Президент Росії Володимир Путін почав посилювати свою ядерну риторику цієї осені, піднімаючи привид того, що він може застосувати таку зброю в Україні. У той час як пан Путін висловлював погрози, російські генерали обговорювали обставини, за яких вони могли б застосувати тактичну ядерну зброю.
Американські офіційні особи заявили, що не бачили жодних переміщень російської ядерної зброї і не вірять, що російський уряд вирішив підірвати такий пристрій. Але оскільки Росія зазнає невдач на полі бою, навіть розмови про використання такої зброї викликають тривогу.
Наскільки ми повинні бути стурбовані?
Росія має до 2000 одиниць тактичної ядерної зброї, пристроїв меншої потужності, призначених для ураження звичайних збройних сил на полі бою. Тактична ядерна зброя ніколи не застосовувалася в бою, але вона може бути розгорнута в різний спосіб, в тому числі за допомогою ракет або артилерійських снарядів.
Ймовірність того, що Путін застосує ядерну зброю, залишається надзвичайно низькою. Але перспектива вибуху навіть невеликого ядерного пристрою настільки жахлива, що офіційні особи в Сполучених Штатах і в інших країнах стурбовані. Тисячі людей можуть загинути, а мільйони захворіти.
Це занепокоєння посилилося через російську риторику і розвіддані США про дискусії між вищим генералітетом.
«Коли лідер сучасної ядерної держави, яким є пан Путін, говорить так нерозважливо і безвідповідально, як він це робить, про потенційне застосування ядерної зброї в Україні, ви повинні сприймати це серйозно», - заявив журналістам у середу Джон Кірбі, офіційний представник Ради національної безпеки США. «І ми ставилися до цього серйозно з самого початку».
Відзначивши посилання пана Путіна на рішення Америки скинути атомні бомби на Хіросіму і Нагасакі, щоб покласти край Другій світовій війні, пан Кірбі сказав, що дії Росії викликають дедалі більше занепокоєння.
«Ми підтримуємо, я вважаю, належний рівень занепокоєння щодо потенційного використання зброї масового знищення в Україні, включаючи ядерну зброю», - сказав пан Кірбі.
Чи може Росія просто намагається налякати Захід?
Американські чиновники заявили, що цілком можливо, що публічна риторика і приватні розмови російських чиновників мали на меті викликати побоювання у Вашингтоні.
За словами нинішніх і колишніх посадовців, ці розмови могли стосуватися не стільки реального планування, скільки стримування Заходу від розширення допомоги Україні.
Майкл Макфол, колишній посол США, сказав, що розмови про використання ядерної зброї повинні змушувати всіх нервувати.
Але Росія, можливо, частково намагається відмовити Сполучені Штати від надання Україні сучасного озброєння, такого як армійська тактична ракетна система, зброя більшої дальності, відома як ATACMS. Президент України Володимир Зеленський хоче отримати цю зброю, і деякі колишні американські військові вважають, що її постачання суттєво допоможе українській армії поставити під загрозу російські цілі і склади постачання.
Пан Макфол сказав, що, говорячи про ядерну зброю, російський лідер «досягає практичної військової мети».
Адміністрація Байдена надала Україні зброю на мільярди доларів, яка змінила хід війни, але не надала Києву ракети більшої дальності, танки і винищувачі.
«Пентагон не надсилає ПТРК», - сказав пан Макфол. «Пентагон не надсилає МІГ-29. Вони не посилають танків. Їх стримує Путін».
Чи намагається Росія тиснути на Україну, щоб змусити її до переговорів?
Неймовірно малоймовірно, що Росія застосує тактичну ядерну зброю, вважає Фредерік Б. Ходжес, генерал-лейтенант у відставці, колишній командувач Сухопутними військами США в Європі. У той час як радянська Червона Армія мала військові плани, які передбачали застосування ядерної зброї на полі бою і використання результатів, Росія не має підготовлених військ, які могли б скористатися перевагами такого удару.
«Їхня ядерна зброя найбільш корисна для них, коли вони її не застосовують», - сказав генерал Ходжес. «Просто немає жодної переваги на полі бою для застосування будь-якої ядерної зброї».
Натомість російські лідери сподіваються, що ядерних погроз буде достатньо, щоб примусити Україну до дипломатичних переговорів і поступок, які Росія не змогла здобути на полі бою.
«Вони намагаються чинити тиск на Україну, щоб вона пішла на переговори і поступилася вимогам Кремля», - сказав генерал Ходжес.
Росія хоче, щоб Україна поступилася великими територіями країни, які пан Путін незаконно анексував після фіктивних референдумів цього року і в 2014 році, коли російські війська увійшли до Криму.
Але генерал Ходжес сказав, що спроби Росії змусити Україну поступитися територією зазнають невдачі. І українці, додав він, просто не вірять, що Росія застосує ядерну зброю.
Чи може Володимир Путін намагатися вплинути на власну громадськість?
Зусилля Росії розширити призов до армії і мобілізувати більшу частину свого населення для участі в бойових діях в Україні були непопулярними. І протягом більшої частини жовтня ставлення росіян до ядерної війни було негативним, за словами Джонатана Тоубнера, виконавчого директора FilterLabs, компанії, яка відстежує громадські настрої в Росії.
Але громадська думка змінилася після того, як пан Путін та інші російські чиновники почали говорити про безпідставні звинувачення в тому, що Україна збирається підірвати «брудну бомбу» - боєприпас, призначений для розповсюдження радіоактивних матеріалів. Багато західних урядів розцінили заяви про «брудну бомбу» як спробу створити для Росії привід для детонації ядерної зброї.
«Після появи наративу про «брудну бомбу» ми зафіксували значне зростання підтримки використання ядерної зброї у разі необхідності», - сказав пан Тойбнер.
Підтримка призову до армії в Росії знизилася після оголошення мобілізації у вересні, але риторика Путіна про «брудні бомби» створила «ефект згуртування навколо прапора», - сказав пан Тойбнер.
Найбільш тривожним, за його словами, є те, що найбільший зсув, який його фірма виявила, відстежуючи дискусії на онлайн-форумах і в соціальних мережах, - це настрої щодо використання ядерної зброї.
