Після зухвалої спроби їхнього лідера змістити російське військове командування і таким чином поставити під сумнів владу президента Володимира Путіна, майбутнє приватної військової компанії "Вагнера" як єдиної сили тепер висить на волосині.
Група найманців, яка очолила деякі з найефективніших військових кампаній Росії в Україні, заявила, що вони вже стояли перед вибором: підкоритися і бути підконтрольними міністерству оборони країни - відомству, яке вони відверто зневажають, - або бути розформованими. І після короткого збройного заколоту, який закінчився в суботу врегулюванням за участю Олександра Лукашенка, лідера Білорусі, цей вибір залишається.
Кремль заявив, що бійці "Вагнера" повернуться до своїх таборів. "Деякі з них, хто виявить бажання, укладуть контракт з Міністерством оборони", - сказав Дмитро Пєсков, речник Кремля. "Інші, з огляду на їхні бойові заслуги, не будуть притягнуті до відповідальності".
Конфлікт між російським військовим командуванням і "Вагнером", який вже давно здійснює російський вплив за дорученням у країнах від Сирії до Судану, захоплюючи нафтові і газові родовища або забезпечуючи інші матеріальні інтереси, назрівав протягом декількох місяців. З моменту вторгнення Росії в Україну Пригожин користувався певним рівнем незалежності, що дозволило його військам перетворитися на альтернативну армію. Груба і часто жорстока тактика угруповання, гнучка ієрархічна структура і швидкий процес прийняття рішень допомогли зробити "Вагнера" набагато ефективнішою бойовою силою, ніж традиційна російська армія з її громіздкою технікою.
Але після гучного захоплення "Вагнером" українського міста Бахмут на початку цього року і його подальшого відходу з поля бою, російське міністерство оборони нарешті спробувало встановити свою владу над некерованою воєнізованою силою.
Микола Панков, заступник міністра оборони Росії, заявив 10 червня, що численні "добровольчі полки" країни повинні будуть підписати контракти з міністерством до кінця місяця.
Через три дні ця ініціатива була підтримана Путіним. Виступаючи на зустрічі з активістами та блогерами, які підтримують війну Росії в Україні, Путін сказав, що йому відомо, що міністерство оборони підписує такі контракти.
"Ми повинні зробити це якомога швидше", - сказав Путін.
Але Пригожин не мав наміру схилятися перед російським військовим командуванням, яке він часто звинувачував у корупції та некомпетентності. У заяві від 14 червня він сказав, що коли Вагнер "вступив у війну, ніхто не санкціонував домовленості з міністерством оборони".
"Ніхто з бійців "Вагнера" не готовий знову стати на шлях ганьби, - сказав Пригожин. "Ніхто не буде підписувати контракти".
У неділю було незрозуміло, чи відповідає це дійсності.
