Два претенденти на посаду наступного прем'єр-міністра Великої Британії у вівторок під час телевізійних дебатів, які часом переростали в нецензурні висловлювання, політичні суперники перекрикували один одного, гостро дискутували щодо податкової, імміграційної політики та політики охорони здоров'я.
Протистояння відбулося рівно за місяць до вирішальних загальних виборів, які визначать, чи зможе опозиційна Лейбористська партія скористатися своїм сильним лідерством в опитуваннях громадської думки і покласти край 14 бурхливим рокам правління консерваторів, протягом яких партія змінила п'ятьох прем'єр-міністрів.
Майже одразу після початку дебатів прем'єр-міністр Ріші Сунак заявив, що його опонент, лідер лейбористів Кейр Стармер, у разі перемоги на виборах підвищить податки для британців на 2000 фунтів на рік, повторюючи цю заяву безліч разів. «Абсолютна нісенітниця», - зрештою відповів пан Стармер.
Лейбористська партія заявила, що ця цифра ґрунтується на хибних припущеннях, а Джонатан Ешворт, високопоставлений член парламенту від партії, заявив в інтерв'ю Sky News після дебатів, що пан Сунак бреше. Але нездатність пана Стармера чітко відкинути цю заяву на початку ефіру задала тон тому, що відбувалося далі: солідний, але захисний виступ лідера опозиції проти енергійного і часом безжалісного опонента.
Одне експрес-опитування глядачів показало, що пан Сунак переміг з невеликою перевагою, хоча пан Стармер був сприйнятий як більш симпатичний і заслуговуючий на довіру. Хоча дебати навряд чи принесуть значну кількість голосів, виступ пана Сунака, можливо, дещо заспокоїв нерви в його партії, яка перебуває в стані тривоги.
Оскільки консерватори відстають від лідерів в опитуваннях громадської думки вже понад 18 місяців, трансляція стала для пана Сунака шансом оживити свою кампанію, що зайшла в глухий кут. Після невдалого старту, перспективи прем'єр-міністра, здавалося, погіршилися в понеділок, коли Найджел Фарадж, правий повстанець, прийняв несподіване рішення балотуватися на виборах.
Для пана Стармера головною метою було уникнути втрати імпульсу напередодні загальних виборів 4 липня, які, згідно з опитуваннями громадської думки, він має намір виграти, можливо, з великим відривом.
У вівторкових годинних дебатах, які знімалися перед студійною аудиторією в Салфорді, поблизу Манчестера, не було нокаутуючого удару, і це були перші з двох запланованих телевізійних дебатів між Сунаком і Стармером.
Жвавий, але часом крикливий, пан Сунак був більш агресивним у відстоюванні своєї точки зору, звинувачуючи лейбористів у відсутності планів щодо уряду і часто перекрикуючи пана Стармера, незважаючи на заклики до спокою з боку Джулі Етчінгем, ведучої.
Але пан Сунак намагався захистити 14-річний досвід правління Консервативної партії, а пан Стармер висміяв його нездатність скоротити черги на лікування більш ніж на сім мільйонів процедур в системі охорони здоров'я, як він обіцяв.
«Було 7,2 мільйона, стало 7,5 мільйона. Він каже, що вони скорочуються - і це людина, яка каже, що добре знає математику", - сказав пан Стармер про прем'єр-міністра.
«Вони спускаються з того місця, де вони були, коли вони були вище», - відповів пан Сунак, викликавши вибух сміху в аудиторії.
У звичному обміні претензіями та зустрічними претензіями пан Стармер заявив, що уряд «втратив контроль» над економікою, додавши, що за це «розплачуються звичайні люди». Пан Сунак стверджував, що його плани допомагають відродити економічне зростання, і заявив, що лейбористи ставлять прогрес під загрозу.
Теледебати перед загальними виборами є відносно новим явищем у Британії, перші з них відбулися у 2010 році. Цього разу на пана Сунака покладався обов'язок справити враження під час трансляції, яку Лі Кейн, який працював на Даунінг-стріт за часів Бориса Джонсона, одного з попередників пана Сунака, назвав «однією з останніх можливостей прем'єр-міністра змінити політичну долю своєї партії».
Раніше у вівторок пан Фарадж, який очолив «Реформи Великобританії», невелику праворадикальну партію, що виступає за скорочення імміграції, виступив перед кількасоттисячним натовпом у Клактоні-на-Сі, який входить до складу округу, де він планує балотуватися на загальних виборах.
Граючи на своїй репутації політичного дезорганізатора, пан Фарадж закликав виборців відправити його до парламенту, «щоб він став кривавою неприємністю». Однак не всі перехожі були налаштовані доброзичливо, і один протестувальник кинув у нього, як виявилося, великий молочний коктейль. Пізніше жінку заарештували.
Провідний прихильник Brexit, пан Фарадж сім разів намагався стати членом британського парламенту, але зазнав невдачі. Але аналітики вважають, що цього разу він має непогані шанси в Клактоні, районі, який активно голосував за вихід Британії з Європейського Союзу і який колись був представлений депутатом від Партії незалежності Великобританії, про-брекзитської партії, яку раніше очолював пан Фарадж.
На національному рівні «Реформи Великобританії» навряд чи отримають більше кількох місць за британською виборчою системою, яка надає перевагу двом найбільшим партіям і робить дуже важким прорив для малих партій.
Але партія пана Фараджа, як правило, отримує більше голосів від консерваторів, ніж від лейбористів, і може переманити тисячі голосів, які партія пана Сунака отримала на загальних виборах 2019 року, що потенційно може коштувати їй десятки місць.
У вівторок пан Сунак зробив нову спробу звернутися до потенційних виборців реформістів, пообіцявши обмежити імміграцію, встановивши щорічний ліміт на в'їзд.
Згідно з його планами, експертний комітет рекомендуватиме максимальну кількість іммігрантів, яка буде дозволена щороку, а потім це питання буде проголосоване парламентом.
Лейбористи відкинули цю обіцянку як безглузду, зазначивши, що попередні передвиборчі обіцянки консерваторів щодо обмеження імміграції не були виконані, а чиста міграція зросла приблизно втричі з часу останніх виборів у 2019 році.
У якийсь момент під час дебатів у вівторок пан Сунак звинуватив лейбористів у тому, що вони не мають жодного плану щодо скорочення кількості шукачів притулку, які перетинають Ла-Манш на невеликих човнах. Він натякнув, що готовий вивести Британію з міжнародних угод, якщо залишиться на посаді прем'єр-міністра, і був розчарований у своїх спробах посадити деяких з тих, хто прибуває на британське узбережжя, на рейси в один кінець до Руанди.
Пан Стармер назвав цю схему «дорогим трюком» і розкритикував пана Сунака за сплеск легальної імміграції після загальних виборів 2019 року. «Прем'єр-міністр каже: “Це занадто високо”, - сказав пан Стармер, додавши: “Хто за це відповідає?”.
