Перша група з шести українських пілотів, як очікується, не завершить навчання на американському винищувачі F-16 до наступного літа, заявили високопоставлені українські урядовці і військові, після низки затримок з боку західних партнерів у впровадженні програми навчання для цього складного винищувача.
Цей графік відображає розрив між прихильниками України, які вважають F-16 ключовим інструментом довгострокової оборони країни, і Києвом, який відчайдушно просить, щоб винищувачі якнайшвидше досягли бойового простору, вважаючи їх критично важливими для нинішньої боротьби з окупаційними російськими військами.
Президент Байден, який більше року відкидав українські прохання про надання F-16, у травні змінив свою позицію і заявив, що підтримує ідею навчання українських пілотів на цих літаках, а також підтримав передачу літаків іншими країнами. Данія та Нідерланди зголосилися очолити процес навчання, що породило надію серед офіційних осіб у Києві на те, що літаки будуть захищати повітряний простір України вже у вересні.
Це була звична ситуація для України та її головного військового спонсора, Сполучених Штатів, які неодноразово відхиляли українські запити, щоб потім поступитися.
Але після того, як початок навчань кілька разів переносився, Україні, ймовірно, доведеться прожити ще один рік без бійців, які, за прогнозами офіційних осіб у Києві, забезпечили б значну військову перевагу в умовах повільного контрнаступу і допомогли б краще захистити цивільне населення від регулярних ракетних ударів і ударів безпілотників з боку Росії.
Хоча адміністрація Байдена запевнила в постійній підтримці цієї ініціативи під проводом Європи, офіційні особи розповіли, що навчання лише поступово зрушують з мертвої точки. У середині липня радник з національної безпеки Джейк Салліван заявив, що США нададуть свою підтримку, "щойно європейці будуть готові".
Занепокоєння українських посадовців підкреслює постійну напруженість у відносинах між Києвом і його прихильниками щодо того, як найкраще позиціонувати Україну для досягнення успіху в боротьбі з набагато більшими і краще озброєними російськими військами. Це також підкреслює розбіжності серед самих прихильників, оскільки невелика кількість європейських союзників наполягає на наданні Україні максимальних можливостей для її оборони, а адміністрація Байдена, яка є найбільшим донором військової техніки, обережно зважує наступні кроки.
Головнокомандувач Збройних сил України генерал Валерій Залужний критикує західних партнерів за те, що вони очікують, що українські війська проведуть широкомасштабний контрнаступ без сучасної військово-повітряної сили. Без винищувачів, таких як F-16, українські офіційні особи кажуть, що вони не можуть конкурувати в небі.
Українські солдати на передовій кажуть, що низьколітаючі російські вертольоти успішно атакують їхні наземні сили частково тому, що Україна не може відповісти їм тим самим.
Російський військовий гелікоптер літає над автобусами з українськими військовослужбовцями, евакуйованими минулого року з оточеного Маріуполя меткомбінату «Азовсталь». Олексій Александров/AP
За словами двох українських посадовців, які говорили на умовах анонімності, щоб не розголошувати делікатне питання, лише шість пілотів, приблизно половина ескадрильї, пройдуть перший раунд підготовки. Ще двоє пілотів були визначені як резервні кандидати.
Хоча пілоти вже вільно володіють англійською мовою, за словами чиновників, вони повинні спочатку пройти чотиримісячні курси англійської мови в Британії, щоб вивчити термінологію, пов'язану з реактивними винищувачами. Це навчання відбуватиметься разом з наземним персоналом, який може гірше володіти англійською мовою, оскільки, за словами українських посадовців, Данія попросила спочатку навчати цілі екіпажі, а не лише пілотів. Міністерство оборони Данії відмовилося від коментарів.
Це відсуває початок бойової підготовки, яка, як очікується, триватиме шість місяців, на січень, кажуть українські посадовці. Друга група приблизно такої ж чисельності буде готова через шість місяців після цього, тобто приблизно до кінця наступного року.
"Це називається затягуванням", - сказав один з українських чиновників. Обидва українські урядовці сказали, що не хочуть бути надто критичними до своїх американських і європейських благодійників, побоюючись виглядати невдячними.
Ще 20 українських пілотів готові до навчання англійської мови, повідомили американські посадовці, додавши, що більшість найкращих українських пілотів, як очікується, залишаться в Україні, де вони здійснюють вильоти на літаках радянської розробки і стріляють французькими зенітно-ракетними комплексами "Скальп" і британськими "Сторм Шедоу".
