Він працював перед натовпом кричущих фанатів у Дагестані. Він підняв на стегно молоду дівчину в Кронштадті. Він позував пліч-о-пліч з сімома маленькими братами і сестрами, потискаючи руку їхньому батькові після військово-морського параду.
Президент Росії Владімір В. Путін знову вийшов на публіку, притискаючись до російського народу, намагаючись продемонструвати, що роки ізоляції, спричиненої пандемією, закінчилися, і що його громадська підтримка залишається сильною, незважаючи на війну в Україні та невдалий заколот проти його уряду.
Його поведінка є помітною зміною для російського президента, який культивував надзвичайну ізоляцію під час пандемії, змушуючи лідерів, які приїжджали з візитами, сидіти на протилежному кінці гігантських довгастих столів і вимагаючи, щоб люди проходили карантин до двох тижнів, щоб побачитись з ним.
Ізоляція тривала до тих пір, поки політики в інших країнах не відмовилися від таких запобіжних заходів на тлі спаду страху перед Covid-19. А коли Росія вторглася в Україну, дистанційованість пана Путіна різко контрастувала з президентом України Володимиром Зеленським, який регулярно відвідував передові позиції, багатолюдні церемонії та тісні лікарняні палати.
Хоча багато запобіжних заходів залишаються в силі, і пан Путін навряд чи конкурує з президентом Байденом на канатній дорозі в Айові, російський лідер помітно взаємодіє з натовпом під час зрежисованих виступів - зображуючи себе в контакті і відповідальним після заколоту приватного ополчення Вагнера, він припускає, що він не був ні тим, ні іншим.
Під час пандемії спілкування пана Путіна було відзначене надзвичайною дистанцією, як, наприклад, під час зустрічі в Москві з президентом Франції Еммануелем Макроном на початку 2022 року, на цьому фото, опублікованому російськими державними ЗМІ Sputnik, через Agence France-Presse — Getty Images
"А як же карантин?" - запитав журналіст у Путіна минулого місяця, коли російський лідер працював з натовпом у Кронштадті.
"Люди важливіші за карантин", - відповів Путін.
Путін давно ненавидить популістську роздрібну політику, висміюючи дитячі поцілунки, яких вимагають від американських політиків під час передвиборчої кампанії, як легковажні та вульгарні.
Його спроби імпровізованої взаємодії з російським народом протягом багатьох років часто виглядали дерев'яними або своєрідними, як, наприклад, коли він підняв сорочку маленького хлопчика і поцілував його в живіт під час свого візиту до Кремля в 2006 році. (Пізніше пан Путін сказав, що хотів обійняти його, як кошеня - дисонуючий образ для колишнього підполковника КДБ).
Російський лідер надавав перевагу більш контрольованим заходам, часто інспектуючи виробничі об'єкти і зустрічаючись з трудовими колективами, судячись з підлеглими чиновниками, головуючи на військових церемоніях або змінюючи імідж суворого туриста на ретельно зрежисовані рекламні трюки, іноді з тваринами.
Значна частина цього активного іміджу зникла з пандемією, коли пан Путін почав виглядати більше як замкнутий автократ, який з'являється з-за столу через плоский екран, щоб у якийсь момент розпочати погано сплановану війну.
Але зірваний 24 червня заколот найманця-олігарха Євгена Пригожина, схоже, змінив розрахунки російського лідера.
Бійці Вагнера в Ростові-на-Дону, Росія, сьогодні Через Reuters
Через кілька днів після повстання Пригожина Путін поїхав до Дербента, міста на півдні Дагестану, і з'явився перед натовпом, який кричав від захвату - бурхлива зустріч, подібної до якої Росія не бачила від свого лідера вже багато років.
Його прес-секретар Дмитро Пєсков пізніше заявив, що пан Путін пішов проти "наполегливих рекомендацій експертів" і прийняв "тверде рішення" взаємодіяти з натовпом, тому що "не міг відмовити цим людям і не привітатися з ними".
Тетяна Станова, старший науковий співробітник Центру Карнегі Росія-Євразія, сказала, що рішення працювати з натовпом було майже напевно особистим вибором пана Путіна - частково для того, щоб продемонструвати російській еліті, що він зберігає обожнювання населення країни.
