В емоційній промові, просякнутій багаторічним обуренням і гіркотою від несправедливого ставлення до Росії з боку Заходу, пан Путін дав зрозуміти, що терпіння Росії щодо пристосуванства після холодної війни, яке останнім часом значно зменшилося, нарешті вичерпалося. Виступаючи перед політичною елітою країни у Великому Кремлівському палаці, він заявив, що не прагне розділити Україну, але пообіцяв захистити російські інтереси в Україні від того, що він назвав діями Заходу, які змусили Росію відчути себе загнаною в кут.
"Крим завжди був невід'ємною частиною Росії в серцях і умах людей", - заявив пан Путін у своєму зверненні, виголошеному в освітленому люстрами Георгіївському залі перед сотнями членів парламенту, губернаторів та інших осіб. Його промова, яка тривала 47 хвилин, неодноразово переривалася бурхливими оплесками, оваціями, а наприкінці - скандуванням "Росія, Росія". Дехто з присутніх витирав сльози з очей.
Червоною ниткою через усі його промови проходила тема відновлення Росії після періоду приниження після розпаду Радянського Союзу, який він назвав "найбільшою геополітичною катастрофою 20-го століття".
Він засудив те, що назвав глобальним домінуванням однієї наддержави та її союзників, що виникло. "Вони обманювали нас знову і знову, приймали рішення за нашою спиною, представляючи нам готові факти, - сказав він. "Так було з розширенням НАТО на Сході, з розгортанням військової інфраструктури на наших кордонах. Нам завжди говорили одне й те саме: "Ну, це вас не стосується".
Швидкість анексії Криму паном Путіним, перекроювання міжнародного кордону, який протягом 23 років визнавався частиною незалежної України, захоплювала дух і поки що, вочевидь, не може бути зупинена.
Хоча його дії, які Сполучені Штати, Європа і Україна не визнають, викликали нові засудження і погрози посилення санкцій і дипломатичної ізоляції, залишалося незрозумілим, як далеко Захід готовий зайти, щоб покарати пана Путіна. Лідери країн, що входили до "Групи 8", оголосили, що наступного тижня вони зустрінуться як "Група 7", виключивши Росію з клубу, до якого вона колись відчайдушно прагнула приєднатися.
Безумовно, санкції, накладені на Росію напередодні вівторкових кроків, не змогли переконати пана Путіна, який поспішив заявити про претензії на Крим, що, на його думку, відповідає міжнародному праву і прецеденту. У своєму виступі він чітко дав зрозуміти, що Росія готова витримати гірше покарання в ім'я відновлення втраченої частини історичної імперії, чим фактично змусив світових лідерів розірвати політичні чи економічні зв'язки і ризикнути наслідками для власних економік.
Пан Путін, який є верховним лідером країни вже понад 14 років, схоже, зробив ставку на те, що обурення врешті-решт мине, як це сталося після війни Росії з Грузією у 2008 році, тому що нова Росія, яка утверджується, буде надто важливою на світовій арені, щоб її ігнорувати. Однак, як і будь-яка азартна гра, анексія Криму несе в собі потенційно серйозні ризики.
Лише через кілька годин після того, як пан Путін заявив, що під час військової інтервенції в Криму не було зроблено "жодного пострілу", група солдатів відкрила вогонь, штурмуючи українську військову картографічну базу під Сімферополем, вбивши одного українського солдата і поранивши ще одного, за словами українського офіцера, який перебував на базі, і за заявою Міністерства оборони України.
База перебувала під контролем нападників, які, як і більшість росіян у Криму, не носили розпізнавальних знаків, і міністерство заявило, що українські сили в Криму тепер мають право застосовувати силу для самозахисту.
Цей епізод підкреслив той факт, що доля сотень українських солдатів, а також військових баз і кораблів залишається небезпечно невирішеною.
У столиці, Києві, новий прем'єр-міністр України Арсеній Яценюк заявив, що конфлікт перейшов з "політичної у військову фазу", і поклав відповідальність за це на Росію.
Рішуча реакція Путіна на повалення президента України Віктора Януковича минулого місяця змусила американських і європейських лідерів шукати адекватну відповідь після того, як вони спочатку плекали надію, що Путін готовий знайти політичне рішення - або "поза рампами" - ескалації кризи, що почалася з падіння уряду Януковича в ніч на 21 лютого.
Протягом тижня російські війська спеціального призначення захопили контроль над стратегічними об'єктами по всьому Криму, а регіональна влада проголосила незалежність і призначила референдум про приєднання до Росії, який відбувся в неділю.
Незважаючи на те, що інші критикували голосування як фальсифікацію, пан Путін у понеділок швидко визнав його результати, які він назвав "більш ніж переконливими": майже 97 відсотків виборців висловилися за відокремлення від України. У вівторок він підписав договір про приєднання з новими лідерами регіону, згідно з яким Крим і місто Севастополь стали 84-м і 85-м регіонами Російської Федерації.