Бригадний генерал Сергій Голубцов, начальник авіації Повітряних сил Збройних сил України розповів, що в перервах між вильотами українські пілоти протягом останнього року проходили курси англійської мови в Інтернеті.
"Для льотного і наземного персоналу буде проведено додаткову спеціалізовану підготовку з термінології, необхідної для навчання на F-16", - сказав Голубцов. "В Україні не було можливості навчати пілотів та інший персонал цій термінології через відсутність досвіду роботи з такою термінологією".
Він сказав, що оскільки відібрані пілоти вже мають високий рівень базової англійської мови, вивчення додаткової термінології "не займе багато часу".
За словами пана Голубцова, F-16 оснащені потужним радаром, що дозволить Україні ідентифікувати більше цілей і краще протидіяти ворожим літакам, ракетам і безпілотникам, ніж нинішній український парк винищувачів, який включає в себе МіГ-29 і Су-27 радянських часів. За словами Голубцова, Україна також зможе розгортати протикорабельні ракети "Гарпун", надані Сполученим Королівством, з літаків F-16 - можливості, якої Київ наразі не має - для ураження російського флоту, який регулярно запускає ракети з акваторії Чорного моря.
За словами Голубцова, високошвидкісні протирадіаційні ракети (HARM), які Сполучені Штати надіслали Україні минулого року, також будуть запускатися з F-16. "Вони вже адаптовані для використання на винищувачах МіГ-29, але через відсутність системи наведення їх ефективність значно обмежена", - сказав він.
Наявні в Україні радянські літаки також мають боєголовки з напівактивним самонаведенням, що означає, що вони повинні продовжувати летіти прямо на ціль, поки ракета не влучить у неї. Це робить місію дуже небезпечною для пілота, сказав він.
У той час як уряд Зеленського вимагає негайної допомоги в посиленні військово-повітряної могутності України, офіційні особи в Сполучених Штатах сформулювали зовсім інше бачення щодо F-16. Вони описують цей літак як інструмент, який, замість того, щоб змінити розклад сил на полі бою в поточній операції України на сході і півдні країни, відіграватиме важливу роль у перетворенні Києва на добре озброєну регіональну державу, здатну ефективно стримувати Росію.
"Винищувачі F-16 - це наша довгострокова підтримка України, і вони не матимуть значення для нинішнього контрнаступу", - заявив бригадний генерал Патрік Райдер, прес-секретар Пентагону. Він нагадав про допомогу, яку США надають у сфері безпеки з часу російського вторгнення в лютому 2022 року і яка наразі перевищує 40 мільярдів доларів, включаючи ракети, обладнання для розмінування і засоби протиповітряної оборони, і сказав, що Сполучені Штати підтримуватимуть своїх союзників у спробах якнайшвидше розпочати навчання F-16.
"Ми повністю усвідомлюємо важку боротьбу, яку веде Україна, захищаючи свою країну, і саме тому ми продовжуємо активно надавати допомогу у сфері безпеки, яка є життєво важливою для поточної ситуації на полі бою", - сказав Райдер.
Одномоторний винищувач F-16, який дебютував у 1970-х роках і неодноразово модернізувався, є цінним винищувачем для американських партнерів по всьому світу. За даними виробника, компанії Lockheed Martin, в усьому світі експлуатується близько 3000 цих літаків, які можуть розвивати швидкість до 1500 миль на годину.
Україна просила союзників про винищувачі з перших днів російського вторгнення, але її прохання не набирало обертів до цієї весни.
"Ми завжди давали їм те, що вони потребували, майже вчасно", - сказав Майкл Кларк, запрошений професор кафедри військових досліджень Королівського коледжу Лондона. "Зараз ми, можливо, даємо їм те, що їм потрібно, але трохи запізно".
Зміна думки Байдена в травні - після місяців, протягом яких американські офіційні особи наполягали на тому, що винищувачі не потрібні на даному етапі боротьби - відбулася на тлі посилення тиску з боку українських і європейських офіційних осіб і американських законодавців.
На саміті лідерів НАТО в липні данські та голландські офіційні особи оголосили, що дев'ять інших країн - Великобританія, Бельгія, Канада, Люксембург, Норвегія, Польща, Португалія, Румунія та Швеція - приєдналися до цієї програми, і що навчання розпочнуться в серпні.