"Бунт Пригожина - це був найсильніший удар по легітимності влади, - сказала пані Станова. "А звідки береться легітимність? Від народу. Тому бажання кинутися в народ і відчути, що тебе підтримують, це така потреба, яка виникає на тлі бунту".
Виступи пана Путіна перед натовпом продовжилися і в наступні дні.
23 липня він взяв білоруського президента Олександра Г. Лукашенка до Кронштадта, міста на острові під Санкт-Петербургом, відомого своєю історією повстань початку 20-го століття. Обидва лідери змішалися з натовпом біля собору, де пан Путін стояв між нареченим і нареченою. Він підняв на руки усміхнену дівчинку в рожевих сонцезахисних окулярах.
Через кілька днів російський президент приймав вищих африканських лідерів у Санкт-Петербурзі, своєму рідному місті.
Якщо саміт з його обмеженим списком глав африканських держав не зміг вирішити проблему геополітичної ізоляції Росії, то він зміг вирішити проблему фізичної ізоляції пана Путіна, що залишилася в пам'яті. Під час марафону фотосесій, зустрічей та екскурсій російський лідер мав, можливо, більше тривалих особистих контактів, ніж будь-коли до пандемії, особливо з міжнародними посадовцями.
Російський лідер радо вітав африканських лідерів усіх рівнів, а також їхніх дружин, влаштував урочисту вечерю і розважав деяких офіційних осіб, які залишилися на традиційний парад військових кораблів на Неві з нагоди Дня військово-морського флоту Росії. Він повернувся до Кронштадта на переповненому катері в оточенні російських військовослужбовців та африканських лідерів.
У кулуарах військово-морського параду він привітався з родиною Горєлових з Магадана, що на далекому сході Росії. Днем раніше батьки отримали орден "Батьківська слава" за виховання 10 дітей, що є частиною довготривалих зусиль російської держави, спрямованих на боротьбу з демографічним спадом шляхом заохочення "багатодітних сімей".
Пан Путін прослизнув між сімома дітьми, яких Горєлови привели для фотографування.
Останніми днями пан Путін чергує виступи, присвячені війні, зі спілкуванням з натовпом, яке, схоже, покликане продемонструвати нормальний стан речей і показати, що він в цілому зберігає лояльність населення, навіть незважаючи на те, що війна спричиняє постійні труднощі, які підживлюють невдоволення багатьох росіян.
У середу він виступив перед вдовами, чиї чоловіки загинули на війні, провівши рукою по голові маленької доньки загиблого солдата і поплескавши по плечу хлопчика поруч з нею.
Представники громадськості махали руками, коли пан Путін і міністр оборони Росії Сергій Шойгу проїжджали повз на човні під час перегляду військово-морського параду під час святкувань у Санкт-Петербурзі минулого місяця Анатолій Мальцев/EPA, через Shutterstock
За стандартами більшості світових політиків, кількість зустрічей Путіна з натовпом все ще обмежена. Для порівняння, пан Зеленський слідує графіку, насиченому публічними зустрічами. Зайнятий американський кандидат у президенти може за тиждень поспілкуватися з більшою кількістю людей, ніж Путін за весь минулий рік.
Але за нещодавніми стандартами російського лідера зміни помітні.
Сем Грін, директор з питань демократичної стійкості Центру аналізу європейської політики у Вашингтоні, вважає, що Путін, можливо, нарощує свою публічну активність перед президентськими виборами в березні наступного року. Це будуть п'яті вибори російського лідера, хоча він ще не оголосив свою кандидатуру офіційно.
Завдяки системі, яка роками нейтралізувала конкурентів, Путін, безсумнівно, переможе, але Кремль все одно контролюватиме явку виборців і розрив у відсотках - так само, як і російська еліта, яку Путіну необхідно тримати на своєму боці.
"У вас є всі ці олігархи і люди в системі, багаті, могутні і непідзвітні - і все це стало можливим завдяки тому, що у вас є хтось на сцені, хто підтримує шоу", - сказав пан Грін. "Йому потрібно донести до еліти, що він не тільки добре справляється з цим завданням, але й навіть близько не справляється".