Договір вимагає законодавчого затвердження, але це проста формальність, враховуючи беззаперечний політичний авторитет пана Путіна і шалену популярність його дій, які підняли його рейтинг і розпалили націоналістичний запал, що заглушив нечисленні голоси опозиції або навіть застереження щодо потенційних втрат для Росії.
У вівторок ввечері пан Путін з'явився на мітингу і концерті на Красній площі, щоб відсвяткувати подію, яка має емоційне та історичне значення для багатьох росіян. Серед музичних композицій прозвучала сентиментальна радянська пісня "Севастопольський вальс".
"Після довгої, важкої і виснажливої морської подорожі Крим і Севастополь повертаються до рідної гавані, до рідних берегів, до рідного порту, до Росії!" сказав пан Путін натовпу. Закінчивши промову, він приєднався до військового хору у виконанні державного гімну.
Він зачитав список образ - від передачі Радянським Союзом Криму Українській республіці в 1954 році до розширення НАТО до кордонів Росії, війни в Косово в 1999 році, коли він був маловідомим помічником президента Бориса Єльцина, і до конфлікту в Лівії, в результаті якого полковник Муаммар Каддафі був повалений в 2011 році під, як він назвав, фальшивим приводом гуманітарної інтервенції.
Відколи почалося приховане захоплення Криму Росією, пан Путін дуже мало говорив публічно про свої кінцеві цілі. Його єдине розлоге висловлювання прозвучало на прес-конференції з групою кремлівських журналістів, під час якої він виглядав незручно, невпевнено і часом сердито. У вівторок у величних стінах Кремля пан Путін звучав абсолютно впевнено і зухвало.
Заглибившись у російську і радянську історію, він показав себе захисником російського народу, навіть за межами пострадянських кордонів, відновлюючи частину імперії, яку розпад Радянського Союзу залишив на поталу жорстокій долі того, що він описав як процесію нещасних демократичних лідерів в Україні.
"Мільйони росіян лягли спати в одній країні, а прокинулися за кордоном, - сказав він. "За одну ніч вони стали меншинами в колишніх радянських республіках, а російський народ став однією з найбільших - якщо не найбільшою - розділених націй у світі".
Він навів приклад хрещення князя Володимира в 10-му столітті, чиє навернення до православного християнства перетворило королівство, відоме тоді як Русь, на фундамент імперії, яка стала Росією. Він назвав Київ "матір'ю міст руських", даючи зрозуміти, що вважає Україну, разом з Білоруссю, країнами, де власні інтереси Росії залишатимуться під загрозою, незважаючи на наслідки анексії Криму.
Він перерахував міста і поля битв Криму - від війни 19-го століття з Англією, Францією і турками до нацистських облог Другої світової війни - як місця, "дорогі нашим серцям, що символізують російську військову славу і видатну доблесть".
Він заявив, що Сполучені Штати і Європа перетнули "червону лінію" щодо України, надавши підтримку новому уряду, який швидко сформувався після втечі Януковича зі столиці після місяців протестів і двох днів жорстоких зіткнень, в результаті яких загинули десятки людей.
Пан Путін, як і раніше, засудив повстання як переворот, здійснений "русофобами і неонацистами" за підтримки іноземців, заявивши, що це виправдовує зусилля Росії щодо захисту населення Криму.
"Якщо натиснути на пружину занадто сильно, - сказав він, - вона відскочить".
Він виправдовував анексію тими ж аргументами, які Сполучені Штати і Європа наводили для виправдання незалежності Косово від Сербії, і навіть цитував американське подання до Міжнародного суду ООН, коли той розглядав це питання в 2009 році.
Пан Путін не оголосив нову холодну війну, але він відверто кинув виклик пострадянському порядку, який більш-менш протримався майже чверть століття, і дав зрозуміти, що Росія готова захищати себе від будь-яких подальших зазіхань чи втручань у тих сферах, які вона вважає частиною своєї основної безпеки, включаючи саму Росію.
Він пов'язав повстання в Україні та арабському світі і зловісно попередив про спроби агітації всередині Росії. Він припустив, що інакомислячі вдома вважатимуться зрадниками - тема, яка відлунює в суспільстві пропагандистськими документальними фільмами на державному телебаченні, а також намаганнями змусити замовкнути або закрити опозиційні новинні організації та веб-сайти.
"Деякі західні політики вже погрожують нам не лише санкціями, але й потенційними внутрішніми проблемами, - сказав він. "Хотілося б знати, що вони мають на увазі - дії якоїсь п'ятої колони, різних націонал-зрадників? Чи слід очікувати, що вони погіршать соціально-економічну ситуацію, а отже, спровокують невдоволення людей?"
