Коли президент Байден і його помічники планували святкування 75-ї річниці НАТО, яке відкривається у вівторок ввечері у Вашингтоні, вони мали на меті створити ауру впевненості.
Послання президенту Росії Володимиру Путіну та іншим потенційним супротивникам полягало б у тому, що після більш ніж двох років війни в Україні з'явилася більша, потужніша група західних союзників, більш віддана, ніж будь-коли, справі відсічі агресії.
Але в понеділок, коли сюди почали прибувати 38 світових лідерів, ця впевненість, здається, опинилася під загрозою. Ще до того, як саміт офіційно розпочався, його затьмарила невизначеність щодо того, чи залишиться пан Байден у перегонах на другий термін, а також нависла можливість повернення колишнього президента Дональда Трампа.
Трамп одного разу оголосив НАТО "застарілим", погрожував вийти з альянсу, а нещодавно заявив, що дозволить росіянам робити "все, що їм заманеться" з будь-якою країною-членом, яка, на його думку, не робить достатнього внеску в розвиток альянсу. Останніми днями, коли Трамп піднявся в рейтингу за результатами опитувань після дебатів, ключові європейські союзники почали обговорювати, що другий термін Трампа може означати для Альянсу - і чи зможе він протистояти Росії без американської зброї, грошей і збору розвідувальної інформації в центрі.
У вівторок ввечері пан Байден привітає лідерів у величезній аудиторії Ендрю В. Меллона за кілька кварталів від Білого дому - тій самій кімнаті, де в 1949 році під час церемонії під головуванням президента Гаррі С. Трумена було підписано договір про створення НАТО. Пану Байдену тоді було 6 років, а Холодна війна перебувала в зародковому стані.
Зараз йому 81 рік і він, мабуть, найактивніший прихильник у Вашингтоні альянсу, який виріс з 12 членів у 1949 році до 32 сьогодні, коли епоха конфлікту між наддержавами повернулася до нас. Але коли вони зберуться у вівторок ввечері, лідери будуть стежити за кожним кроком пана Байдена і прислухатися до кожного його слова в пошуках тих самих сигналів, на яких зосереджені американці - чи зможе він пройти дистанцію ще чотирьох років на посаді президента.
Пан Байден знає про це і в інтерв'ю Джорджу Стефанопулосу на телеканалі ABC в п'ятницю сказав, що він вітає таку пильну увагу. "Хто буде тримати НАТО разом, як не я?" - риторично запитав президент. "Думаю, найкращий спосіб судити про мене, - сказав він, - це спостерігати за ним на саміті і бачити, як реагують члени Альянсу". "Приходьте послухати. Подивіться, що вони скажуть".
Прибувши на саміт, лідери НАТО визнали, що перед альянсом стоїть випробування, якого вони не очікували: чи зможе він надійно зберегти імпульс, який він набрав на підтримку України, коли довіра до його найважливішого гравця ще ніколи не була такою крихкою.
І вони знають, що пан Путін і Сі Цзіньпін, лідер Китаю, також спостерігають за цим.
"НАТО ніколи не була, не є і ніколи не буде даністю", - заявив у неділю Єнс Столтенберг, Генеральний секретар Альянсу, який залишає свій пост, під час широкої дискусії з журналістами. "Ми успішно робили це протягом 75 років. Я впевнений, що ми зможемо зробити це і в майбутньому. Але це стосується політичного лідерства, це стосується політичної відданості".
За кілька місяців до зустрічі Альянс почав хеджувати свої ставки на випадок другого президентства Трампа. Він створює нове командування НАТО для забезпечення довгострокового постачання зброї та військової допомоги Україні, навіть якщо Сполучені Штати під керівництвом Трампа відійдуть назад.
Але в розмовах з лідерами НАТО стає зрозуміло, що їхні плани модернізувати свої сили і підготуватися до епохи, яка може ознаменуватися десятиліттями протистояння з Росією, не супроводжуються відповідним збільшенням їхніх військових бюджетів.
