонанс серед виборців не тому, що вони не схвалюють будь-які азартні ігри, вважають експерти, а через те, що він наштовхнув на думку про етику правлячої партії.
"Він інкапсулює те, про що всі вже думали, - сказав пан Твайман. "Це посилює існуючий наратив, який був побудований навколо історичних питань, пов'язаних з "Партігейтом". І це має альтернативну вартість: Люди говорять про це, а не про те, про що консерватори хочуть, щоб вони говорили".
За словами пана Тріла з організації "Більше спільного", від того, наскільки це вплинуло на звичайних людей, захоплює дух. Його дані свідчать про те, що скандал зі ставками, а також "ляпи" пана Сунака щодо Дня висадки в Нормандії та його коментарі про кабельне телебачення стали визначальними темами кампанії.
За словами пана Тріла, ці звинувачення не дуже вплинули на результати опитувань, але це не повинно бути великим полегшенням для консерваторів, тому що це не відображає, наскільки мало це хвилює громадськість, а свідчить про те, наскільки велика частина електорату вже налаштована проти його партії. "Багато людей вже пішли", - сказав він.
Це, безумовно, є думкою букмекерів: Ставки на те, що консерватори збережуть владу 4 липня, наразі становлять 70/1.
