Протягом своєї довгої кар'єри президент Байден подолав особисту трагедію і політичні труднощі, і він використовував свою стійкість для задоволення своїх амбіцій. Але тепер, коли він перебуває у вирішальній битві свого політичного життя, його нестримне прагнення до повернення ризикує виглядати як сліпа непокора перед обличчям висхідної хвилі.
"Ви досі в усьому помилялися", - сказав пан Байден групі журналістів, які запитали його в п'ятницю, чому він все ще вважає себе найкращою людиною для перемоги над колишнім президентом Дональдом Трампом, після того, як похмурий виступ на дебатах в Атланті занурив його кампанію в кризу.
"Ви помилялися щодо 2020 року. Ви помилялися щодо 2022 року. Нас збиралися знищити - згадайте червону хвилю", - сказав він, маючи на увазі очікувану хвилю перемоги республіканців, яка так і не матеріалізувалася на проміжних виборах. Натомість демократи показали набагато кращі результати, ніж очікувалося, що стало вирішальним фактором у рішенні пана Байдена балотуватися на другий термін.
Він взяв цей дух з собою в 22-хвилинне інтерв'ю ABC з Джорджем Стефанопулосом у п'ятницю, в якому його запитали про його рейтинг схвалення на рівні 36%.
"Ну, я не вірю, що це мій рейтинг схвалення, - сказав пан Байден. "Це не те, що показують наші опитування".
Намагаючись залучити своїх прихильників, президент планує відвідати кілька передвиборчих заходів у Пенсильванії разом з першою леді в неділю.
Міфологія дитини-поверненця, яку пан Байден вибудував за півстоліття в політиці, стикається з новою реальністю, де його не сприймають як борця, який долає перешкоди, а його критики звинувачують у тому, що він ставить власне его вище за інтереси країни. Його заперечення результатів опитувань, занепокоєння виборців і зростаючі заклики демократів до нього вийти з перегонів поставили деяких членів його партії перед вибором: наскільки агресивно намагатися переконати його змінити курс, адже часу на зміни залишається все менше.
Для пана Байдена фраза "коли тебе збивають з ніг, ти піднімаєшся" - це не просто передвиборча реклама. Це ключ до розуміння того, як він сприймає себе. Він бачить себе зашкарублим, середньостатистичним політиком, якого постійно не помічали, недооцінювали і не рахувалися з ним. Для нього скептики так само необхідні для його історії, як і прихильники.
І у нього є прихильники, які кажуть, що все ще вірять у нього, включаючи губернатора Гевіна Ньюсома, демократа з Каліфорнії, який відвідав офіс кампанії Байдена в Піттсбурзі в п'ятницю, щоб підняти моральний дух волонтерів у вирішальному штаті. Але навіть пан Ньюсом, який на повен голос висловлював свою підтримку з того моменту, як пан Байден покинув сцену дебатів 10 днів тому, чітко усвідомлював, на що йдуть ставки: "Це дійсно важливий тиждень і вихідні. Ніхто з нас не є наївним щодо повороту після цих дебатів".
Перед дебатами представники кампанії заявили, що виступ пана Байдена, хороший чи поганий, не призведе до різкого падіння результатів опитувань.
"Це завжди була близька гонка, - сказав Кевін Муньос, речник кампанії, - і динаміка, що спостерігається, є такою, яку ми давно очікували: Виборці продовжують бути глибоко стурбовані Дональдом Трампом і його шкідливою програмою, і чим більше ми взаємодіємо з виборцями, тим більше вони підтримують президента Байдена".
У суботу пан Байден приєднався до телефонної розмови з групою старших сурогатів виборчої кампанії і провів годину і 15 хвилин, запитуючи їхні відгуки про останні кілька днів. Сенатор Кріс Кунс від штату Делавер, давній союзник Байдена, сказав, що всі учасники телефонної розмови заохочували його залишатися в перегонах, але також повідомив, що прихильники мають низку занепокоєнь щодо його здатності залишатися на цій посаді протягом наступних чотирьох років.
"Він попросив нас поділитися: "Від кого ви чули, хто критикує, має занепокоєння чи не переконаний?" сказав пан Кунс. Пан Байден сказав групі, що він розуміє занепокоєння і хоче давати більше інтерв'ю та виступати без сценарію в майбутньому.