Понад 20 членів НАТО вже досягли мети витрачати на оборону 2 відсотки свого валового національного продукту, виконуючи обіцянки, які деякі з них дали у відповідь на вимоги пана Трампа, а інші - на реалії російського вторгнення. За словами багатьох помічників пана Байдена, цей відсоток - мета, встановлена понад десять років тому, в епоху, коли тероризм здавався найбільшою загрозою, - видається вкрай недостатнім для виконання поставленого завдання.
У Європі Німеччина описала плани модернізації свого військового потенціалу для стримування російської агресії - трансформації, яку пообіцяв канцлер Олаф Шольц через кілька тижнів після російського вторгнення. Але грандіозні плани пана Шольца ще не підкріплені бюджетом для їх реалізації, а політика залучення громадськості виявилася настільки ризикованою, що німецькі урядовці не хочуть називати їхню ціну.
Карл Більдт, співголова Європейської ради з міжнародних відносин і колишній прем'єр-міністр Швеції, нещодавно написав, що європейським країнам "потрібно буде подвоїти" свої бюджети "ще раз, щоб надійно стримувати загрози з боку все більш відчайдушного російського режиму".
Незважаючи на це, представники Білого дому заявили в понеділок, що пан Байден не наполягатиме на нових цілях військових витрат.
Але більш нагальною проблемою для Байдена і Шольца є уникнення чергового публічного вибуху з президентом України Володимиром Зеленським через питання про те, як його країна описує можливий вступ до НАТО.
Минулого року, прямуючи до Вільнюса, Литва, на щорічну зустріч НАТО, пан Зеленський висловив своє невдоволення відсутністю графіку вступу України до альянсу. "Це безпрецедентно і абсурдно, коли не встановлюються часові рамки ні для запрошення, ні для членства України", - написав він тоді в соціальних мережах.
Після приїзду він був тимчасово заспокоєний тим, що Альянс пообіцяв, що Україна може пропустити деякі обручі, через які довелося перестрибнути іншим країнам, перш ніж вони змогли приєднатися до нього.
Але вже кілька місяців країни НАТО ведуть переговори щодо формулювання, яке б дозволило обійти цю проблему, не дозволяючи Україні вступити до Альянсу, поки вона перебуває у стані війни.
В останні тижні учасники переговорів почали узгоджувати новий підхід: Очікується, що альянс оголосить остаточний вступ України до НАТО "незворотнім", кажуть дипломати, які беруть участь у переговорах.
Хоча "незворотнім" звучить остаточно, це не вирішує головної вимоги пана Зеленського - дати, коли його країна потрапить під захист парасольки НАТО.
Випадок пана Зеленського, очевидно, найгірший. Але навряд чи єдиний.
Через сімдесят п'ять років після створення НАТО для стримування загроз з боку Радянського Союзу на зорі холодної війни кілька нинішніх і потенційно майбутніх лідерів країн-членів альянсу, схоже, з розумінням ставляться до дипломатичних умовлянь Росії, незважаючи на вторгнення Москви в Україну.
Прем'єр-міністр Угорщини Віктор Орбан днями відвідав Росію, і в публічних виступах разом з паном Путіним він не сказав нічого критичного про вторгнення Росії або продовження нападів на мирне населення. Він натякнув, що шукає можливості для початку мирних переговорів на умовах, подібних до вимог Росії.
У понеділок Білий дім розкритикував цей візит. Джон Ф. Кірбі, речник Ради національної безпеки, заявив, що візит пана Орбана "безумовно, не виглядає продуктивним з точки зору спроб досягти прогресу в Україні", додавши: "Це викликає занепокоєння".
Але щоб уникнути публічного розколу всередині НАТО напередодні саміту, пан Столтенберг не став критикувати пана Орбана, зазначивши, що "союзники по НАТО взаємодіють з Москвою по-різному, на різних рівнях".
Проте він припустив, що спроби досягти врегулювання в той час, як Путін просувається в Україні, в кінцевому підсумку не принесуть миру. "Ми всі хочемо миру, - сказав пан Столтенберг. "Завжди можна закінчити війну, програвши війну. Але це не принесе миру - це принесе окупацію, а окупація не є миром".