Датський F-16 біля Военса, Данія, у травні. Bo Amstrup/AFP/Getty Images
У серпні стало зрозуміло, що плани все ще формуються. Данія і Нідерланди остерігаються заглиблюватися в деталі щодо обсягу, масштабу або термінів реалізації зусиль.
Міністерство оборони Данії відмовилося коментувати, скільки часу займе програма, або відповідати на питання про можливі затримки. Уряд Нідерландів працює з Румунією над створенням навчального центру в Румунії, але американські офіційні особи заявили, що це займе певний час.
Представник міністерства оборони Нідерландів підполковник Марк ван де Бік сказав, що деталі все ще уточнюються.
Ключовою проблемою, за словами Ван де Бека, є нестача інструкторів з навчання F-16 в Європі. Нідерланди, наприклад, перебувають в процесі переходу на більш сучасний F-35 і змістили фокус своєї підготовки з F-16.
"Для підготовки пілота винищувача вам також потрібні пілоти винищувачів", - сказав Ван де Бік. "Це дорого коштує, і таких можливостей у малих країн не так вже й багато". Він підкреслив, що навчити когось керувати F-16 в бою - це складне завдання, яке потрібно виконувати крок за кроком. Він порівняв це з навчанням водінню автомобіля - "спочатку вам треба навчитися керувати фарами і мигалками", - сказав він, - "потім ви їдете на парковці".
Але водіння автомобіля на стоянці - або підняття F-16 в повітря для тренування - не підготує вас до бою, сказав він. Останнім кроком буде бойова підготовка.
Українські офіційні особи запитують, чому Сполучені Штати, які мають набагато більший пул інструкторів, не проводять навчання на авіабазі Люк в Арізоні, де понад 400 американських пілотів щороку навчаються керувати F-16. Ця програма триває сім місяців.
На початку цього року на військовій базі в Оклахомі українців навчали керувати американською системою протиповітряної оборони "Патріот". Невелика кількість українських пілотів, які проходять підготовку одночасно, пояснюється тим, що не вистачає інструкторів для більшої групи, сказав український урядовець.
Американські офіційні особи, тим часом, кажуть, що Україна на сьогоднішній день представила лише вісім пілотів. Американський чиновник, який говорив на умовах анонімності, щоб надати відверту оцінку зусиллям з підготовки, сказав, що адміністрація Байдена нещодавно отримала список імен пілотів.
"В Україні є лише кілька пілотів, які готові розпочати навчання, і ще близько двох десятків, як вони нам повідомили, потребують додаткової підготовки з англійської мови, перш ніж пілоти зможуть рухатися вперед", - сказав чиновник.
Ці невеликі цифри викликали у Вашингтоні питання про те, наскільки Київ готовий запустити таку амбітну програму в розпал екзистенціальної боротьби.
Хоча адміністрація заявила, що швидко схвалить передачу винищувачів Україні країнами-партнерами, як тільки ці угоди будуть готові, як того вимагає американське законодавство, вона не дала жодних сигналів про те, чи буде вона потенційно проводити тренування F-16 на американській землі пізніше.
Американський чиновник підкреслив, що європейські країни - на відміну від багатьох інших ініціатив, пов'язаних з підтримкою України з боку Заходу - беруть на себе ініціативу щодо тренувань F-16. "Ми чітко дали зрозуміти, що готові розглянути низку варіантів підтримки", - сказав урядовець.
Великобританія, яка не літає на F-16, планує забезпечити наземну підготовку і початкову льотну підготовку українських пілотів, закладаючи основу для більш спеціалізованої підготовки, яку очолюють уряди Нідерландів і Данії. Британський урядовець повідомив, що британський уряд запропонував навчати українських пілотів на двомоторному винищувачі "Тайфун", що перебуває на озброєнні Королівських військово-повітряних сил, але Київ зробив вибір на користь літака F-16.
Як і Сполучені Штати, британський уряд розглядає F-16 як частину довгострокових зусиль з розвитку військової могутності України.
Хоча бойова підготовка найдосвідченіших українських пілотів, як очікується, займе шість місяців, західні союзники запропонували окрему програму для новачків, яка вимагатиме більше двох років навчання, включаючи уроки англійської мови.