Кейт Бедінгфілд, яка обіймала посаду директора з комунікацій Білого дому до 2023 року, сказала, що Байдену ще потрібно буде проявити себе в найближчі дні.
"Я думаю, що це дуже конкурентна гонка, але я також думаю, що немає жодних сумнівів у тому, що він має багато роботи, - сказала пані Бедінгфілд. "Це той момент, коли йому дійсно потрібно показати людям, що він повністю відданий цій справі з тих причин, які я знаю, що він в ній бере участь, а саме: захистити демократію, перемогти Дональда Трампа і дати відсіч загрозі, яку він становить для нашої країни".
Інтерв'ю на ABC мало стати для нього однією з можливостей зробити це. "Йому це не вдалося", - написав у суботу Девід Аксельрод, ветеран-стратег і колишній співробітник адміністрації Обами. Близькі до Байдена люди вважали інакше: він зробив достатньо, щоб продовжити боротьбу з істеблішментом, який демонструє ознаки того, що обертається проти нього.
У суботу пан Байден провів час з родиною у своєму будинку у Вілмінгтоні, штат Делавер, і відвідав церкву зі своєю сестрою, Валері Байден Оуенс. Його сім'я закликала його частіше залишатися в боротьбі. Минулого тижня Байдени зібралися в Кемп-Девіді, де їхній заклик був таким самим: "Залишайся". За словами людей, знайомих з їхнім способом мислення, сім'я все ще закликає пана Байдена не відступати від обраного курсу.
Джилл Байден, перша леді, останніми днями подорожувала країною з метою проведення передвиборчої кампанії. Хантер Байден, син пана Байдена, наполягає на тому, щоб його батько залишився в гонці.
За словами півдюжини людей, знайомих із сімейною динамікою Байденів, пан Байден, можливо, отримує поради від союзників і звертається до демократів на Капітолійському пагорбі, намагаючись не допустити прориву дамби проти нього, але вони кажуть, що його рішення в найближчі дні і тижні будуть значною мірою залежати від його сім'ї.
Останніми днями демократи висловлювали занепокоєння тим, що сім'я пана Байдена може мати такий великий контроль над його політичним майбутнім. Однак люди, які знають сім'ю, кажуть, що так було завжди.
У своїх мемуарах "Обіцянки виконувати" пан Байден розповів, що коли він розглядав можливість відмовитися від участі в президентських перегонах на тлі скандалу з плагіатом у 1987 році, двоє його синів, Бо і Хантер, застали його в коридорі будинку. Вони благали його залишитися в гонці. Вони боялися, як сильно він може змінитися, якщо не буде балотуватися, щоб показати себе і показати світові, ким він є насправді.
"Єдине, що має значення - це твоя честь", - сказав Хантер, який тоді був підлітком, своєму батькові. "Це те, чого ти нас завжди вчив. Твоя честь."
"Ти змінишся, тату", - попередив його син Бо, який помер у 2015 році. "Ти ніколи не будеш таким, як раніше".
Пан Байден врешті-решт покинув ці перегони, але це вже інші обставини. Бо Байдена більше немає, і це втрата, яка як виснажила пана Байдена, так і визначила напрямок його президентства. Хантер Байден був визнаний винним у трьох кримінальних злочинах, пов'язаних зі зброєю, і його постійні юридичні проблеми, як кажуть, є серйозним особистим тягарем для президента.
До того ж, пану Байдену вже 81 рік. І найближчі до нього демократи все ще приватно побоюються, що станеться, якщо хтось інший, крім нього, буде в списку кандидатів проти пана Трампа.
Пан Байден наполягає на тому, що його дебати були одноразовими, і каже, що хоче дебатувати з паном Трампом знову. Він порадив пану Стефанопулосу спостерігати за тим, як американські союзники прибудуть до Вашингтона наступного тижня на зустріч НАТО, де він працюватиме над зміцненням відносин і виступить на прес-конференції.
"Приходьте послухати", - запросив пан Байден свого інтерв'юера, прогнозуючи широку підтримку, на яку, як він завжди вважав, він заслуговує. "Послухайте, що вони скажуть".
